ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: আরেকটি চক্র!
অদৃশ্য সাপের ঘন স্রোতে ঢাকা বিদ্যুতের আভা-আবরণের ভেতর দিয়ে নিঃশব্দে তার কাছে এসে, অপর পক্ষ মুখ না খুললে যে তাঁর অস্তিত্ব টেরই পাওয়া যাবে না—এতে আর সন্দেহের অবকাশ থাকে না, তার মর্যাদা নিশ্চিতভাবেই সাধারণ নয়। ওডাসিয়ার সারা শরীর শক্ত হয়ে গেল; এমনকি স্বতঃস্ফূর্ত প্রতিরোধের সুরও তার মধ্যে জাগল না। সে শুধু যতটা সম্ভব গভীরভাবে শ্বাস নিতে লাগল, মন ও দেহকে শান্ত করার চেষ্টা করতে করতে।
ধীরে ধীরে ঘুরে সে কথা বলা লোকটির দিকে তাকাল। আগন্তুকের গায়ে লাল পোশাক, কেপের নিচে যেন এক অগাধ শূন্যতা—মুখচ্ছবি বোঝার উপায় নেই। তার চারপাশে অস্পষ্টভাবে কিছু মন্ত্রচিহ্নও ভাসছিল। এতে ইতিমধ্যে আতঙ্কিত ওডাসিয়া আরও হতাশ হয়ে পড়ল। একজন মন্ত্রসাধক প্রকৃতির লোক এমন নিঃশব্দে, এমন কাছে চলে এসেছে—এর অর্থ সত্যিই ভয়াবহ!
ওডাসিয়া দাঁত চেপে বলল, “আমি ভাবতেই পারিনি, আমার মতো এক অগ্রবর্তী প্রহরী আপনাদের মতো এত বড়ো একজনকে টেনে আনতে পারে!”
একজন মহাকাব্যিক স্তরের মহত্ত্বশালী ব্যক্তি! ছায়ারূপে থাকা গুও লাং-এর মনেও তখন গভীর হতাশা নেমে এল। সে মনে মনে গালি দিল, “ধুর, এত বড়ো খেলা দেখানোর দরকার ছিল?”
“তোমাদের যুক্তি খুবই মজার!” লাল পোশাকধারী শূন্যসত্তার গলায় কর্কশতার সঙ্গে এক ধরনের কৃত্রিম শব্দ মিশে ছিল; শুনে মনে হচ্ছিল, একজন মানুষ কথা বলছে না—অত্যন্ত অস্বস্তিকর।
“আমি তোমাদের ভাষা আর বহু আচরণভঙ্গি নিয়ে গবেষণা করেছি। দেখেছি, তোমাদের কিছু খুবই অদ্ভুত নিয়ম আছে। যেমন এখন, তুমি কি আমাকে বয়সে ছোটোদের ওপর বড়োদের জুলুমের অভিযোগে বিদ্রূপ করছ?” সে একটু থেমে সন্দিগ্ধ স্বরে বলল, “তোমরা তো এলফ, প্রকৃতিকে শ্রদ্ধা করো না? দুর্বলের দুর্দশা আর শক্তিশালীর আধিপত্য তো খুবই স্বাভাবিক হওয়ার কথা। প্রকৃতিতে তো শৈশবকালের প্রাণীদের প্রাপ্তবয়স্ক বন্যপশু গিলে ফেলা নিত্যদিনের ব্যাপার, তাই না?”
“কিকিকি!” পাশ থেকে এক অদ্ভুত হাসির শব্দ শোনা গেল। একটু আগে যাকে পেরেকবিদ্ধ করে মেরে ফেলা হয়েছিল, সেই একই পোশাক পরা আরেকজন হঠাৎ পাশেই আবির্ভূত হল। সে কুটিল হেসে ধীরে ধীরে ওডাসিয়ার দিকে এগোতে লাগল, চোখে বর্বর লোভের ঝিলিক।
ওডাসিয়া শান্ত মুখে তার দিকে তাকিয়ে রইল। ঝড়বেগে চলা পরিবারের একজন সদস্য হিসেবে, তার সম্মানবোধ এমন যে আসন্ন মৃত্যু সামনেও সে একটুও অস্থির হবে না। যুদ্ধে নিহত এলফ প্রকৃতির বুকে ফিরে যায়; প্রতি বছর অসংখ্য স্বজাতি তাকে স্মরণে শ্রদ্ধা জানায়। যুদ্ধক্ষেত্রে মৃত্যু—এটাই একজন যোদ্ধার গৌরব।
“এটা কি খুব হাস্যকর?” লাল পোশাকধারী শূন্যসত্তা হঠাৎ সেই কুটিল হেসে এগিয়ে আসা অনুসরণকারীর দিকে তাকাল। কেপের নিচের সেই শূন্য অন্ধকার থেকে এক অজানা শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।
অনুসরণকারী থমকে গেল, মুখের হাসি সঙ্গে সঙ্গেই জমে পাথর হয়ে গেল। সে সেখানে দাঁড়িয়ে কেমন যেন অস্বস্তিতে পড়ে রইল।
“একই স্তর, আবার প্রতিরোধ-ধরনের উপাদান—সাধারণভাবে তো হয় মারা ফেলা যাবে, না হয় অন্তত নিরাপদে সরে আসা সম্ভব হওয়ার কথা। অথচ তোমার ভাই তো আমাদের শূন্যগোষ্ঠীর মুখে ছাই মাখিয়ে দিয়েছে!”
উফ্... অনুসরণকারীর মুখ থেকে কুৎসিত এক গর্জন বেরোল, তার অসন্তোষ স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।
“উফ্...” লাল পোশাকধারী শূন্যসত্তা সেই অসন্তুষ্ট মুখ আর গর্জনের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। তার কণ্ঠে যেন হঠাৎই কিছু বোঝার সুর ফুটে উঠল। “আহা, বুঝেছি। এটাই তো সেই অনুভূতি, তাই না? তোমাদের সভ্যতায় যা ধীরে ধীরে ‘গৌরব’ আর ‘কলঙ্ক’ নামে রূপ নিয়েছে?”
ওডাসিয়া ঠান্ডা চোখে তাদের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বিদ্রূপের হাসি হাসল। “আপনার আগের কথাবার্তা শুনে মনে হচ্ছে, আপনি নাকি কিছু গবেষণা করছেন? তাহলে কি আমি ধরে নেব, আপনাদের সেই বর্বর জাতির কোনো সভ্যতাই নেই?”
এই তীক্ষ্ণ কথায় পরিবেশ মুহূর্তে জমে গেল। লাল পোশাকধারী শূন্যসত্তা সত্যিই নিঃশব্দে রইল, কোনো জবাব দিল না। সে অবজ্ঞায় চুপ করে আছে, না কি... জবাব দেওয়ার সাধ্যই নেই—বুঝা গেল না।
কিন্তু স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, এ এমন কথা নয় যা এই মুহূর্তে বলা উচিত ছিল। গুও লাং মনে মনে ব্যস্ত হয়ে উঠল। এই মেয়েটার মধ্যে কি দুর্বলের বোধটুকুও নেই? অপর পক্ষ যে তোমাকে যে কোনো মুহূর্তে পিষে মারতে পারে, তার সামনে এত জোর দেখাতে হয় নাকি?
“তরুণ এলফ, আমি একটু ভেবে দেখলাম। তোমাদের এখানকার নিয়ম মেনেই আমরা এই বিষয়ের মীমাংসা করি!” দীর্ঘক্ষণ চুপ থাকার পর হঠাৎ লাল পোশাকধারী শূন্যসত্তা বলল।
ওডাসিয়া বিস্ময়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “আপনার কথার মানে কী?”
“ওটাকে দেখছ?” লাল পোশাকধারী অনুসরণকারীর দিকে আঙুল তুলল। অপরটি হিংস্র মুখ করে দাঁড়াল। তারপর সে ধীরে ধীরে বলল, “তোমাদের এখানে তো এক ধরনের দ্বন্দ্বযুদ্ধের গৌরব জনপ্রিয়, তাই না? বিজয়ী তার প্রাপ্য সম্মান আর মর্যাদা পায়। তুমি আর ও সমানভাবে লড়াই করবে। যদি তুমি জিতে যাও, আমি তোমাকে চলে যেতে দেব!”
এটা তো পশুজাতির নিয়ম—ওডাসিয়া খুব বলতে ইচ্ছে করছিল। কিন্তু এই সময়ে সে কিছুটা সরল হলেও বোকা হয়ে যায়নি; বুদ্ধি এখনও সম্পূর্ণ লোপ পায়নি। মুখ গম্ভীর করে সে মাথা নাড়ল, এরপর অদ্ভুত সাপটিকে ডাকল দূরত্ব বাড়ানোর জন্য।
কিন্তু নিজের মালিকের পাশে উড়ে আসা সেই সাপটি, যেটি স্বভাবতই ওডাসিয়ার চেয়েও চটপটে, হঠাৎ লাল পোশাকধারী শূন্যসত্তার হাতে ধরা পড়ল। সেই সাপের ধূসর-সাদা চামড়া সঙ্গে সঙ্গেই বেগুনি রঙে নীলচে হয়ে গেল, তারপর চোখের সামনেই পচে যেতে লাগল; এমনকি একটুকরো আর্তনাদ করবারও সুযোগ পেল না!
“ছোটো ধূসর!” ওডাসিয়ার চোখ সংকুচিত হয়ে গেল। পরমুহূর্তেই সে রাগে আগুন হয়ে তাকাল। “এই কি আপনার কথিত ন্যায্য দ্বন্দ্ব?”
“হুম...” অপর পক্ষ আঙুলের সামান্য চাপে পচে-যাওয়া সাপের দেহ ভস্মে পরিণত হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল। মুখহীন সেই অন্ধকারের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে সে বলল, “হ্যাঁ, ন্যায্য দ্বন্দ্বই। তোমার এই জিনিসটা থাকলে দ্বন্দ্বটা আদৌ ন্যায্য থাকে না।”
ধুর! গুও লাং আর ওডাসিয়া—দুজনের মনেই একই সঙ্গে এই ভাবনা এল। এই অজুহাত সত্যিই তাদের মাথা গরম করে দিল। তাহলে ন্যায্যতা কী? একটা ছুরি নিয়ে কি তোমার ওই অনুসরণকারীর সঙ্গে ঘুসি লাগালেই ন্যায্য হত?
ওডাসিয়ার মুখ বরফের মতো কঠিন হয়ে গেল, চোখের বেগুনি আভা আরও শীতল হয়ে উঠল।
দুজন এক খোলা জায়গায় দাঁড়াল। অনুসরণকারীটিও আশ্চর্যজনকভাবে বেশ গৌরবময় ভঙ্গিতে এক যোদ্ধার অভিবাদন জানাল। এই দৃশ্য দেখে ওডাসিয়া দুই সেকেন্ড নীরব রইল। তারপর সে হঠাৎ বলল, “তোমার কি নাম আছে?”
অপরটি একটু থমকে তার দিকে তাকিয়ে রইল, অনেকক্ষণ কোনো কথা বলল না।
ওডাসিয়া ঠান্ডা হেসে বলল, “দেখছি নেই। তাহলে তোমার এই অভিবাদের মানে কী?” একটু থেমে, কোনো জবাব না পেয়ে সে আবার বলল, “শিকারের সময় আমরা পশুর লোম, দাঁত, নখর, খুলি—এসব সংগ্রহ করি প্রমাণ হিসেবে। কিন্তু বুদ্ধিসম্পন্ন সত্তার ক্ষেত্রে আমরা এই যুদ্ধকে মনে রাখি নাম দিয়ে। যেহেতু তুমি অভিবাদন জানিয়েছ, আমি এটাকে কোনো পশুর সঙ্গে লড়াই বলে গণ্য করব না!”
এরপর সে-ও অভিবাদন ফিরিয়ে দিয়ে সুন্দর কারুকাজ করা এক এলফি ছোটো তলোয়ার বের করল। দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “আমার নাম ওডাসিয়া ঝড়চালক। তোমাকে একথা জানিয়ে রাখি—এখানে, একই স্তরে, যদি কেউ ঝড়চালককে হত্যা করতে পারে, তা বিরাট গৌরবের বিষয়!”
এই কথায় দুই শূন্যসত্তা, এমনকি গুও লাং-ও কেঁপে উঠল। সত্যিই উদ্ধত এক ঘোষণা। অথচ তার ভঙ্গিতে এমন এক স্বাভাবিকতা ছিল যে, এতে সামান্যতম কৃত্রিমতাও অনুভূত হলো না—যেন এটাই স্বাভাবিক!
“ওডাসিয়া... ঝড়চালক!” অনুসরণকারীর কণ্ঠ ছিল কর্কশ ও ভারী। সে কষ্ট করে প্রাচীন এলফি ভাষার অনুকরণ করল, যেন এই নামটি চিরদিনের জন্য বুকে খোদাই করে রাখতে চায়। তার মুখে এক উষ্ণ, প্রজ্বলিত যুদ্ধস্পৃহা ফুটে উঠল।
ছায়ারূপে থাকা গুও লাং-ও অনিচ্ছাসত্ত্বেও প্রতিরক্ষামূলক ভঙ্গি নিল। একজন বনপথিক হয়ে তাকে কি না বাধ্য হয়ে এক তরবারি হাতে নিয়ে, কাছাকাছি যুদ্ধকৌশল ব্যবহার করে এক অনুসরণকারীর সঙ্গে দ্বন্দ্ব করতে হবে!
-----------------------------------
এই যুদ্ধে লাল পোশাকধারী শূন্যসত্তা আর হস্তক্ষেপ করল না। কিন্তু হস্তক্ষেপের দরকারও ছিল না। বনপথিক শ্রেণির কাজই তো দ্বন্দ্বযুদ্ধের জন্য উপযুক্ত নয়; সে ছিল টিকে থাকার পেশার লোক, যাকে পরিবেশ ব্যবহার করে প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়তে হয়। কিন্তু দ্বন্দ্বের ক্ষেত্র সীমাবদ্ধ, আর চুক্তিবদ্ধ পশুর সাহায্যও নেই—তাহলে শূন্যগোষ্ঠীর রাজপুত্র অনুসরণকারীর বিরুদ্ধে জেতা কীভাবে সম্ভব?
আবারও অন্ধকারে ডুবে যাওয়া সেই জায়গায় গুও লাং স্তব্ধ হয়ে রইল। সত্যি কথা বলতে, এমন পরিস্থিতি হলে সে নিজেও এর চেয়ে ভালো করতে পারত না। এটা শুরু থেকেই নিশ্চিত মৃত্যুর ফাঁদ। কিন্তু সে তো কখনও নিজে এর ভেতরে ঢুকে দেখেনি। যদি নিজে হত, তার অভিজ্ঞতা আর মোটামুটি কম না থাকা তলোয়ারবিদ্যার জোরে... হয়তো...
কিন্তু আরেকটি স্বর তার কল্পনাকে ভেঙে দিল। ছাড়ো তো, তোমার সেই ব্রোঞ্জ-স্তরের অশ্বারোহীর তরবারি-কৌশলে কি পাল্টা আঘাত করে বেরিয়ে আসা সম্ভব? এই ঝড়চালকের নিকটযুদ্ধের দক্ষতা তো কম নয়; বরং বলতে গেলে নিখুঁত। সাধারণ নিকটযুদ্ধ-ঘাতকও তার সামনে লজ্জায় মাথা নত করবে... দুর্ভাগ্য যে, সামনে শূন্যতার অনুসরণকারী।
তবু গুও লাং মানতে পারল না। যদি সে হত, শুরু থেকেই বিপদ এড়িয়ে যেত, এমন নিশ্চিত মৃত্যুর ফাঁদে পড়ত না। এই কাজটা ভীষণ অন্যায়—এই কাজে তার ইচ্ছাশক্তি আর ক্ষমতার যেন কোনো মূল্যই নেই। কাজের উদ্দেশ্যই তো অংশগ্রহণকারীর নিজস্ব যোগ্যতা যাচাই করা, তাহলে এমন উদ্ভট পরিস্থিতিতে কী-ই বা যাচাই হবে? অংশগ্রহণকারীদের ভাগ্য?
গুও লাং-এর সত্যিই কিছুতেই বোঝা যাচ্ছিল না। আর বর্তমান পরিবেশটাও তার সহ্যসীমা অতিক্রম করছিল!
ভক্ত গুও লাং... মিশন ব্যর্থ। পরবর্তী পোষকে পুনরায় অধিষ্ঠিত করা হচ্ছে...... অধিষ্ঠান সফল। ভক্ত গুও লাং, পুনরায় নতুন পোষকে অধিষ্ঠিত হল। পোষকের তথ্য: নাম—ইউইভিন সিশুওঝে; পেশা—কাঠ-আত্মা; পদ—রসদ-অধিকর্তা; পটভূমি—দূষণের জোয়ার!
নতুন এই তথ্য দেখে গুও লাং-এর মুখ ঠান্ডা হয়ে গেল। সে সরাসরি বলে উঠল, “আমি এই আদেশ পালন করতে অস্বীকার করছি। আমি এই মিশন ছেড়ে দিচ্ছি!”
“এই উত্তরাধিকার মিশনে প্রাচীন চুক্তির শর্ত আছে। পোষক একবার মিশন ত্যাগ করলে, বাস্তব জগতের উপর তার অধিকার চিরতরে হারাবে। আপনি কি মিশন ত্যাগ করতে নিশ্চিত?”
“কি বললে?” গুও লাং একেবারে থমকে গেল! প্রাচীন চুক্তির শর্ত আবার কী জিনিস? আমি তো জানতামই না উত্তরাধিকার মিশনে এমন কোনো সীমাবদ্ধতা থাকে। এটা কি তোমাদের ছায়াভাষীদের একচেটিয়া ব্যাপার? আর আগে কেন বলা হয়নি? আর এই বাস্তব জগতের অধিকার হারানো মানে কী? এর মানে কি সারাজীবনের জন্য এখানে আটকে থাকা?
গুও লাং-এর মনে হচ্ছিল সে যেন বিশাল এক গর্তে পড়ে গেছে!
ভক্ত গুও লাং, মিশন কি ত্যাগ করবেন?
ছোটো তাও-এর ঠান্ডা ইলেকট্রনিক কণ্ঠে গুও লাং একটু জমে গেল। হঠাৎ তার মনে হলো, এটা আগের সেই বোকাসোকা ছোটো তাও-এর মতো নয়। তার বুকে হঠাৎ এক অজানা ভয় উঠে এল। অস্পষ্টভাবে সে টের পেল, এই সতর্কবার্তার কণ্ঠটি যেন ছোটো তাও-এর নয়। কণ্ঠস্বর প্রায় একই হলেও, গুও লাং সূক্ষ্ম কিছু পার্থক্য অনুভব করছিল—স্বরভঙ্গি, আবেগ, কোথাও যেন গরমিল আছে।
কিন্তু... এই জিনিসও কি বদলে ফেলা যায়?
গুও লাং-এর বুকের ভেতর হঠাৎ শীতল স্রোত বয়ে গেল...