অধ্যায় একাশি: শক্তিশালী শূন্যগাত্র জাতি

তাদের কয়েকজনের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। শে লিন এবং জিয়াং লিউ ইং যদিও জাদুকর, দুজনেই পেশা পরিবর্তন করেছে, তাদের তীক্ষ্ণতাও দশের উপরে। এই মাত্রার দৌড় তারা ঠিকঠাকই টিকিয়ে রেখেছে। আর সামনে সর্বাগ্রে ছুটে চলা গুয়ো লাংয়ের মুখ ছিল সতর্কতায় পূর্ণ; কারণ, অপরপক্ষের গতি এমনভাবে নিয়ন্ত্রিত যেন ঠিক তাদের দলটি অনায়াসে অনুসরণ করতে পারে, এবং দৌড়ানোর দিকও লোকালয়ের বাইরে, ফাঁকা জায়গার দিকে।

গুয়ো লাং কখনওই আশা করেনি গোপনে অনুসরণে সফল হবে, এখন যা করা যায় তা কেবল এই, যদি সামনের মানুষটি কোথাও থামেন, যেন অন্তত দুটো কথা শান্তভাবে শোনার সুযোগ পাওয়া যায়—সবচেয়ে ভালো হয় যদি সংঘর্ষ না ঘটে। প্রাথমিক পর্যায়ে গুয়ো লাং ভার্চুয়াল এবং অমরদের সঙ্গে সম্পর্ক রাখতে চায়নি শুধু ব্যক্তিত্বগত কারণে নয়, বরং যুদ্ধক্ষমতার হিসেবেও। বিশেষত ভার্চুয়াল জাতি, একক লড়াইয়ে তারা ভয়ানক শক্তিশালী।

এক ঝটকায়, সামনে কালো ছায়া আকস্মিকভাবে দাঁড়িয়ে গেল, প্রায় কোনো গতি হারানো ছাড়াই হঠাৎ তাদের দলে আক্রমণ চালাল!

এই তীক্ষ্ণতা! গুয়ো লাংয়ের চোখ সংকুচিত হলো; সে নিজের সমস্ত রক্তের শক্তি উন্মুক্ত করেও প্রতিপক্ষের গতিবিধি পরিষ্কার দেখতে পারছিল না। সরাসরি গলার ধমনির হিমেল স্পর্শ টের পেয়ে দ্রুত সাপের মতো শরীর ঘুরিয়ে সরল, কিন্তু তবুও সামান্য রক্তপাত হলো। সে সাথে সাথেই দূরত্ব বাড়ালো—বাকি কারও মতো ভুল করে প্রতিপক্ষের গতি থেকে সুবিধা নেয়ার সাহস তার নেই, কারণ এই নারী অন্য সবার তুলনায় একেবারে আলাদা স্তরের।

প্রতিপক্ষের মুখে তখন উন্মাদ এক হাসি, এলোমেলো চুলের সঙ্গে মিলে যেন ভূতের মতো দেখাচ্ছে। গুয়ো লাং সরতেই সে অবলীলায় শরীর থামিয়ে ঘুরে গেল এবং তৎক্ষণাৎ গুয়ো লাংয়ের একেবারে কাছে চলে এলো; তার শক্তি রূপান্তরের এমন প্রবলতা দেখে গুয়ো লাংয়ের গা শিউরে উঠল।

লড়াই এত দ্রুত শুরু হয়েছিল যে পেছনে আসা শে লিন ও জিয়াং লিউ ইং তখনো মাত্র এসে পৌঁছেছে। জিয়াং লিউ ইংয়ের চোখে রোদেলা সোনালি আভা, তার উচ্চবংশীয় রক্তধারা চোখের মণিতে রহস্যময়, অভিজাত রেখা ফুটিয়ে তুলেছে।

সে হাত উঁচিয়ে পরা বেগুনি রত্নের ব্রেসলেটের একটি রত্ন হঠাৎ জ্বলে উঠলো, বাতাসে জাদুকরী চিহ্ন ভেসে উঠল। মুহূর্তেই, গুয়ো লাংকে তাড়া করা সেই নারী—চান মিং ইউ—দেহে জড়তা টের পেল, গায়ে পশম গজাতে শুরু করল, সে চকিতে জায়গা বদল করল।

গুয়ো লাং সুযোগ বুঝে দূরত্ব বাড়াল, একটু সময় পেল বাঁচার জন্য। সে এলফদের ছোট তরবারি বের করে প্রতিরক্ষার ভঙ্গি নিল, আর চিৎকার করল, “চান মিং ইউ ম্যাডাম, আমরা আপনার সঙ্গে সহযোগিতার প্রস্তাব নিয়ে এসেছি!”

কিন্তু প্রতিপক্ষের কোনো সাড়া নেই। সে নিজের অস্বাভাবিক অবস্থার দ্রুত অবসান দেখে আগের অবস্থান ও দেহের প্রতিক্রিয়া বিশ্লেষণ করে জাদুর পরিধি ও সময় নির্ধারণ করল। তারপর সে তাকাল প্রাচীন পোশাক পরা জিয়াং লিউ ইংয়ের দিকে; তার চোখে শুধুই কালো, ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ছে, শেষ পর্যন্ত সাদা আর নেই—দুটো কৃষ্ণগহ্বরের মতো, অপূর্ব, রহস্যময়, ভীতিকর।

জিয়াং লিউ ইং কপাল কুঁচকে ভাবল—এই রূপান্তর-জাদুর প্রস্তুতির সময় এক দশমিক ছয় সেকেন্ড, সাধারণের জন্য খুব কম, কিন্তু এই নারীর জন্য তিনবারও এড়িয়ে যাওয়ার যথেষ্ট। তাছাড়া, সে যখন সীমানা ছাড়াল, স্পষ্টভাবে থেমেছিল, অর্থাৎ সচেতনভাবে জাদুর পরিধি লক্ষ্য করছিল—এ নারী জাদুকরের সঙ্গে যুদ্ধের পাকা, ঠান্ডা মাথার।

“হে!” চান মিং ইউ বিকট হাসল, শরীর ছোঁড়া তীরের মতো জিয়াং লিউ ইং ও শে লিনের দিকে ছুটে এলো, আগের চেয়ে দ্বিগুণ গতি! দূরে থাকা গুয়ো লাং চোখ কুঁচকে দেখল—এত দ্রুত গতিতে কেবল ছায়া দেখতে পাচ্ছে, এটি রাজবংশীয় রক্তধারার এলিসের চেয়েও বেশি, এমনকি সান বিয়াওয়ের দৌড়ের চেয়েও দ্রুত।

শে লিন ধীরে সরে গেল এক পা, যদিও সে কিছুই দেখতে পাচ্ছিল না, তবু জানত, প্রথম আঘাত তার দিকে আসছে না, জিয়াং লিউ ইংও জানত। সে চোয়াল শক্ত করে ডানহাতের ব্রেসলেট ঝলমল করাল, চারপাশের স্থান হঠাৎ ঝাপসা হয়ে গেল, কাচ ভাঙার শব্দে জিয়াং লিউ ইং নিজেকে চারভাগে বিভক্ত করল, চার দিক দিয়ে দৌড় দিল।

প্রত্যেকটির গতি এত দ্রুত যেন কোনো জাদুকর নয়। গুয়ো লাং সঙ্গে সঙ্গে বুঝল—প্রথমে মিরর ইমেজ, তারপর অবস্থা-বৃদ্ধির জন্য ‘ডেমন ক্যাট’—জিয়াং লিউ ইং দারুণ দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছে, কৌশলও যথাযথ। অন্য কেউ হলে হয়ত সে সত্যিই পালিয়ে যেত। দুর্ভাগ্যবশত...

আকাশ থেকে ধেয়ে আসা চান মিং ইউ মুখে কোনো ভাবান্তর আনল না, সরাসরি দক্ষিণ-পশ্চিমের একটা বিভাজনের পিছু নিল, বিভ্রান্ত হয়নি। পেছন থেকে গুয়ো লাং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এই কৌশল তার ওপর কোনো কাজের নয়, সে পেশাদার অনুসরণকারী!

“ভীষণ বিরক্তিকর!” জিয়াং লিউ ইংয়ের চোখে সোনালি ঝিলিক, সে মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা গুয়ো লাং অবাক হয়ে ভাবল—কোথায় গেল? ঠিক তখনই, উত্তর-পূর্ব কোণে ছুটে চলা জিয়াং লিউ ইংয়ের বিভাজনের ঠোঁটে বিজয়ীর হাসি—আমি আগে থেকেই প্রস্তুত!

গুয়ো লাং দেখলে সঙ্গে সঙ্গে বুঝত, সে বিভাজনে চিহ্ন রেখে ‘বদলি জাদু’ ব্যবহার করেছে! তার কৌশল অসাধারণ, কিন্তু...

জিয়াং লিউ ইং ঘুরে দাঁড়িয়ে কটাক্ষ করতে যাচ্ছিল, “ওই দুষ্টু মেয়ে, তুই তো…” কিন্তু ঘুরতেই দেখল—প্রায় মুখের ওপরই একজোড়া থাবা, সাদা, সূক্ষ্ম, অথচ মৃত্যুর ছোঁয়া নিয়ে!

আরে! জিয়াং লিউ ইং চমকে গিয়ে আবার বদলি জাদু করে অন্য বিভাজনে চলে গেল, মন প্রাণে আতঙ্কিত—এত দ্রুত, কিছুক্ষণ আগেও তো বেশ দূরে ছিল! এইবার সে আর পিছু ফিরে বাহাদুরি দেখাতে সাহস পেল না, শেষ বিভাজন নিয়ে গুয়ো লাংয়ের দিকে ছুটল, পেছনের অবস্থার প্রতি প্রবল মনোযোগে থাকল।

এবার গুয়ো লাং বুঝে গেল তার ইঙ্গিত—সে নিজেই ছুটে আসা বিভাজনের দিকে এগিয়ে গেল, গভীর শ্বাস নিয়ে ‘নির্মল চাঁদের ধারার’ ভঙ্গি নিল।

গতকাল, ঘটনার পর, সে ইয়ে ঝি চিউকে তার নিজস্ব জগতে যেতে আমন্ত্রণ জানালে সে সানন্দে রাজি হয়ে যায়, পরে দুজনে তলোয়ারচর্চা শেয়ারও করে, ইয়ের উদারতায় ‘নির্মল চাঁদ’ ধারার কিছু কৌশলও শিখে নেয়। পুরোপুরি আয়ত্ত না হলেও, আগের দিনের মতো ভাঁওতাবাজি আর নেই!

তৃতীয় বিভাজন গুঁড়িয়ে গেল—গুয়ো লাং চঞ্চল, মনোযোগ সম্পূর্ণ কেন্দ্রীভূত; এবার তার ধারার শক্তি বরাবরের চেয়ে অনেক ভালো অনুভূত হচ্ছে, যদি প্রতিপক্ষ এগিয়ে আসে, সে নিশ্চিত ধরতে পারবে।

দূরে শে লিনও প্রস্তুত, জটিল জল-জাদুর সংকেত বাঁধছে।

কিন্তু প্রতিপক্ষ তৃতীয় বিভাজন ভেঙে ফেলার পর আর এগোয়নি, হঠাৎ দেহ ঘুরিয়ে সরাসরি শে লিনের দিকে ছুটে এল, গুয়ো লাং হতভম্ব, দ্রুত শে লিনের দিকে এগিয়ে গেল!

শে লিন দেখল, পিছু হটে গেল, মুখে ভয় নেই। যদিও প্রতিপক্ষের কিছুই দেখতে পাচ্ছিল না, তবু একজন জাদুকর হিসেবে নিজেকে ঘিরে কিছু নিরাপত্তা স্তর রেখে দিয়েছিল। ঠিক যখন চান মিং ইউ তার নাক ছুঁতে যাচ্ছিল, একটা কালো জলের ফোঁটা দুজনের সংযোগস্থলে হাজির হলো; সে ফোঁটায় হাত ছোঁয়াতেই আঙুল বেগুনি হয়ে দ্রুত পচে গেল, একটা পঁচা গন্ধও ছড়িয়ে পড়ল।

বিষাক্ততা প্রবল—চান মিং ইউ চমকে গিয়ে বুঝল, বাঁ-হাত এক নিমেষে অবশ, আর কোনো শক্তি নেই। তার মুখে উত্তেজনার ছাপ, সংক্রমণ আটকাতে ডান হাত দিয়ে নির্দ্বিধায় বাঁ-হাত কেটে ফেলল। দৃশ্য দেখে ঠান্ডা মাথার শে লিন পর্যন্ত হতবাক—এ নারী… কতটা নির্দয়!

এরপর চান মিং ইউ সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ না করে বাঁ দিকে দুই পা সরল, ডান হাত বাড়িয়ে ছুটে আসা গুয়ো লাংয়ের তরবারি ধরে ফেলল। ডান হাতের পেশী ফুলে উঠল, এক টানেই তরবারিটা কেড়ে নিল, গুয়ো লাং বুঝতে পারল, তরবারি হারিয়ে গেছে!

চান মিং ইউ তরবারি ছিনিয়ে নিয়ে নিখুঁতভাবে জলফোঁটায় আঘাত করল, উচ্চ কম্পন তরবারির ঝাঁকুনিতে জলফোঁটা তুচ্ছ হয়ে গেল, এরপর তরবারি সোজা শে লিনের ঘাড়ের দিকে ছুটল!

গুয়ো লাংয়ের চোখ বিস্ফারিত, কিন্তু মনে অক্ষমতা—গতি এত বেশি, সে কিছুতেই ধরতে পারছে না!

ঠিক যখন শে লিনের আশার শেষ, চান মিং ইউয়ের দেহ সংকুচিত হয়ে গেল, চোখের সামনে সে এক কালো বিড়ালে রূপান্তরিত হলো!

দৃশ্য দেখে গুয়ো লাং ও শে লিন দুজনেই হতবাক, গুয়ো লাং সঙ্গে সঙ্গে বুঝল—রূপান্তর-জাদু সফল হয়েছে! সে তরবারি ধরতে গেল, কিন্তু বিড়ালটা আর সেখানে নেই!

শে লিনও চমকে গেল—বিড়ালটা এক নিমেষে উধাও। গুয়ো লাংয়ের মনে হঠাৎ ঠান্ডা স্রোত—আসলে রূপান্তর-জাদু গুণাগুণ পাল্টায় না, শুধু আকৃতি বদলায়। দেখতে ছোট্ট প্রাণী মনে হলেও আসল ক্ষমতা থাকে অক্ষত। অধিকাংশ এই জাদুতে পড়ে আতঙ্কিত হয়, দেহের সাথে সমন্বয় না থাকায় হাঁটাচলাতেও সমস্যা হয়; কিন্তু এই নারী এক মুহূর্তেই নতুন শরীরে অভ্যস্ত হয়ে গেছে—কোনো গতি কমেনি!

শে লিন গলাধঃকরণ করে, গুয়ো লাং আর দূরের জিয়াং লিউ ইং—দুজনেই আতঙ্কিত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে। শে লিন অনুভব করল, কাঁধে কিছু ভারি; চোখের কোণে দেখল, কালো বিড়ালটি তার ঘাড়ের ধমনীতে থাবা রেখেছে!

“চান জি…” গুয়ো লাং গলাধঃকরণ করে বলে, “আপনি উত্তেজিত হবেন না, আমরা সত্যিই কথা বলতে এসেছি, ঝগড়া করতে আসিনি।”

“তুমি দেখতে খারাপ না, প্রেমিকা আছে?” বিড়ালটি মুখে কথা বলল, লক্ষ্য শে লিনের দিকে, গুয়ো লাংকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে।

“নেই…” শে লিন এমন অবস্থাতেও শান্ত স্বরে উত্তর দিল।

“হুম, মিথ্যে বলছ না…” সে তার ধমনিতে চাপ দেয়, মাথা নেড়ে বলে, “আমার প্রেমিক হবে কেমন?”

“আমি না বললে মেরে ফেলবে?” শে লিন সরাসরি জিজ্ঞেস করল।

“হুম!” সে আরও সরাসরি উত্তর দিল।

“ঠিক আছে!” শে লিন আত্মসম্মান বিসর্জন দিয়ে রাজি হয়ে গেল, দেখে গুয়ো লাং আর দূরের জিয়াং লিউ ইং দুজনেই অপ্রস্তুত!

“তোমরা আমাকে কী চাইছ?” শে লিনের উত্তর পেয়ে বিড়ালটি অবশেষে গুয়ো লাংয়ের দিকে তাকাল।

“আমার জগতে গিয়ে একজনকে হত্যা করতে হবে, আপনার মর্যাদা অনুযায়ী পারিশ্রমিক কম হবে না, পঞ্চাশ হাজার শক্তি পয়েন্ট দেবো, কেমন লাগছে?”

“তোমার জগতে? কিভাবে যাবো?”

“টেলিপোর্ট স্ক্রল…”

“ওহ, এভাবেও ব্যবহার করা যায়!” বিড়ালটি মাথা চুলকায়, শে লিনের কাঁধ থেকে লাফিয়ে পড়ে। গুয়ো লাং চোখের ইশারায় জিয়াং লিউ ইংকে ইঙ্গিত করে—সে বুঝে নেয়, জাদু তুলে নেয়। এই রূপান্তর-জাদু বেশিক্ষণ চলবে না, আর এটা যে কাজে আসছে না, সেটা স্পষ্ট—তাই সরিয়ে দিয়ে সদিচ্ছা দেখানোই ভালো।

আবার মানব রূপে ফিরেই চান জি গুয়ো লাংয়ের দিকে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, চুক্তি হলো!” এরপর সে শে লিনের দিকে ফিরে বলল, “কাল তোমার সাথে দেখা করব!”

শে লিন তার দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন স্বরে বলল, “তোমার হাত…” দৃশ্য দেখে গুয়ো লাং মনে মনে হাসল—এ ভদ্রলোক চরিত্রে ঢুকে গেছে বোধহয় একটু বেশিই!

“ওহ… এটা!” সে নির্লিপ্ত মুখে কাটা হাত নাড়াল, “কিছু না, একটু পরেই আবার গজাবে…”

শে লিন আর জিয়াং লিউ ইং দুজনেই মুখ চেপে বলল, “আবার… গজাবে?”

গুয়ো লাংও নিরুপায়—ভার্চুয়াল জাতির রক্তধারা এমনই, এটা তো এখনও নিম্নস্তরের, উচ্চস্তরে যদি কোর নষ্ট না হয়, মাথা কাটলে মাথা, পা কাটলে পা গজায়; স্তর বাড়লে কোর আরও ছোট হয়ে যায়, আগের জীবনে চান জিকে ফেডারেশনের প্রথমা সিভিল মারাত্মকভাবে ক্ষতবিক্ষত করেছিল, তবু একটা কোষ থেকেই সে আবার পুরোপুরি বেড়ে উঠেছিল!

“আমি কি একটা নম্বর রেখে যাবো?” শে লিন আগ বাড়িয়ে বলল।

“উঁ… আমার ফোন অনেকদিন বন্ধ, ধরতে পারবে না… চিন্তা নেই, আমি তোমাকে খুঁজে নেবো!”

শে লিন অপ্রস্তুতভাবে নাক চুলকে বলল, “ওহ…”

ওরা চলে গেলে জিয়াং লিউ ইং এগিয়ে এসে গম্ভীর স্বরে বলল, “ওকে পাঁচ হাজার, আমাকে তিন হাজার—এটা কী বৈষম্য? খুব বেশি বাড়াবাড়ি তো?”

গুয়ো লাং ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “ওর কৌশল তো দেখলে, আমাদের তিনজনেরই প্রাণ বেরিয়ে যাচ্ছিল, দামে তো ভুল নেই!”

“আমি তো পুরো শক্তি দিইনি!”

“হ্যাঁ!” গুয়ো লাং চোখ উল্টে বলল, “পুরো শক্তি না দিয়েই প্রায় শেষ হয়ে যাচ্ছিলে!”

“তুমি!!!”

গুয়ো লাং আর কিছু বলল না, ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে শে লিনের কাঁধে হাত রেখে বলল, “বন্ধু, তোমার এই ত্যাগ আমি মনে রাখব, পারিশ্রমিক আরও এক হাজার বাড়িয়ে দেব, তুমি কষ্ট পেলে!”

“কষ্ট না!” শে লিন গম্ভীরভাবে বলল, “মেয়েটি দেখতে খারাপ নয়, যদি একটু পরিষ্কার হয়…”

গুয়ো লাং ও জিয়াং লিউ ইং একসঙ্গে অপ্রস্তুত হয়ে গেল!

---------------------------

তারা অন্য পথে ফিরে গেল, কারণ একটু আগেই চান জি দোকানে রাগে লোক খুন করেছিল, নিশ্চয়ই পুলিশ ঘিরে ফেলেছে, তাদের দৌড়ের গতি নিশ্চয়ই ক্যামেরায় ধরা পড়েছে, তাই কয়েকদিন গা ঢাকা দিয়ে থাকা ভালো, সবচেয়ে নিরাপদ স্থান শে লিনের রাজধানীর বাড়ি।

টুন টুন… তারা ট্যাক্সি ধরার অপেক্ষায়, গুয়ো লাংয়ের পুরনো ফোন বেজে উঠল। সে ফোন তুলল, স্ক্রিনে বাবার নাম: “হ্যালো বাবা, কী হয়েছে?”

“ছোট লাং, তোমাদের সঙ্গে যে মেয়েটা আছে, এখনই কি একটু আসতে বলো, আগে আমাকে আর তোমার শে চাচাকে বাড়ি পৌঁছে দাও?”

“এত তাড়া?” গুয়ো লাং অবাক।

“হ্যাঁ, একটু আগে বড় কর্তা ফোন করেছিলেন, আমাকে আর শে চাচাকে একসাথে খেতে ডাকছেন। লিয়াং স্যারের নির্দেশ—ব্যাপারটা গোপন রাখতে, সন্দেহ না জাগিয়ে আজই খেতে যেতে হবে।”

“কিসের উপলক্ষে?”

“ওনার ছোট ছেলের ফেরার আনন্দে।” গুয়ো চেং হুয়া ভারী স্বরে বললেন, “আরও কয়েকজন সি শহরের উচ্চপদস্থ আমলাকে ডেকেছেন, আমাদের মতো যারা…”

গুয়ো লাংয়ের চোখ উজ্জ্বল—সে সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল বাবার ইঙ্গিত। তার এবং শে চাচার মিল—দুজনেরই সন্তান গেম থেকে ফিরে এসেছে; সি শহরের অন্যরাও হয়ত তাই, স্থানীয়ভাবে ক্রমে এমন এক চক্র গড়ে উঠছে—অসাধারণদের পরিবার একত্রিত হচ্ছে। কিন্তু বড় কর্তাবাবুর ছোট ছেলে… তার কোনো স্মৃতি নেই তো?

“তাঁর ছেলের নাম কী?”

“ছেন ওং জিয়ে!”

নামটা শোনার সঙ্গে সঙ্গে গুয়ো লাং চমকে উঠল—ওই তো!