সপ্তদশতম অধ্যায়: জন্মদিনের উৎসবের বিপর্যয় (প্রথমাংশ)

“আরে, গং সাহেব, অনেকদিন পর দেখা হলো। আগে জানলে আমি এই জায়গাটা ঠিক করতাম না। রাজধানীর মানুষ তো আমাদের সি শহরের হটপট খেতে পারে না, তাই তো?” ইউশেং ইউয়ানের সামনে এগিয়ে এলেন চেন কাইমিন, খেলাধুলার পোশাকে, তরুণ প্রাণের উচ্ছ্বাসে ভরা। পাশে দাঁড়িয়ে গুয়ো লাং চোখ কুঁচকালো—এই লোক কি অল্প সময়ের ফাঁকে বাড়ি গিয়ে পোশাক পাল্টে এসেছে?

তবে পোশাক দেখে মনে হচ্ছে আমাদের চেন সাহেবের খানিকটা আত্মজ্ঞান আছে, জানেন যে স্যুট পরে এলেই গাম্ভীর্য হারিয়ে যাবে, তাই অন্য ধাঁচে এলেন। স্বীকার করতেই হবে, বেশ বুদ্ধিমান!

“কোনো সমস্যা নেই, আগে থেকেই জানতাম। তোমাদের সি শহরে খাওয়ার মতো হটপট ছাড়া আর কিছুই নেই!” শে লিনের ভদ্র ও মার্জিত ভঙ্গির বিপরীতে, চ্যালেঞ্জের মুখে গং সাহেব প্রদর্শন করলেন অভিজাত পরিবারের দম্ভ।

চেন কাইমিন ও তাঁর পেছনের ছেলেরা মুখ কালো করে ফেলল। প্রতিপক্ষের অহংকার অকারণে নয়—রাজধানী হলো মূল নগর, সি শহর তুলনায় অনেক পিছিয়ে; অন্যান্য নামী শহরের সঙ্গেও এদের অনেক তফাত। নতুন গড়ে ওঠা শহর বলে কথা, ইউংহাই, হানডং, নানইয়ান প্রদেশের মতো মধ্য এশিয়ার খ্যাতিমান শহরগুলোর তুলনায় এখানকার উচ্চ পর্যায়ের ভোগ্যজিনিসের মানও অনেক কম।

যেমন ধরো, রাজধানীর ঐতিহ্যবাহী ভোজনালয়—ওদের প্রতিটি ওষুধি খাবার অমূল্য। অথচ সি শহরের ইউশেং ইউয়ান এখানে বিখ্যাত হলেও, পাহাড়ি পুরনো শহরে নির্মিত হয়ে, নানা বাগান আর পুরাতন ঢঙে সাজানো, সরাসরি দর্শনীয় স্থানে না হলেও, এমন অবস্থান বিরল। সকালের কুয়াশা, সন্ধ্যার আভা, পুরনো শহরকে সামনে রেখে হটপট খাওয়া যায়।

তবুও, হটপটের কথা উঠলেই যেন মানটা আর বাড়ে না, তাই তো অন্যরা অবজ্ঞা করে!

“আমিও তাই মনে করি, হটপটের গন্ধও ভারী, আবার রসুন দিয়ে মেশাতে হয়—সি শহরের মানুষ সত্যিই অদ্ভুত!” শে শাওছিন নির্লজ্জভাবে ভাইয়ের সঙ্গে তাল মিলিয়ে বলল। তার চোখে ভাইয়ের এই দম্ভও বেশ আকর্ষণীয়।

সবাই আরও গম্ভীর হয়ে গেল। গুয়ো লাং চোখ উল্টে বলল, “শে মিস, এত বছর সি শহরে থেকেও এখনো অভ্যস্ত হতে পারলেন না? আর আপনি তো অর্ধেক সি শহরের মানুষই বটে! শে ভাই, ছোট বোনের এতো বাড়াবাড়ি আপনি কিছু বলবেন না?”

গুয়ো লাংয়ের সরল কথায় চেন কাইমিনের দল চুপসে গেল, তবে মনে মনে অবশ্য একমতও। আসলে শে শাওছিন তো এখন অর্ধেক সি শহরেরই বাসিন্দা! তাহলে, নিজের শহরকে অবজ্ঞা করা মানে কি?

“তোমার কী আসে যায়? তোমার সমস্যা কী?” শে শাওছিন মনে মনে রাগে ফেটে পড়ল, গালাগাল দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় পাশে থাকা চুপচাপ শে ভাই বলল, “সত্যিই তো, ছোটছিন, তোকে তো কখনো এত নাজুক দেখিনি হটপট খেতে গিয়ে। আজ কেন শুধু বাইরের লোকের পক্ষ নিচ্ছিস?”

ভাই কথা বলতেই শে শাওছিন চুপসে গেল। এই ভাই, আসলে তুমিই তো বাইরের লোকের পক্ষ নিচ্ছ!

গং সাহেব ভ্রু কুঁচকালেন, মনে হচ্ছে শে লিন ইচ্ছা করেই তাঁর বিরুদ্ধে কথা বলছে। এটা কীভাবে হলো? চেন কাইমিনের দলটা একটু নির্বোধ হতেই পারে, কিন্তু শে লিন তো তাঁর সমগোত্রীয়! ভবিষ্যতে শত্রু হলেও, আপাতত তো একে অপরকে অন্তত পছন্দ না হলেও স্বীকৃতি দেওয়া উচিত। তাহলে কেন সে এই সাধারণ ছেলেদের পক্ষ নিচ্ছে?

অন্যদের সাধারণ মনে করাটা এখনকার খেলোয়াড়দের সবার ভাবনা। যদিও তারা কেউ প্রকাশ্যে চিৎকার করে বলে না, মনে মনে সবাই নিজেকে শ্রেষ্ঠ ভাবতেই অভ্যস্ত!

গং সাহেব এখন চেন কাইমিনের দিকে তাকাতেও চান না, তাই ভাবছেন, শে লিন কেন এই নির্বোধ ছেলেদের জন্য নিজের সঙ্গে ঝামেলা করবে?

“ভাই, তুমি কখন ওর সঙ্গে পরিচিত হলে? কখনো তো শুনিনি তোমার মুখে?” শে শাওছিন জিজ্ঞেস করল।

“আমি কার সঙ্গে মিশব, তার জন্যও কি তোমাকে জানাতে হবে?”

শাওছিন ফের চুপ করে গেল। চেন কাইমিন পরিস্থিতি সামলাতে এগিয়ে এসে বলল, “আরে, আজ তো ছোটছিনের জন্মদিন, ছোটলিন এত কঠোর হয়ো না, চলো ভেতরে বসি!” বলে সবাইকে নিয়ে ইউশেং ইউয়ানের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

রাস্তায় শাওছিন মুখ ভার করে হাঁটছিল, গুয়ো লাং পাশ থেকে মৃদু হেসে ভাবছিল, এটাই তো ভাইয়ের মর্যাদা! নিজের দিকে তাকাল, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শাওতিং কখন খেতে দেবে তা নিয়ে ফিসফিস করছে, সে ছোটবেলা থেকেই গুয়ো লাংকে খোঁটা দিতেই আনন্দ পায়। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ভাইয়ের তো দূর, মানুষেরও মর্যাদা নেই!

গং সাহেব এবারই প্রথম গুয়ো লাংকে খেয়াল করলেন। যদিও সে একটু চোখে পড়ছিল, গং সাহেব ইচ্ছাকৃত উপেক্ষা করছিলেন। কিন্তু এখন ভাবলেন, বিশেষ করে শাওছিনের প্রশ্নে বুঝলেন—শে লিন তো শুরু থেকে এই ছেলেটার পক্ষই নিচ্ছে!

খেয়াল করলেন, চেন কাইমিনের দলের দিকে শে লিনের দৃষ্টিতে গুছিয়ে রাখা অবজ্ঞা আছে, যেমন তাঁর নিজের মধ্যেও আছে। কিন্তু শুধু গুয়ো লাংয়ের দিকে তাঁর দৃষ্টিভঙ্গি আলাদা...

গং সাহেব চোখ সংকুচিত করে গুয়ো লাংয়ের দিকে তাকালেন, সে মুহূর্তে গুয়ো লাং পাশে শাওতিংয়ের সঙ্গে হাসিঠাট্টা করছিল, হঠাৎই পিঠে ঠান্ডা লাগল। গুয়ো লাং ভ্রু কুঁচকাল, চোখে হালকা বেগুনি ঝলকানি, দুজনের মানসিক শক্তি মুখোমুখি সংঘর্ষ করল। গুয়ো লাং অটল থাকল, গং সাহেব একটু থমকে গেলেন...

“মজার তো...” গং সাহেব গুয়ো লাংয়ের দিকে মাথা নেড়ে স্বীকৃতির হাসি দিলেন। গুয়ো লাং মনে মনে ঠাট্টা করল, বেরিয়ে কিছুই প্রকাশ করল না, শুধু বিনয়ী মাথা নাড়ল।

এই সি শহর সফরটা দারুণই কাজে লাগল, একসঙ্গে দুজন সহকর্মী—আর দুজনেরই শক্তি কম নয়!

-----------------------------------------

সি শহরের হটপট বিশেষত্বপূর্ণ, যদিও জাতীয় পদ নয়, এখানে বেশ জনপ্রিয়। বিশেষত, ছোট-বড় সব সমাবেশেই হটপট খাওয়া হয়। কারণ, একে তো সস্তা, আবার অনেক মানুষ একসঙ্গে বসতে পারে; তিনজনেও টেবিল জমে, বারোজনেও। গরমকালে হটপট আর ঠান্ডা বিয়ার, স্বাদ যেমন তীব্র, পরিবেশও জমে ওঠে। খোলা মনে আড্ডা, এই কারণে সি শহরের মানুষের স্বভাবও বেশ উদার—এটা দক্ষিণে বেশ বিরল।

গং সাহেব আসলে সি শহরের আড্ডার পরিবেশ অপছন্দ করেন না। শতাব্দী প্রাচীন অভিজাত পরিবারের সন্তান হিসেবে ছোটবেলা থেকেই নানা অঞ্চলের খাবারের রীতিনীতি শিখেছেন। মধ্য এশিয়ায় নব্বই শতাংশ আলোচনাই হয় পানীয়ের টেবিলে। তাই পরিবারে সবাইকে এই প্রশিক্ষণ নিতে হয়। তাঁরা যেমন হাজার হাজার ফেডারেশন কারেন্সি দামের মদের আসরে যোগ দিতে পারেন, আবার বিশ টাকার বিয়ারে এক চুমুকে শেষ করতেও পারেন!

গং সাহেবের মতো রাজধানী থেকে আসা অতিথিকে সবাই লক্ষ্যবস্তু বানাল, বিশেষত নায়িকা তাঁর প্রতি আগ্রহ দেখানোর পর। সবাই মনে মনে ভাবল, নিজেদের বাড়ির তরকারি অন্য কেউ নিয়ে যাচ্ছে! এতদিন যারা তেমন মিলেমিশে ছিল না, তারাও আজ একত্র, সুযোগ পেলেই গং সাহেবকে পানীয়ের নিমন্ত্রণ করতেই লাগল। এটাই তো সেরা অস্ত্র!

শে শাওছিন সবার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল, এদের উদ্দেশ্য খুব স্পষ্ট। শেষমেশ সে অভিযোগ করেই ফেলল, “তোমরা ছাড়ো তো, এতটা নির্দয় হওয়া ঠিক হচ্ছে? দশজন মিলে শুধু ভাইয়েকেই পান করাচ্ছো!”

চেন কাইমিন ও তাঁর দলের মুখ লাল হয়ে উঠল—এটা ঠিকই হয়েছে! আধঘণ্টা ধরে টানা পান করাচ্ছে, গং সাহেবের কিছুই হচ্ছে না। তারা অন্তত সাত-আট বোতল করে খেয়েছে, সবার লক্ষ্যই তো ও-ই, অথচ সে সব গ্রহণ করছে। চেন কাইমিন ভাবল, এ কি মানুষ নাকি পশু? সাধারণ মানুষ তো পানি খেলেও এতক্ষণে বমি করে দিত!

“কিছু না...” গং সাহেব শাওছিনের কাঁধে হাত রেখে হাসল, “সবাই আনন্দ করছে না? যখন বেরিয়েছি, তখন পুরো মজা করতে হবে! চেন সাহেব, চলুন আবার পারস্পরিক পান করি!” বলে চেন কাইমিনকে খেতেও আমন্ত্রণ করল।

সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল—এ কি কোনো গুপ্তবিদ্যা জানে নাকি?

চেন কাইমিন পান শেষ করে কোট খুলে ফেলল, মুখ আরও লাল। চারপাশে তাকিয়ে দেখল, তার দলের সবাই প্রায় বিদ্ধস্ত, লড়াই করার কেউ বাকি নেই! আজ কি তাহলে হারতে হবে? পরে সবাই বলবে, দশজন মিলে এক জনের কাছে হেরে গেছি! কি লজ্জা!

যে কোনো মহলে, পান করতে না জানলে মানুষকে দুর্বলই ভাবা হয়। এই কথা ছড়িয়ে পড়লে বড় লজ্জা!

চেন কাইমিন রাগে চারপাশে তাকাল, কারও সঙ্গে চোখে চোখ পড়লে সবাই মুখ ফিরিয়ে নিল। সবাই এত জলদি পান করেছে, খাবারও তেমন খায়নি, পেট উল্টে যাচ্ছে, আর পান করলে তো একেবারে ভোঁতা হবে!

বিরক্ত চেন কাইমিন হঠাৎ গুয়ো লাংকে চোখে পড়ল—ছেলেটা ছোট মোটা মেয়েটার সঙ্গে হটপটে মজে আছে, পানীয় নিয়ে কোনো মাথাব্যথা নেই!

“শে লিন, এখানে পুরনো মাংসের টুকরো দারুণ, শাওতিং একটু আগে বেশি খেয়ে ফেলেছে, তুমি খেতে পারোনি; চাইলে নিয়ে আসি?”

“দারুণ!” শে লিন হাসল।

“বস, আর দুই প্লেট পুরনো মাংসের টুকরো দাও!”

সবাই অবাক হয়ে গুয়ো লাংয়ের দিকে তাকাল। সে ফিরে তাকিয়ে চেন কাইমিনদের বিস্মিত মুখ দেখে একটু লজ্জা পেল, “কী হলো?”

তুমি কি খেতে এসেছ নাকি? সবাই মনে মনে বলল, ‘এ ছেলে তো খেতে এসেছে!’

“শাওলাং, গং সাহেব এতদূর থেকে এসেছেন, তাঁকে পান করানো উচিত ছিল না?” চেন কাইমিন মুখ গম্ভীর করে ভেবে বলল, ‘আমরা সবাই বমি করতে বসেছি, আর তুমি খেতে ব্যস্ত!’

“আমি ঠিকই ভাবছিলাম, কিন্তু তোমরা সবাই পান করাচ্ছিলে, আমার কোনো সুযোগই হয়নি!”

সবাই প্রথমে লজ্জা পেল, তারপর মনে মনে বিরক্ত হয়ে বলল, ‘তুমি আসলে কোন দলে?’

“আর এখন গং সাহেব এতটাই পান করেছেন, আমি আবার পান করাতে গেলে ঠিক হবে না বোধহয়।” গুয়ো লাং মাথা চুলকে সরলভাবে বলল।

সবাই আরও বিরক্ত হয়ে ভাবল, ‘এখন আবার ভালো মানুষ সাজছ?’

“কিছু না...” গং সাহেব হাসল, “এ তো কেবল গা গরম হলো, গুয়ো ভাই পান করতে চাইলে আমি সবসময় প্রস্তুত!”

সবাই থমকে গেল, শে শাওছিন চোখে তারা নিয়ে বলল, “বাহ, ভাইয়া কতটা দারুণ!”

চেন কাইমিনরা চুপসে গেল, সত্যি, চমৎকার দম্ভ দেখাল। কিন্তু কেউ আর কিছু বলার সাহস পেল না।

গুয়ো লাং মনে মনে ভাবল, এ লোক সত্যিই দারুণ অভিনয় করে। যেহেতু চ্যালেঞ্জ এসেছে, নিজেকে সরিয়ে নেওয়ার তো প্রশ্নই নেই। সে হাসল, “তোমরা এতক্ষণ বিয়ার খেলে, এভাবে তো আর মজা নেই। গং সাহেব কষ্টই পাচ্ছেন না, চল এবার সাদা মদ খাই!”

চেন কাইমিনদের চোখ চকচক করে উঠল—এভাবে হয়তো সে বিয়ার খুব সহজেই সহ্য করতে পারে, কিন্তু সাদা মদের মতো তীব্র পানীয় হলে তো দেখাই যাবে!

“সাদা মদ?” গং সাহেব একটু অবাক হয়ে বলল, “এ খাবারের সঙ্গে সাদা মদ খাওয়া ঠিক হবে?”

“কিছু আসে যায় না...” গুয়ো লাং হাত নেড়ে বলল, “আমরা তো এমনও দিন দেখেছি, আনন্দে হটপটের ঝোলও খেয়ে ফেলেছি। পরিবেশ জমে উঠলে, যা খুশি খাওয়া যায়!”

“গুয়ো ভাই, বাহাদুরি দেখালেন!” গং সাহেব প্রশংসা করল।

চারপাশের সবাই চুপচাপ মাথা নাড়ল, পান করার ক্ষমতা যাই হোক, কথা বলার ঢঙ চমৎকার।

“তোমাদের এখানে কী ধরনের সাদা মদ চলে?” গং সাহেব জানতে চাইল।

“জানি তোমরা রাজধানীতে গাঢ় সুগন্ধী মদ পছন্দ করো, কিন্তু আমরা পশ্চিম থেকে আসা ঝাঁজালো সুবাসের মদই খাই। জানি না, তুমি অভ্যস্ত কিনা?”

“কিছু না...” গং সাহেব হাসল, “সবই খেয়েছি। ব্যক্তিগতভাবে আমিও ঝাঁজালো গন্ধের মদ বেশি পছন্দ করি।”

“তাহলে ঠিক আছে!” গুয়ো লাং হাসিমুখে এগিয়ে গিয়ে বলল, “ও, বয়, জাতীয় মদ বিশ বোতল আনো, বড় বোতল!”

“ওহ, এ কি সত্যি?” সবাই চমকে উঠল, শে শাওছিনও। বিশ বোতল, তাও বড়? মনে হচ্ছে যেন পুরনো কালের যুদ্ধের গল্পে নায়করা পাত্রে করে মদ খায়!

চেন কাইমিন মুখ খুলে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল—‘ছেলেটা নিজের দলের, এখন কিছু বলা ঠিক হবে না। আগে দেখি কী হয়!’