ঊনশো অধ্যায়: শেষ পরীক্ষা

ধুর ছাই, সব শেষ! এটাই ছিল গুও লাং-এর শেষ চিন্তা। কারণ পরের মুহূর্তেই দৃশ্যপট অদৃশ্য হয়ে গেল। সেই জগতে তার আশ্রয়দাতা চরিত্রটি কি পেছনের কোনো রাতের পথচারীর তলোয়ারের আঘাতে প্রাণ হারিয়েছে, নাকি তার চোখের সামনে থাকা সেই শক্তিশালী ব্যক্তিটির অমোঘ আঘাতে শেষ হয়েছে—তা দেখার সুযোগ তার আর হলো না। এই পৃথিবীতে যা কিছু ঘটছে, তার সাথে এখন আর তার কোনো সম্পর্ক নেই।

"মিশন ব্যর্থ! পরবর্তী আশ্রয়দাতার সাথে সংযুক্ত হওয়ার প্রস্তুতি নিন! বিশ্বাসী গুও লাং, প্রস্তুত হোন!"

"প্রস্তুতি?" গুও লাংয়ের মুখটা পাথরের মতো শক্ত হয়ে গেল। গালি দেওয়ার ইচ্ছাটুকুও যেন হারিয়ে গেছে তার। কিসের প্রস্তুতি? সে কি আর কিছু করার ক্ষমতা রাখে? এটা তো সিনেমা দেখার মতো, চিত্রনাট্য তো আর দর্শকের হাতে নেই। পরিচালক যেভাবে চাইবেন, সেভাবেই তো সবকিছু হবে। তার বিরুদ্ধে যাওয়ার সাধ্য কার?

কিন্তু এটা কতদিন চলবে? তাকে আর কতবার এভাবে খেলানো হবে? তিনবার? আটবার? নাকি অনন্তকাল? কোন দেবতা এতোটা অবসর সময় পেয়ে তাকে এভাবে বিরক্ত করছে?

এভাবেই গুও লাং যান্ত্রিকভাবে তৃতীয়বারের মতো অন্য একটি শরীরে প্রবেশ করল। এবার সে একজন এলফ তলোয়ারবাজ, রাজকীয় বংশের। একটি আত্মরক্ষা যুদ্ধে সে মারা গেল। এরপর আবার পরের বার। এভাবেই চক্র চলতে থাকল, আর গুও লাং পুতুলের মতো নিয়ন্ত্রিত হতে থাকল।

নবম বারের ব্যর্থতার পর, গুও লাং হঠাৎ এক অদ্ভুত অনুভূতি পেল। তার মনে হলো, এটাই হয়তো শেষ। সে কোনো ধর্মীয় বিশ্বাসে অটল নয়, এমনকি 'নয়' সংখ্যাটিকে চরম সীমা বলে সে মানে না, তবুও কেন জানি নবম ব্যর্থতার পর তার মনে হলো—এবার কিছু একটা বদলাতে যাচ্ছে।

ঠিক তাই হলো। পরের মুহূর্তেই সেই যান্ত্রিক কণ্ঠস্বরটি আবার ভেসে এল, কিন্তু এবারের বার্তাটি আগের নয়বারের চেয়ে পুরোপুরি আলাদা।

"বিশ্বাসী গুও লাং, নবম মিশন ব্যর্থ। শেষ পরীক্ষার জন্য প্রস্তুতি নিন। আপনি কি গ্রহণ করছেন?"

গুও লাং স্তব্ধ হয়ে গেল। এই নাটকীয়তার কী দরকার? গ্রহণ করা বা না করার কি কোনো স্বাধীনতা তার আছে? মনে মনে গালি দিলেও তার চোখেমুখে এবার এক নতুন দীপ্তি ফুটে উঠল। যাই হোক, এই নাটকের একটা ফয়সালা অন্তত হতে যাচ্ছে।

"আমি পরীক্ষা গ্রহণ করছি!" গুও লাং উঠে দাঁড়িয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

"বিশ্বাসী গুও লাং শেষ পরীক্ষা গ্রহণ করেছেন!"

"পরীক্ষার বিষয়: নিজের ছায়াকে পরাজিত করা। সতর্কবার্তা: এই লড়াই আপনার টিকে থাকার অধিকার নিয়ে। মনে রাখবেন, 'শ্যাডো হুইস্পারার'-এর প্রতিভা হলো ছায়ার সমস্ত বৈশিষ্ট্য আয়ত্ত করা, ছায়া হয়ে ওঠা। অর্থাৎ, একজন শ্যাডো হুইস্পারারের আর কোনো ছায়ার প্রয়োজন হয় না। বিজয়ী চিরতরে বাস্তব এবং ছায়ার জগতে বিচরণ করার ক্ষমতা অর্জন করবে, আর পরাজিত ব্যক্তি চিরতরে এই দুই জগত থেকেই বিলীন হয়ে যাবে!"

গুও লাংয়ের শরীর শিউরে উঠল। তার অভিব্যক্তি গম্ভীর, কিন্তু সে মোটেই অবাক হলো না। এতদিন ধরে সে যা দেখছিল, তাতে সে আগেই আঁচ করতে পেরেছিল। মাভেই যখন প্রথম তাকে এই জগতে পাঠিয়েছিল, তখনই সে অনুভব করেছিল যে আয়নার দুই পাশে থাকা তাদের দুজনের মধ্যে কেবল একজনই বেঁচে ফিরতে পারবে।

"দ্বৈরথ ৩০ সেকেন্ডের মধ্যে শুরু হবে!"

টপ... টপ! গুও লাং শুনতে পেল পায়ের শব্দ। এই সম্পূর্ণ নিস্তব্ধ জগতে সে শুধু শব্দই শুনছে না, শব্দের উৎসকেও দেখতে পাচ্ছে। এই প্রথম সে ছায়ার জগতে তার প্রতিপক্ষকে একদম পরিষ্কার দেখতে পেল!

আগে এটা অসম্ভব ছিল। যদিও সে সবসময় অনুভব করত যে কেউ অন্ধকার থেকে তাকে দেখছে, কিন্তু সে কখনো তাকে খুঁজে পায়নি। অন্ধকারের অতল গহ্বর ছাড়া সে কিছুই দেখত না। এখন সে বুঝতে পারল, প্রথম পর্যায়ের মিশনের উদ্দেশ্য কী ছিল। আগে তাকে ছায়া হওয়ার অসহায়ত্ব ও ভয় অনুভব করানো হয়েছে, যাতে সে ছায়ার ক্ষমতা অর্জন করে। নইলে ছায়ার জগতে সে কখনোই প্রতিপক্ষকে দেখতে পেত না।

"এত দূর থেকে আমাকে দেখতে পাচ্ছ? তুমি দ্রুত শিখছ তো!" প্রতিপক্ষ দশ মিটার দূরে এসে থামল। গুও লাংয়ের দিকে তাকিয়ে তার চোখে অদ্ভুত এক প্রশান্তি, আগের সেই তীব্র বিদ্বেষ আর নেই।

"তুমি নিজেও কম নও, নিজের মানসিকতা দারুণভাবে গুছিয়ে নিয়েছ!" গুও লাং তার দিকে তাকিয়ে ভাবল। এত দিন ছায়ার জীবন কাটানোর পর সে এখন প্রতিপক্ষের কষ্টটা আরও ভালোভাবে বুঝতে পারছে। এই সুযোগের জন্য সে কতদিন অপেক্ষা করেছে? সব ছায়াই চায় আয়নার অপর প্রান্তের মূল সত্তাকে টেনে ভেতরে নিয়ে তাকে প্রতিস্থাপন করতে। কিন্তু সেই সম্ভাবনা তো কোটি ভাগের এক ভাগও নয়। সে যখন এই সুযোগটা পেল, তখন তার উত্তেজনা আর উন্মাদনা কত তীব্র ছিল, তা কি কল্পনা করা যায়?

কিন্তু এই কয়েকটা দিনেই সে নিজের মনকে এতটা নিয়ন্ত্রণে নিয়ে এসেছে! সত্যিই সে অসাধারণ।

"মাঝে মাঝে ভাবি, আমার হয়তো প্রতিভার অভাব ছিল না, অভাব ছিল আত্মবিশ্বাসের। যদি আমি অনেক কিছু সাহসের সাথে করতাম, তবে হয়তো আজকের দিনটা অন্যরকম হতো!" গুও লাং মৃদু স্বরে বলল।

"আমি জানি..." ছায়াটি শান্তভাবে হাসল। "আমি অন্য যেকোনো কিছুর চেয়ে এটা ভালো জানি। আমরা কারো চেয়ে কম নই, শুধু তুমি সেটা বুঝতে পারোনি। কিন্তু আমি পরিষ্কার দেখেছি, তাই আমি আমাদের ভাগ্য বদলাবই!"

"তুমি বেশ আত্মবিশ্বাসী!" গুও লাংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। "সবসময় কি এমন ছিলে?"

"হ্যাঁ, সবসময়ই এমন ছিলাম!" প্রতিপক্ষ হাসল। "আমি দেখছি তুমিও বিচলিত নও। কী ব্যাপার? তুমিও কি ভাবছ তুমি জিতবে?"

"হয়তো সেই চিন্তাটা মাথায় আছে!"

"কেন?"

"শ্রেষ্ঠত্বের বোধ থেকে হয়তো!" গুও লাং হাসল। "আমি ৬০ দিন ধরে ছায়া হয়ে ছিলাম। যদিও তোমার মতো অতটা অভিজ্ঞ নই, কিন্তু কিছুটা তো শিখেছি। দুর্ভাগ্যবশত, তোমার সাথে আমার পার্থক্য হলো—তুমি এক মিনিটের জন্যও মানুষ হয়ে বাঁচার সুযোগ পাওনি!"

ছায়াটির হাসি সাথে সাথে থেমে গেল। তার মুখটা শীতল হয়ে উঠল। দুজনের মধ্যে তীব্র উত্তেজনা তৈরি হলো। এই লড়াই তাদের দুজনের জন্যই অজেয়, হারার কোনো সুযোগ নেই।

---------------------------------------

শ্যাডো হলের বাইরে, মাভেই ছায়ার চাদর জড়িয়ে পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে ছিল। এভাবে সে ৬০ দিনেরও বেশি সময় ধরে দাঁড়িয়ে আছে। তার মতো একজন ব্যক্তির পক্ষে একজন সাধারণ মানুষের জন্য এতখানি উদ্বিগ্ন হওয়াটা সত্যিই অবিশ্বাস্য।

"ভাবিনি এই ঐতিহ্যবাহী মিশনটি আপনাকে সশরীরে এখানে টেনে আনবে!" এই প্রাচীন কণ্ঠস্বরটি খুব পরিচিত। গুও লাং যদি এখানে থাকত, তবে সে চিনতে পারত—এটা প্রফেশনাল হলের সেই প্রাচীন গাছের কণ্ঠস্বর!

"এই বংশের উত্তরাধিকারী ক্রমেই কমে আসছে। অনেকদিন পর কাউকে পেলাম, তাই দেখতে এলাম। তাছাড়া অবসর সময় কাটানোর জন্য এর চেয়ে ভালো কিছু আর নেই। আয়ু খুব বেশি হওয়াটাও সবসময় ভালো কিছু নয়!"

"আপনি ঠাট্টা করছেন। কত মানুষ আপনাদের মতো অস্তিত্বের জন্য ঈর্ষা করে। প্রাণের চূড়ান্ত লক্ষ্য তো অমরত্বই, তাই না?"

"অমরত্ব?" মাভেই বিড়বিড় করল, তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য এক অস্পষ্ট ভাব ফুটে উঠল।

"আপনি কি মনে করেন, এবার কে বেরিয়ে আসবে? আসল নাকি ছায়া?"

শ্যাডো হুইস্পারাররা খুব অদ্ভুত। এই জগতের অনেক পেশারই আলো-আঁধারি দুই দিক থাকে, কিন্তু শ্যাডো হুইস্পারারদের ক্ষেত্রে এটা আরও প্রকট। যারা আলো বা সত্যের পথে থাকে, তারা জগতের সব উজ্জ্বল দিক নিয়ন্ত্রণ করে; আর যারা ছায়ার দিকে থাকে, তারা নিষিদ্ধ সব কৌশলে পারদর্শী হয়।

"কে জানে?" মাভেই মৃদু হাসল। তার পাথরের মতো মুখে হাসি দেখে মনে হলো পুরো ছায়ার জগতটা যেন আলোকিত হয়ে উঠল। সে প্রবেশপথের দিকে তাকিয়ে বলল, "যখন দুই পক্ষই সমান শক্তিশালী হয়, তখনই লড়াই সবচেয়ে রোমাঞ্চকর হয়। শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত বলা অসম্ভব কে জিতবে!"

বেরিয়ে এসেছে!

আয়নার হলের দেওয়ালে ফাটল দেখা দিল। একটা কোণ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। এটা সেই নিয়ম ভাঙার লক্ষণ, যা দিয়ে জগত ভারসাম্য বজায় রাখে। মাভেই সেদিকে তাকাল।

আয়নার সেই ফাটল দিয়ে গুও লাং ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল!

"সম্মানিত গুরুকে অভিবাদন জানাই!" গুও লাং মাথা নত করে শ্রদ্ধা জানাল।

মাভেইয়ের শান্ত চোখে এবার বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। সে প্রথমবার গুও লাংয়ের কোমরে ঝোলানো খঞ্জরটির দিকে তাকাল। সেই খঞ্জরটি সম্পূর্ণ কালো, মনে হচ্ছে যেন তার চারপাশের সবকিছুই সে শুষে নিচ্ছে।

সে কয়েক সেকেন্ড স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকল। তারপর গুও লাংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, "আমাদের সদস্য হওয়ার জন্য তোমাকে অভিনন্দন, শ্যাডো হুইস্পারার!"

গুও লাং আবার মাথা নত করল, "আপনার আশীর্বাদের জন্য ধন্যবাদ, গুরু!"

আনুষ্ঠানিকতা শেষ হওয়ার পর, চলে যাওয়ার আগে গুও লাং হঠাৎ প্রশ্ন করল, "গুরু, আপনার কাছে একটা প্রশ্ন ছিল।"

"বলো..."

"আমি জানতে আগ্রহী, আপনি যখন পরীক্ষা দিয়েছিলেন, তখন যারা বেরিয়ে এসেছিল—তারা কি আগের আপনিই ছিলেন?"

গুও লাংয়ের এই প্রশ্নে চারপাশটা আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

"তোমার স্পর্ধা তো কম নয়!" দীর্ঘ সময় পর প্রফেশনাল হলের সেই প্রাচীন গাছটিই গর্জে উঠল, তার কণ্ঠস্বরে ছিল তীব্র অসন্তোষ।

মাভেই হাত তুলে তাকে থামাল। সে গুও লাংয়ের দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত নম্র স্বরে বলল, যেন সে কোনো সত্যিকারের অভিভাবক, "শ্যাডো হুইস্পারার বংশের সদস্য সংখ্যা কম হলেও আমাদের ঐতিহ্য সুপ্রাচীন। আমার জানা মতে, দশটিরও বেশি মহাজাগতিক যুগ পার হয়েছে। কিন্তু আমার ছাড়া, দীর্ঘ ইতিহাসে বা আমার দেখা দীর্ঘ জীবনে, আর কেউ কখনো 'উভয়মুখী' (দ্বিমুখী) হতে পারেনি।" সে কিছুক্ষণ থেমে গুও লাংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি, তুমি সত্যিই দারুণ!"

"আপনারাও কি তাই?" গুও লাংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"তুমি কি এখনো তোমার নাম রাখোনি?" মাভেই বিষয়টিকে অন্যদিকে ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল।

গুও লাং মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর বুঝতে পারল যে সে এলফ নামের কথা বলছে। যেহেতু সে এখন উত্তরাধিকারী, তাই সে অন্ধকার জগতের একজন সত্যিকারের সদস্য। আর এই নাম সাধারণত গুরুরাই দিয়ে থাকেন।

"অনুগ্রহ করে আমাকে একটি নাম দিন!" গুও লাং সম্মানের সাথে বলল।

"জুলাই..."

"হ্যাঁ?"

"তোমার নাম হবে জুলাই।"

"গুরুর নাম দেওয়ার ধরনটা বেশ অদ্ভুত দেখছি..."