চতুর্দশ অধ্যায়: তৃতীয় স্তরের মৃতজীবী

ব্রহ্মাণ্ডে জীবগোষ্ঠীর স্তরবিন্যাসের ধারণাটি গেমের মতো স্পষ্ট নয়, কিন্তু জীবগোষ্ঠীর মধ্যে পার্থক্য রয়েছে। যেমন, ব্রহ্মাণ্ডে এক ধরনের শূন্যতার দানব কীট রয়েছে, যারা নক্ষত্রগ্রহকে খাদ্য হিসেবে গ্রহণ করে; যদিও তাদের স্তর মাত্র এক, তবু দশ হাজার স্তর দশের জীবও তাদের সামনে অসহায়।

আর মৃতজীবীরা ব্রহ্মাণ্ডের নিম্নস্তরের জীব, কিন্তু এই বাস্তবতা যেখানে গুও লাং অবস্থান করছে, সেখানে স্তর তিনের মৃতজীবী যথেষ্ট ভয়ংকর। তার সমগ্র দেহে প্রায় পূর্ণভাবে আঁশযুক্ত বর্ম রয়েছে; সাধারণ হালকা মেশিনগানের গুলি কেবল তার চামড়ার উপর সামান্য আঁচড় ফেলতে পারে, প্রাণঘাতী স্থানে আঘাত না করলে প্রকৃত ক্ষতি করা অসম্ভব। তার ধারালো নখগুলোও ভয়ংকর; গুও লাং পূর্বজন্মে এদের মুখোমুখি হয়েছিল—সেই সময় তাদের নখ ছিল কালো, কিন্তু দ্বিতীয় বা তৃতীয়বার বৃদ্ধির সঙ্গে সঙ্গে নখে ধাতব দীপ্তি আসে। তখন সাধারণ ইস্পাত কাটতে গেলে যেন টোফু কাটে; সামান্য সময় পেলেই ট্যাংক খালি হাতে ভেঙে ফেলতে পারে।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, এই মৃতজীবী নির্দিষ্ট পরিসরে অন্যান্য মৃতজীবীদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারে; যদিও মা-জীবীর মতো লক্ষাধিক অধীনস্থ নেই, তবু তিন-চারশো মৃতজীবী নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। গুও লাং দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নিয়ন্ত্রিত মৃতজীবীদের দেখে উৎকণ্ঠিত হয়ে পড়ে।

ভাগ্য ভালো, এই মৃতজীবীর বিবর্তন সময় কম ছিল; এখনও পূর্ণ বুদ্ধিমত্তা অর্জন করেনি, নিজস্ব আক্রমণ কৌশল গড়ে তুলতে পারেনি। নাহলে সে নির্দেশ দিলে যুদ্ধক্ষেত্র অতি ভয়ঙ্কর হয়ে উঠত। তবু পরিস্থিতি স্থবির হয়ে আছে।

তারা অগ্নিপ্রবাহে আক্রমণ করার ঝুঁকি নিয়েছে; যদিও সবই নিঃশব্দ অস্ত্র, দীর্ঘসময় ধরে যুদ্ধ চললে অন্য মৃতজীবীদের আকর্ষণ করবে। যদি রাত অবধি গড়ায়, পরিকল্পনা ত্যাগ করতে হবে।

কিন্তু এবার মৃতজীবী বাইরে আসছে না। ভিতরে থাকা কয়েকটি যুদ্ধজাহাজ দখল করতে হলে ভিতরে ঢুকে বাকি মৃতজীবীদের নির্মূল করতে হবে, কিন্তু তাতে প্রাণহানির আশঙ্কা বাড়বে। জটিল ও সংকীর্ণ ভূখণ্ডে আগ্নেয়াস্ত্রের কার্যকারিতা কমে যাবে। শীতল অস্ত্র ও হাতাহাতি সম্ভব হলেও ক্ষয়ক্ষতি বেশি হবে। এই সঙ্গীরা সদ্য সংগৃহীত; এখন এই নির্দেশ দিলে মনোবল হারানোর ঝুঁকি।

ভেতরে রয়েছে স্তর তিনের মৃতজীবী; যদিও সেটি এখনও পূর্ণ বিবর্তিত নয়, ট্যাংক ভাঙতে পারে না, মানুষের দেহ ভাঙতে পারবে সহজেই।

তবে কি ভিতরের সম্পদ ত্যাগ করতে হবে? গুও লাংের মনে অস্বস্তি। এমন সময়, সে হঠাৎ একটি ছায়া দেখতে পেল। সে চোখ কুঁচকে তাকাল, হৃদয় কণ্ঠে উঠে এল।

“এলিস ফিরে এসো!” গুও লাং আতঙ্কিত হয়ে উঠল। কখন যেন এলিস মৃতজীবীদের ভেতরে ঢুকে পড়েছে। বিস্মিত হল, কারণ মৃতজীবীরা তাকে লক্ষ্য করেনি!

গুও লাং আগে দেখেছে, এলিস তিন মিটার দূরত্বে মৃতজীবীদের কাছে গিয়েও আবিষ্কৃত হয়নি, কিন্তু এবার সে সরাসরি মৃতজীবীদের ভেতরে মিশে গেছে; যদিও বাইরে দৃষ্টি বিভ্রান্তি ছিল, তবুও এই সাহস অদ্ভুত!

শুধু সাহস নয়, এলিসের ক্ষমতাও বেড়েছে। কিন্তু গুও লাং এখন এসব ভাবছে না; সে কেবল ভাবছে, এই বেয়াড়া মেয়েটি তার হৃদস্পন্দন নিয়ে খেলছে!

“এলিস... শান্ত হও, অবিবেচনায় কিছু করো না, আস্তে আস্তে বেরিয়ে এসো!” গুও লাং যতটা সম্ভব নরম স্বরে বলল। পাশে থাকা থমাসও শুনে তাকিয়ে দেখল, প্রায় শ্বাসরোধ হয়ে গেল—এই বাচ্চা, সত্যিই সাহসী!

এলিস কথা বলল না, তার কার্যকলাপেই ইচ্ছা প্রকাশ পেল। তার হাতে ছিল গুও লাং দেওয়া ছুরি। তার দেহে এক অদ্ভুত প্রশান্তি, মনোযোগ চূড়ান্ত, চোখের বর্ণ হালকা বেগুনি থেকে নীল-বেগুনি হয়ে গেল, মুখে উত্তেজনার হাসি।

“স্বামী, এলিস উন্নীত হয়েছে!” ছোটো পীচ গুও লাংয়ের মনে উল্লসিত হয়ে জানাল।

“উন্নীত? এত দ্রুত?” নিজে তো এখনও কিছু অনুভব করছে না। সে কৌতূহলী হয়ে বলল, “এলিসের এই বাস্তবতার মানুষের জিন বিশৃঙ্খল, এত দ্রুত বিবর্তন কীভাবে সম্ভব?” গুও লাংয়ের বাস্তবতা বিবর্তনের জন্য শ্রেষ্ঠ, কারণ তাদের জিনের বিশুদ্ধতা ও ব্রহ্মাণ্ডের তুলনায় অতুলনীয় বিবর্তনক্ষমতা। তারা নিম্ন জাদু বাস্তবতার হলেও, দেবতারা তাদের মূল্যবান মনে করেন। মূল কারণ তাদের বিবর্তনের দ্রুততা।

কিন্তু এলিস তার মুখে চপেটাঘাত দিয়েছে; গুও লাং, যে নিজেকে প্রধান চরিত্র মনে করে, ভীষণ চাপ অনুভব করছে!

“বাস্তবতার জিন বড় একটি পরিসর, কিন্তু কিছু অসাধারণ ক্ষমতার মানুষ নিয়ম ভাঙতে পারে। এলিস তেমনই একজন। আমি পরামর্শ দিই, তার জন্য রাজবংশের রক্তমূল্য বিনিময় করো, উচ্চতর স্তরে গড়ে তোলো। এছাড়া, ঘাঁটি স্থাপনের পরপরই পেশা হলঘরে ছায়া মন্দির তৈরি করো, এলিসকে পেশাজীবী হিসেবে উন্নীত করো। সে এক যুগান্তকারী প্রতিভা, দশ কোটি মানুষের মধ্যে একজন।”

হ্যাঁ, গুও লাং বিষণ্ন মুখে ভাবল, অথচ এখন আমাদের সেই মহাপ্রতিভা মৃত্যুর ঝুঁকি নিচ্ছে!

এলিস জানত না, সেই কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা, যাকে সে সারাদিন খেলাচ্ছে, তার প্রতি এত উচ্চ মূল্যায়ন রেখেছে। জানতে পারলে—আরও বেশি তার দেহ নিয়ে খেলত!

তার লক্ষ্য, বাবাকে উদ্বেগে ফেলা স্তর তিনের মৃতজীবী। তার রক্তে আগুন জ্বলছে, আগে যা পারত না, হঠাৎই মনে হচ্ছে পারবে। তাই সে সাহস করে মৃতজীবীদের ভেতরে ঢুকেছে।

কিন্তু সে যখন মৃতজীবীর কাছে গেল, সেই উচ্চস্তরের মৃতজীবী যেন কিছু অনুভব করল, দু’পা পিছিয়ে গেল। মৃতজীবীদের ভেতরে দৃষ্টি ঘুরিয়ে অপরিচিত কিছু খুঁজতে লাগল।

এলিস, যিনি তার দিকে চেয়ে আছেন, তা লক্ষ্য করলেন, দ্রুত অবস্থান পাল্টালেন, তার দৃষ্টির বাইরে চলে গেলেন। দুজনের এই লুকোচুরি চলতে লাগল, যেন আশেপাশের মৃতজীবীরা নেই। দূরে দাঁড়িয়ে থাকা গুও লাং বিস্ময়ে কেঁপে উঠল।

“উহ!” উচ্চস্তরের মৃতজীবী অস্থির হয়ে উঠল। দৃষ্টি ঘুরিয়ে কিছু খুঁজতে পারল না, কিন্তু অস্বস্তি কাটল না; মনে হচ্ছে, বিপদ ক্রমশ কাছে আসছে। সতর্ক হয়ে সে আরও কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

এলিস, গোপন অভিযানে, চোখ কুঁচকে দেখল—এই জীব সতর্ক ও প্রবল সংবেদনশীল; সে পাঁচ মিটারের মধ্যে যেতে পারে না। যতবার সে ওই পরিসরে ঢুকতে চায়, মৃতজীবী সতর্ক হয়ে পেছায়। বাধ্য হয়ে এলিস নতুন প্রবেশপথ খুঁজতে লাগল।

“উহ!” উচ্চস্তরের মৃতজীবী দীর্ঘক্ষণ অস্থির থাকার পর, গর্জে উঠল, ঘাঁটির মধ্যে দ্রুত পিছিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। তার ধারণা, খোলা জায়গায় গেলে, অধীনস্থদের ভিজ্যুয়াল বাধা থাকবে না; যদি কেউ অনুসরণ করে, সহজেই শনাক্ত করতে পারবে। তখন চারপাশের মৃতজীবীদের নির্দেশ দিয়ে আক্রমণ করাবে, বিরক্তিকর মাছিকে নিশ্চয় শেষ করবে!

যদিও তার বুদ্ধি পুরোপুরি বিবর্তিত হয়নি, উচ্চস্তরের মৃতজীবীর কৌশল অত্যন্ত কার্যকর। দূরে এলিস তা বুঝতে পারল, মৃতজীবীর পায়ের পেশি টানটান হয়ে গেল—দেখে মনে হলো, সে এখনই দৌড়ে যাবে!

এটা চলতে পারে না; সেক্ষেত্রে এলিসের সুযোগ থাকবে না। এলিসের নীল-বেগুনি চোখে এক রহস্যময় দীপ্তি জ্বলল, মুখে উত্তেজনার ছাপ। সে সিদ্ধান্ত নিয়ে সরাসরি মৃতজীবীর দৃষ্টির সামনে উপস্থিত হল।

দৌড়ানোর প্রস্তুতি নেওয়া মৃতজীবী এলিসকে দেখে থেমে গেল, দেহে কাঁপন, ঘাঁটির দিকে সরে যাওয়ার চেষ্টা বন্ধ করে দিল। সে এলিসকে মনোযোগ দিয়ে দেখল, মনে ভাবল—এই বিরক্তিকর মাছি দেখতে এমন? হ্যাঁ, সত্যিই ভয়ঙ্কর! মৃতজীবীর মুখে বিকট হাসি ফুটল, তবু সে ঠান্ডা মাথায় সোজা এগিয়ে গেল না; বরং সাবধানীভাবে কয়েক পা পিছিয়ে গেল, চারপাশের মৃতজীবীদের ঘিরে রাখতে চাইল, নিজে সুযোগ নিয়ে এলিসের ভয়ঙ্কর মাথা কেটে ফেলতে চাইল।

“এলিস, তুমি কী করছ?” দূর থেকে এলিসের অবস্থান দেখে গুও লাং উদ্বিগ্ন হল, দ্রুত যোগাযোগে বলল, “সবাই, আগ্নেয়াস্ত্র দিয়ে আমাকে ঢেকে রাখো!” বলেই সে অন্ধকারের শক্তি বন্দুক হাতে ঘাঁটির দরজার দিকে ছুটে গেল, রক্তমূল্য সক্রিয় করে দুই-তিনশো মিটার দূরত্ব কয়েক মুহূর্তে পেরিয়ে গেল।

ধ্বনি! গুও লাং মৃতজীবী ঘনস্থানে গুলি চালাল। অন্ধকারের নতুন পিস্তলটি ইলেকট্রোম্যাগনেটিক; শক্তি সংহত হলে এক গুলিতে বায়ু চাপে সামনের তিনটি মৃতজীবী চূর্ণ হয়ে গেল!

“ও মা!” দূরে থাকা এবেল দৃশ্য দেখে চিৎকার করল, “বড় ভাই, এই বন্দুক দারুণ! কারো কাছে থাকলে, পরে একটু ব্যবহার করি?”

থমাস অবাক হয়ে বলল, “আমি তো প্রথমবার দেখছি!” এই বন্দুক ফেডারেশনের প্রযুক্তি নয়; বড় ভাই আমাদের ফাঁকি দেননি, তার প্রযুক্তি এখনকার বিশ্বের তুলনায় বহুগুণ এগিয়ে। তারপর চিৎকার করল, “এতক্ষণ ঝিমিও না, আগ্নেয়াস্ত্র সহায়তা দাও!”

“জি!” সামনের যোদ্ধারা মেশিনগান হাতে এগিয়ে গেল। যদিও তারা ঘাঁটিতে যেতে চায় না, বড় ভাই যখন এগিয়েছে, সঙ্গীরা পেছনে থাকলেও চলে না!

গুও লাং উৎকণ্ঠিত, যতটা সম্ভব শোরগোল করছে, এলিসের মনোযোগ আকর্ষণ করতে চায়।

ঘাঁটির ভিতরে, স্তর তিনের মৃতজীবী বাইরে তাকালও না; জানে, বাইরে যতই বিশৃঙ্খলা, সামনে থাকা মেয়েটিই সবচেয়ে বড় হুমকি। সে মুখে তাকিয়ে, আস্তে আস্তে পিছিয়ে গেল, চোখে এক মুহূর্তও তাকানো বন্ধ করল না, যেন একবার চোখের পলকেই এলিস হারিয়ে যাবে।

হঠাৎ, সে দেখল মেয়েটি পালানোর চেষ্টা করছে না, বরং স্থির দাঁড়িয়ে আছে, মুখে বিদ্রূপের হাসি। সে হাত বাড়িয়ে মৃতজীবীকে ইশারা করল।

দুটি ভিন্ন প্রজাতির জীব সাধারণত যোগাযোগ করতে পারে না, কিন্তু প্রকৃতিতে জীবদের মধ্যে চ্যালেঞ্জের ইঙ্গিত অত্যন্ত সংবেদনশীল। প্রজাতি পৃথক হলেও, বহু সময় চ্যালেঞ্জের ভঙ্গি জাতি-সীমা অতিক্রম করে যায়। যেমন এখন।

এক প্রবল অনুভূতি তার মনে ছড়িয়ে পড়ল; আগের ঠান্ডা মন এলিসের হাসি ও কার্যকলাপে একেবারে আগুনে জ্বলে উঠল। এখন তার মনে কেবল এক চিন্তা—ধিক্কার, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটি উঁচু দম্ভ দেখাচ্ছে! তাকে ছিঁড়ে ফেলা চাই!