পঁচিশতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত ঘটনা
বিয়ান্ন ঘণ্টা হয়ে গেছে, বৃদ্ধ উইক তার ভূগর্ভস্থ কক্ষে নীরবে সময় গুনতে থাকেন। প্রকৃতপক্ষে, তিনি বর্তমান পরিস্থিতিকে খুব একটা অপছন্দ করেন না; এই ভূগর্ভস্থ কক্ষের নকশা চমৎকার, শীতল ও আরামদায়ক, সৌরশক্তি চালিত বায়ু পরিশোধন ব্যবস্থা রয়েছে, ফলে কক্ষটি সজল নয় এবং পর্যাপ্ত বাতাস চলাচল করে। ঘরে যা খাদ্য ও সামগ্রী আছে, তার খাওয়ার পরিমাণে ছয় মাসও চলে যাবে; পৃথিবীর শেষের দিনগুলিতে অন্য অনেক জীবিত মানুষের তুলনায় তার অবস্থা কত ভালো, তা ভাবলে বিস্মিত হতে হয়।
উইক একদা রাজনীতির ঝড় উঠানো ব্যক্তিত্ব ছিলেন, জীবনে আর কোনো চাওয়া নেই তার; রাজনীতি থেকে অবসর নেওয়ার পর জীবন শান্ত হয়েছে, শুধু বাহ্যিক নয়, অন্তরেরও। তার ছেলে তার কাছে খুব একটা আসে না, সম্পর্কও খুব ভালো নয়, তবু তিনি এতে কোনো দুঃখ অনুভব করেন না; অনেক বৃদ্ধের মতো, তার কোনো চাপ নেই, কোনো প্রেরণা নেই, শুধু নির্জন সন্ধ্যায় জীবনের শেষ সময়ের অপেক্ষায় দিন কাটে।
এখন তিনি মৃত্যুকে ভয় করেন না; এক পা মৃত্যুতে ঢুকেই গেছে, এমনিতেও তার জীবনে আর বেশি দিন বাকি নেই। তখন এলিসের সঙ্গে প্রকাশিত আতঙ্ক ও ভয় ছিল শুধু জীবের স্বাভাবিক প্রবৃত্তি; ওই মৃত্যুটা একটু বেশি চরম ছিল, কিন্তু এই কক্ষে ধীরে ধীরে পচে মরাটা তিনি মেনে নিতে পারেন।
আগে হলে হয়তো এমনটাই ভাবতেন; কিন্তু এখন তার মনে একটুখানি প্রত্যাশা জন্ম নিয়েছে। সেই রহস্যময় তরুণ তাকে নতুন সম্ভাবনার দ্বার উন্মোচন করেছে; তার দীর্ঘদিনের নিস্তব্ধ হৃদয়ে যেন হঠাৎ প্রাণ এসেছে, একটু একটু চুলকানি অনুভব করছেন, মনে হচ্ছে হৃদয় আবার দুলতে চায়।
রাজনৈতিক জীবন শেষ, কর্মজীবনও ফুরিয়েছে, কিন্তু পশ্চিমের সেই ছেলেটি—উইক স্পষ্টতই অনুভব করছেন, সেই ছেলে তাকে নতুন সূচনা দিতে পারে, আবার লড়াই করার সুযোগ দিতে পারে!
এই দুই দিনে, উইক খুব বুদ্ধিমানের মতো কিছুই জিজ্ঞাসা করেননি; কিন্তু তিনি নিজ চোখে দেখেছেন, কীভাবে সেই তরুণ মাত্র দু’দিনে পাঁচ-ছয় বছরের একটা শিশুকে ভয়ঙ্কর রূপে গড়ে তুলেছে। এসব দৃশ্য শুধু কল্পবিজ্ঞান চলচ্চিত্রেই দেখা যায়; সেই ছেলেটির কাছে রয়েছে পৃথিবী বদলানোর চাবি!
উইকের শান্ত দৃষ্টি জ্বলজ্বল করে উঠল; তিনি আবার ঘড়ির দিকে তাকালেন—ঊনপঞ্চাশ ঘণ্টা পেরিয়েছে। সময় তার ধারণার চেয়ে দীর্ঘতর। এমন আশা নিয়ে অপেক্ষা, কত বছর পরে অনুভব করছেন?
তিনি জানেন, তাকে সেই গাড়িতে উঠতেই হবে; যদি সেই তরুণ সত্যিই পৃথিবী বদলাতে চায়, তিনি এমন দৃশ্য হাতছাড়া করবেন না!
-------------------------------------
থমাসের দল এখন প্রায় পঞ্চাশজন; তারা বিশেষ বাহিনী, দু’জন চিকিৎসা কর্মী ছাড়া সবাই যোদ্ধা। সেনা কর্তৃপক্ষ তাদের কাছে ভালো সরঞ্জাম দিয়েছিল—প্রচুর গোলাবারুদ, ওষুধ, তিনটি সাঁজোয়া গাড়ি ও কয়েকটি সামরিক জিপ।
তিনটি সাঁজোয়া গাড়ির মধ্যে একটি চাকা-ভিত্তিক পরিবহন, বাকি দুটি পদাতিক বাহিনীর যান; পরিবহন গাড়িতে পনেরো জন বসতে পারে, সুরক্ষাও ভালো, কিছু যুদ্ধক্ষমতা আছে, বড় বাসের চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর, তবে সমস্যা হচ্ছে—জ্বালানি খরচ অনেক বেশি। কোনো লজিস্টিক সহায়তা নেই, স্থানীয় জ্বালানিতে এত বড় দল চালানো কঠিন।
এই দুটি সাঁজোয়া গাড়ি পরিত্যাগ করে শহরের রাস্তা থেকে একটা বড় বাস নেওয়া সহজ হবে; একটি বাসে ত্রিশজনের বেশি বসতে পারে, তবে সুরক্ষা খুবই কম। ভাবনা চিন্তা করে তারা ছেড়ে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু গু লাং বাধা দিলেন—তিনি নিশ্চিত করলেন, জ্বালানির ব্যবস্থা করতে পারবেন।
পশ্চিমের অজ্ঞাত পরিচয়ের এশীয় গু লাং-এর প্রতি থমাস সবসময় সতর্ক ছিলেন, কিন্তু তিনি নিজেও এই গাড়ি ছাড়তে চাননি। একটু চিন্তা করে গু লাং-এর কথায় আস্থা রাখলেন; পরে যদি না হয়, তখন ছেড়ে দিতেই পারেন।
পদাতিক বাহিনীর গাড়িতে ছয়জন বসতে পারে, পরিবহন গাড়িতে পনেরো জন, সঙ্গে তিনটি সামরিক জিপ—এতেই যথেষ্ট। পথে একটা ট্রেন বা বাস খুঁজে পেলেই হবে, তিনি সৈন্যদের গাড়িতে ভাগ করে দিলেন। নিজের সঙ্গে নারী সৈনিক কেলি, দু’জনেই গু লাং-এর গাড়িতে উঠলেন।
দলে শুধু তিনি ও কেলি সবচেয়ে বেশি সতর্ক ছিলেন এই তরুণের প্রতি; তাই কেলিকে সঙ্গে নিয়ে গু লাং-এর গাড়িতে উঠলেন, মূলত এই লোকটিকে পর্যবেক্ষণ ও নিয়ন্ত্রণ করার জন্য।
পথে থমাস কথাবার্তা চালিয়ে কিছু তথ্য জুগিয়ে নিলেন; মা ও মেয়ের সঙ্গে এই ছেলেটির পরিচয় হয়েছে দুর্যোগের পর। ছেলেটি ও নারীর আচরণে দূরত্ব স্পষ্ট, সম্ভবত সত্যিই তারা তখন পরিচিত হয়েছে। তবে ছোট মেয়েটি ছেলেটির সঙ্গে খুব ভালো সম্পর্ক, তাকে বাবা বলে ডাকে; এ নিয়ে কেউ বিশেষ ব্যাখ্যা দিল না।
এছাড়াও থমাসের মনে এক অদ্ভুত প্রশ্ন। গু লাং তখন বলেছিলেন, শহরের কেন্দ্রে যাচ্ছেন মিশন করতে—আইরন সংসদ সদস্যকে উদ্ধার করতে; তবে কেন এই দুইজনকে সঙ্গে নিলেন? সাধারণ জ্ঞানে তো এটা অস্বাভাবিক। তার সহকারী স্নাইপার বন্দুকের দূরবীন দিয়ে দেখে নিয়েছিল, গু লাং-এর গাড়িতে ওই মেয়েটি বসে আছে; অর্থাৎ সব সময় মা-মেয়েকে সঙ্গে রাখেন।
কিন্তু কেন? থমাসের মনে রহস্য ঘনীভূত। তিনি পিছনের আয়নায় তাকালেন মা-মেয়ের দিকে; হঠাৎ দেখলেন, ছোট মেয়েটি নেই... থমাস একটু অবাক হলেন, প্রথমে গু লাং-এর দিকে তাকালেন, যিনি মনোযোগ দিয়ে গাড়ি চালাচ্ছিলেন, তারপর নীরবে পিছনে তাকালেন। অবশেষে মায়ের কোলে ছোট মেয়েটিকে খুঁজে পেলেন; মেয়েটি ছোট বিড়ালের মতো মায়ের কোলে শুয়ে আছে, সুন্দরী মা তাকে আদর করে জড়িয়ে রেখেছেন, দৃশ্যটি খুবই সুমধুর।
তবু কেন যেন থমাসের মনে অস্বস্তি; এ নিয়ে ছোট মেয়েটি তৃতীয়বার অদৃশ্য হয়েছে তার দৃষ্টিতে। সাধারণ মানুষ এত ছোট শিশুর দিকে নজর দেয় না, কিন্তু দীর্ঘদিন মৃত্যুর সীমানায় থাকা বিশেষ বাহিনীর যোদ্ধা হিসেবে তার এমন অনুভূতি স্বাভাবিক; সবসময় মনে হয়, এই মেয়েটি কিছুটা অস্বাভাবিক।
“দর্শনীয়, না?” পাশে গু লাং ঠাট্টা করলেন।
“হ্যাঁ, বেশ সুন্দর।” গু লাং-এর ঠাট্টায় থমাস লজ্জা পেলেন না, মুখ ফিরিয়ে চকচকে দাঁত দেখালেন, নিজের কালো মুখের সঙ্গে তীব্র বৈপরীত্য তৈরি করলেন: “তবে আমার স্ত্রীর মতো নয়!”
“সত্যিই?” গু লাং অবিশ্বাসের চোখে তাকালেন।
গু লাং-এর সন্দেহে থমাস হেসে বুক পকেট থেকে ঘড়ি বের করলেন, এগিয়ে দিলেন। গু লাং খুলে দেখলেন, ভিতরে মা-মেয়ের ছবি। হুম... হয়তো মা-মেয়ে; মেয়েটি নিশ্চিতভাবে নিজ জন্মের, গায়ের রঙেই বোঝা যায়, কিন্তু সেই নারী...
তিনি শ্বেতাঙ্গিনী, গড়ন ও চেহারা—হায়, যেন মডেল! গু লাং মনে করেন, এটা অস্বাভাবিক; এমন স্তরের নারী এক সৈনিকের সঙ্গে? আবার কালো মানুষ, নারীর কী লাভ? গু লাং-এর চিন্তা একটু অশ্লীল হয়ে গেল।
“মেরি...” থমাসের দৃঢ় মুখে মৃদু কোমলতা এল, “আমাদের ছোট শহরের সবচেয়ে সুন্দর চিকিৎসক!” বলেই গু লাং-এর দিকে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়লেন: “তোমারটা কি এর চেয়ে বেশি?”
“কহ কহ...” গু লাং একটু দম বন্ধ হয়ে গেল, এর মানে কী? সঙ্গে সঙ্গে মনে হল, ভারসাম্য নেই; এক পা-খোলা সৈনিক এমন সুন্দরীর প্রেমিক, আবার ইউনিফর্মের আকর্ষণও আছে। নিজে তো কেবল এক গৃহবধূকে নিয়ে গর্ব করা যায়... আচ্ছা, সেই গৃহবধূও তো তার প্রতি বিশেষ অনুকূল নয়।
“দর্শনের দৃষ্টিভঙ্গি আলাদা; তোমারটা শুধু বুক বড়, এখন আসল বিষয় হলো ব্যক্তিত্ব, ব্যক্তিত্ব বোঝো?”
তবে আসলেই মা-মেয়ে! থমাস হাসলেন, ঘুরে লরা’র দিকে বললেন: “মনে হয় না, তুমি এত ব্যক্তিত্বসম্পন্ন নারী, এক পশ্চিমা মানুষের প্রেমে পড়বে।”
লরা একটু হাসলেন, উত্তর দিলেন না, শুধু মাথা নিচু করে এলিসের চুলে হাত বুলালেন।
পাশের গু লাং একটু স্বস্তি পেলেন; এই নারী প্রকাশ্যে তার অপমান করেননি, যদিও একটু বিশ্বাসঘাতক, কিন্তু কখনো কখনো বেশ বোঝাপড়া করেন।
লরা জানেন, তার অবস্থান কোথায় থাকা উচিত; অজ্ঞাত সেনাদের তুলনায় তিনি গু লাং-এর ওপর বেশি বিশ্বাস করেন। অন্তত, তিনি কন্যার জন্য শহরের কেন্দ্রে ছুটে গেছেন তাকে উদ্ধার করতে; তার কন্যার প্রতি যদি কোনো উদ্দেশ্য থাকে, আপাতত ক্ষতি করেননি, কিন্তু সেনারা কী করবে কেউ জানে না। গু লাং না থাকলে, কে জানে মা-মেয়েকে কি করত?
গু লাং স্বস্তি পাওয়ার পর একটু বিরক্ত হয়ে থমাসের দিকে তাকালেন: “একজন মডেল চিকিৎসকও তো তোমার মতো কালো মানুষের প্রেমে পড়েছে, না?”
“আমরা নোর্ডিক জাতি;” থমাস এমন এক পুরুষদের বোঝাপড়ার মুখভঙ্গি করলেন, “আমরা বেশি শক্তিশালী!”
“তুমি!” প্রতিপক্ষের হাস্যকর এবং আত্মবিশ্বাসী মুখভঙ্গি দেখে, গু লাং চাইলেন গাড়ি থামিয়ে চিৎকার করতে: “হায়, তাহলে প্যান্ট খুলে তুলনা করব?”
তবে পরক্ষণেই শান্ত হলেন; কিছু সময়ে নিজেকে অপমান না করাই ভালো। মনে মনে ছোট পিচির সঙ্গে কথা বললেন: “তুমি বলো, আমাকে কতবার বিবর্তন করতে হবে যাতে তার চেয়ে শক্তিশালী হই?” ‘শক্তিশালী’ শব্দটা গু লাং জোর দিয়ে বললেন।
স্নায়ু সংযোগে ছোট পিচি তুচ্ছ করে বলল: “শক্তিশালী কী? আমরা তো পশু জাতি নই, আমরা মহিমান্বিত অন্ধকার জাতি, সহকর্মী তোমার চিন্তা-চেতনা ঠিক নেই; শক্তিশালী কী দেখায়? কী? কী?”
উফ! গু লাং ছোট পিচির সঙ্গে কথা বন্ধ করলেন, হঠাৎ কিছুটা আফসোস হল; যদি পশু জাতি বেছে নিতেন, এই সাধারণ মানুষেরা তার সম্মান চ্যালেঞ্জ করত না! এক হাতেই তুলনায় বেশি বলিষ্ঠ!
এখন কিছু বলার চেষ্টা করছিলেন, হঠাৎ গাড়িতে কম্পন অনুভূত হল; এই পৃথিবীতে আসার পর এলিস তার জন্য যে ফোনটি কিনেছিল, সেটি বাজতে শুরু করল। ফেডারেল শহরে পারমাণবিক বিদ্যুৎ কেন্দ্র চালু আছে; এক সপ্তাহ গোলযোগের পরও বিদ্যুৎ ও সিগন্যাল টাওয়ার চলছে, ফোন ব্যবহার করা যায়। এই নম্বর শুধু দু’জন জানে; এলিস গাড়িতে আছে, তাই কে ফোন করছে তা স্পষ্ট।
“উইক? কী হয়েছে?”
“স্যার, আমি ধরা পড়েছি, বাইরে অনেক জীবন্ত মৃত দেখছি...”
“ভয় পেয়ো না, আমরা এখনই আসছি!” গু লাং-এর মুখ গম্ভীর হল; উইক সম্পর্কে তার ভালো ধারণা আছে, গড়ে তুলতে চান। যদি সম্ভব হয়, তিনি চান না উইকের কিছু হোক। ফোন রেখে গু লাং মৃদু গলায় বললেন: “এলিস!”
“হ্যাঁ, শুনেছি।” এলিস মায়ের কোলে থেকে উঠে এল, ছড়িয়ে থাকা চুল গুটিয়ে খোঁপা বাঁধল, “আমি প্রস্তুত।”
শুনেছে? থমাস ও নারী সৈনিক কেলি বিস্মিত হলেন; গু লাং তো স্পিকার চালু করেননি, দু’জন কিছুই শুনতে পাননি। দু’জনের দৃষ্টি আবার সেই ছোট মেয়ের দিকে গেল, যাকে তারা সবসময় সন্দেহ করে আসছিলেন; দেখা গেল, মেয়েটির সত্যিই সমস্যা আছে!
আর পিছনে, লরা তার কন্যার দিকে তাকালেন, কিছুটা অচেনা লাগল; ভ্রু গভীরভাবে কুঁচকে গেল!