তিরানব্বইতম অধ্যায়: ছায়া?

এটা কোথায়? চারদিকে একফোঁটাও আলো নেই—এই অনন্ত অন্ধকারে চোখ মেলেও কিছু দেখা যায় না, ভেতরে অজানা অস্থিরতা জাগে। গুও লাং সমস্ত মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করল। মাভেই তাকে এখানে ঠেলে দেওয়ার মুহূর্তটার কথা সে স্পষ্ট মনে রেখেছিল—ছায়ামুখের মুখে সেই অস্বাভাবিক উন্মাদ উত্তেজনা, আর তার সঙ্গে মিশে থাকা তীব্র বিদ্বেষ। সেটা কেমন বিদ্বেষ? ঘৃণা নয়; নিছক কামনা থেকে জন্ম নেওয়া গভীর, নৃশংস এক শত্রুতা—যেন তাকে মেরে ফেলতে পারলেই সে জীবনে যা কিছু চেয়েছে, সবই পেয়ে যাবে। সেই হত্যার অভিপ্রায় ছিল ভীষণ নির্মল। গুও লাংয়ের বুক ঠান্ডা হয়ে এল। বিশৃঙ্খলা-গোত্র ছাড়া সে কখনও শোনেনি যে পেশাগত পরীক্ষায় মানুষ মরে যায়। তবে কি অন্ধকার-রাতের মধ্যেও এমন কোনো গুণ আছে?

তবু সময় এক সেকেন্ডে এক সেকেন্ডে গড়িয়ে যেতে লাগল, আর গুও লাং এখনও কিছুই অনুভব করতে পারল না। চোখে আলো নেই, কানে কোনো শব্দ নেই—এমন জায়গায় সে যা-ই করতে পারে, তা হলো প্রতিটি স্নায়ু টানটান করে রাখা, যাতে প্রথম আঘাতের মুহূর্তেই সাড়া দিতে পারে। কিন্তু এভাবে স্নায়ু সর্বক্ষণ টানটান রাখা ভীষণভাবে শক্তিক্ষয়ী। গুও লাং বুঝতে পারল, পরিস্থিতি তার পক্ষে একেবারেই অনুকূল নয়। যদি প্রতিপক্ষ তাকে দেখতে পায়, অথচ সে তাকে খুঁজে না পায়, তবে এই লড়াইয়ের পরিণতি প্রায় স্পষ্ট। অন্ধকারে অপেক্ষা করাই যথেষ্ট; যখন সে একেবারে ক্লান্ত হয়ে পড়বে, তখন মুরগি জবাই করার মতো অনায়াসেই তাকে হত্যা করা যাবে!

এটা ঠিক নয়, এটা ভীষণ অন্যায়!

গুও লাং যখন এই নিয়ে দ্বিধায় ভুগছিল, বহুদিন পর সেই যান্ত্রিক সতর্কধ্বনি ভেসে এল: “বিশ্বাসী গুও লাং, অন্ধবক্তার পেশাগত পরীক্ষা গ্রহণ করছ; প্রথম ধাপ—ছায়ার দৃষ্টিকোণ থেকে প্রথম আশ্রয়দাতাকে পর্যবেক্ষণ ও অনুকরণ করো!”

“ছায়া? অনুকরণ?” গুও লাং হতভম্ব হয়ে গেল। অনেকক্ষণ কোনো প্রতিক্রিয়াই করতে পারল না।

হঠাৎ সেই অসহ্য অন্ধকার স্থানটিতে আলো ফুটে উঠল। যা আগে হতাশার কালো গহ্বর ছিল, তাতে যেন হঠাৎ মুক্তির মতো জ্যোতি নেমে এল। গুও লাং কিছুটা অস্বাভাবিক ভঙ্গিতেই গড়াগড়ি খেতে খেতে সেই দিকে ছুটে গেল।

সে যা দেখল, তা ছিল কোমল রোদ, কাঠের আসবাব, আর জানালার পাশে কয়েকটি অচেনা ফুল-গাছ। এই নির্মাণশৈলী খুব পরিচিত লাগছে!

এ তো এলফদের অন্তর্বিন্যাসের ধারা! গুও লাং নিশ্চিত হল। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার, সে ভেতরে ঢুকতে পারল না। যেন অতিক্রম করা যায় না এমন এক আয়নার পর্দা তাকে অন্য প্রান্তে আটকে রেখেছে; সে সূর্যের উষ্ণতা, ফুল-গাছের সুবাস কিছুই অনুভব করতে পারছে না। অথচ আবার অনুভবও করছে—এসবের কত কাছাকাছি সে!

এরপর আরও অদ্ভুত ঘটনা ঘটল। নিজের শরীরটা নিয়ন্ত্রণের বাইরে নড়ে উঠল। ভঙ্গিটা যেন বিছানা থেকে ওঠার; অপর পক্ষের গায়ে কাপড়-চোপড় আছে, তার নড়াচড়া দ্রুত ও সংক্ষিপ্ত। তবু গুও লাং টের পেল, সে একজন নারী, আর নিজে সেই নারীর ছায়া!

সে নাকি সত্যিই একটি ছায়ায় পরিণত হয়েছে!

যদিও ব্যাপারটা অদ্ভুত, তবু গুও লাং নিজেকে জোর করে শান্ত করল এবং এই তথাকথিত প্রথম আশ্রয়দাতাকে পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল।

প্রথমেই তার পোশাক অত্যন্ত সূক্ষ্ম কারুকার্যময়। শুধু কাজই ভালো নয়, মানও কম নয়—একেবারে খাঁটি রূপার স্তরের চর্মবর্ম। গুও লাংয়ের আগের জীবনে, এমনকি মহাযুগ শুরু হওয়ার কুড়ি বছর পরেও, এটা ছিল ভীষণ দামি জিনিস। কারণ তখন সাধারণত শুধু সোনালি-স্তরের উচ্চপদস্থদেরই এমন রূপার মানের পোশাক পরার যোগ্যতা থাকত। সেই সময়ে মন্ত্রসংযোজনের খরচ ছিল অত্যন্ত বেশি!

আর এ পোশাকটি কোনো বুনো ঘরানার জিনিসও নয়। এর নকশা ও কারিগরি গুও লাং বইয়ে দেখেছিল—এটা তো ফেং শিং ঝেং পরিবারের পোশাক!

গুও লাং যখন পর্যবেক্ষণ করছিল, তখন আবার সেই যান্ত্রিক সতর্কধ্বনি বাজল: “বিশ্বাসী গুও লাং, অন্ধবক্তার প্রথম ধাপের পরীক্ষা গ্রহণ করছ। নির্বাচিত আশ্রয়দাতার সঙ্গে যুক্ত হও। সফলভাবে এক সপ্তাহ তার আচরণ পর্যবেক্ষণ ও অনুকরণ করতে পারলে পরবর্তী ধাপে উত্তীর্ণ হবে। ব্যর্থ হলে নতুন আশ্রয়দাতা নির্বাচিত হবে। বর্তমান প্রথম আশ্রয়দাতার নাম: আও দা শি আ·ফেং শিং ঝেং, স্তর: রূপার মধ্যম পর্যায়, পেশা: ফেং শিং ঝেং বন্য জন্তু-প্রভু ধারার রেঞ্জার, সংঘটিত ঘটনা: দূষণের জোয়ার!”

দূষণের জোয়ার? গুও লাংয়ের মনে ধাক্কা লাগল। এটা তো কিংবদন্তিসম যুদ্ধাভিযান। যে-কোনো জাতির তথ্যভান্ডারেই এর উল্লেখ আছে, কারণ এই যুদ্ধ ইতিহাসের প্রবাহই পাল্টে দিয়েছিল। এটা ছিল এলফ জাতির উত্থান থেকে পতনের দিকে মোড় নেওয়ার এক গুরুত্বপূর্ণ যুদ্ধ!

প্রাচীন এলফরা একসময় মহাবিশ্বের সর্বোচ্চ স্তরে ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী জাতি। দীর্ঘায়ু, রমণীয় চেহারা, ঈর্ষণীয় প্রতিভা, আর প্রকৃতির অদ্ভুত অনুরাগ—এই সব মিলিয়ে তাদের সভ্যতা মহাবিশ্বে অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠেছিল। তখন অন্ধকার-রাত ও রক্ত-এলফ আলাদা হয়ে যায়নি; তারা ছিল এলফদেরই একটি শাখা।

রক্ত-এলফরা ছিল প্রাচীন এলফদের অভিজাত শাখা, যারা পরিষদের উচ্চস্তর এবং রাজবংশের উত্তরাধিকার-ক্ষমতা নিয়ন্ত্রণ করত। আর অন্ধকার-রাত ও প্রকৃতি শুধু সাধারণ ধর্মীয় সম্প্রদায়ের দুটি শাখা ছিল। এটি ছিল এক দেব-রাজ যুগ, যখন এলফদের সভ্যতা ছিল সর্বাধিক সমৃদ্ধ, আর দেবতাদের সমর্থনও ছিল সর্বাধিক!

কিন্তু... সবকিছু থেমে গেল দূষণের জোয়ারে। মহাবিশ্বের সবচেয়ে নৃশংস ও ভয়ঙ্কর এক জীবগোষ্ঠী তখন আবির্ভূত হল—ধ্বংসের অধিপতি বহু বছর ধরে মহাবিশ্ব জুড়ে খুঁজে শেষে যে গোষ্ঠীটি পেয়েছিল, যা ছিল অসীম সম্ভাবনাময় এবং তার শক্তির সঙ্গে সম্পূর্ণ সঙ্গতিপূর্ণ: শূন্যতা!

সেই যুদ্ধ শুরু হয়েছিল দূষণের জোয়ার থেকে; পরে দেখা দেয় স্তরভিত্তিক দাঙ্গা, বিশৃঙ্খলার অবতরণ, আর জন্তুজাতির অনুপ্রবেশ। সর্বোচ্চ স্তরের সেই জগত ইতিহাসের সবচেয়ে বিশৃঙ্খল যুদ্ধে ডুবে গিয়েছিল। যুদ্ধের শেষে শূন্যতাকে পিছু হটতে বাধ্য করা হয়; এলফরা বিভক্ত হয়ে ক্রমে দুর্বল হতে থাকে; বিশৃঙ্খলা-গোত্র ও জন্তুজাতি উভয়েই ক্ষতবিক্ষত হয়। তারপর আসে আলোর যুগ, আর মানবজাতির উত্থান!

তারপর থেকে সর্বোচ্চ স্তরে বহু শক্তির সহাবস্থান শুরু হয়, আর এলফরা একক আধিপত্য হারায়। সেই সর্বোচ্চ স্তর সম্পর্কে গুও লাং শুধু বইয়েই পড়েছিল। শেষ পর্যন্ত কী ঘটেছিল, আসলে কে সেখানে দখল নিয়েছিল, আর দশটি জাতি কীভাবে বিলীন হয়ে গেল—তথ্যভান্ডারে তার কোনো উল্লেখই ছিল না। কিন্তু গুও লাং অস্পষ্টভাবে অনুভব করছিল, দেবতারা তাদের যেভাবে লালন-পালন করেছিল, তার শেষ উদ্দেশ্য সম্ভবত সেই তথাকথিত সর্বোচ্চ স্তরই।

কী ষড়যন্ত্র চলছে, তা নিয়ে গুও লাংয়ের মতো তুচ্ছ স্তরের একজন মানুষের খুব একটা আগ্রহও ছিল না। এত দূরের বিষয় নিয়ে ভাবার মানেও হয় না। সে কখনও ভাবেনি যে একদিন এমন বিশাল কোনো ঘটনার মধ্যে পড়বে। দূষণের জোয়ার ইতিহাসের অন্যতম বৃহৎ যুদ্ধাভিযান হওয়ায় তা অবশ্যই অভূতপূর্ব ও মহাকাব্যিক হবে। সেই সময় প্রতিভাবান লোকের ছড়াছড়ি ছিল; রূপার স্তরের লোক ছিল কুকুরের মতো প্রচুর, সোনালি স্তরের লোক রাস্তায় গিজগিজ করত, মহাকাব্যিক স্তরও কেবল পূজার পর্যায়ের ছিল, আর কিংবদন্তিরাই কেবল যুদ্ধক্ষেত্রের নায়ক।

আর এমন এক চমৎকার যুগে আসার সৌভাগ্য... সত্যিই... ভীষণ অভিশপ্ত!

গুও লাং প্রায় মাকে গাল দিতে গিয়ে থেমে গেল। এই কাজের মানে কী? সে তো শুধু একটা ব্রোঞ্জ-স্তরের পেশায় রূপ নিচ্ছে। তাহলে সবকিছু এত বড় হয়ে উঠছে কেন? এত বিশাল প্রেক্ষাপট বানিয়ে আমাকে কী চরিত্রে খেলাতে চাও?

স্পষ্টতই গুও লাং যেটার ভেতর ভর করেছে, সে এক দুর্বল রূপার স্তরের চরিত্র। এই যুগে সম্ভবত তার মর্যাদা ফেডারেশনের যুগে গুও লাংয়ের ব্রোঞ্জ নাইটের থেকেও বেশি নয়। নিশ্চিতই সে একটা বলি-পশু, আর এমন কিংবদন্তিসুলভ বৃহৎ ঘটনায় সামান্য ঢেউও তাকে মেরে ফেলতে পারে। অস্থিরতার উপাদান এত বেশি যে ভয়ানক!

আর সবচেয়ে জরুরি কথা হলো, কাজের বর্ণনা শুনে মনে হচ্ছে এটা একটা বেঁচে থাকার ধাঁচের পরীক্ষা। “এক সপ্তাহ অনুকরণ” মানে অন্তত এক সপ্তাহ বেঁচে থাকতে হবে। এক সপ্তাহও টিকতে না পারলে অনুকরণের প্রশ্নই ওঠে না। কিন্তু সমস্যা হলো, আমি তো একটা ছায়া—আমি কীভাবে তাকে এক সপ্তাহ বাঁচিয়ে রাখব?

গুও লাং যখন এই নিয়ে হিমশিম খাচ্ছিল, তখন সেই দেহটি ঘুম থেকে উঠে দাঁড়াল। সে আয়নার সামনে গিয়ে নিজের ভঙ্গি গুছিয়ে নিচ্ছিল। আর গুও লাং প্রথমবারের মতো সরাসরি তাকে দেখল। সত্যি বলতে, সে খুব সুন্দরী—দীর্ঘ সুষম অবয়ব, কোমল মুখশ্রী, আর রূপালি সাদা চুল সাধারণভাবে বাঁধা; তার সঙ্গে রেঞ্জারদের স্বতন্ত্র চর্মবর্ম মিলে এক অসাধারণ দাপুটে, সপ্রতিভ সৌন্দর্য তৈরি হয়েছে।

সেই গাঢ় নীলাভ-বেগুনি চোখের দিকে, আর ফেং শিং ঝেং পরিবারের নিজস্ব নকশার কোমল অলঙ্করণ দেখে গুও লাং খানিক থমকে গেল। মনে মনে বলল, “এ কি তবে... আমার বর্তমান রূপ?”

না! পেছন থেকে এক শীতল কণ্ঠ ভেসে এল। সেই কণ্ঠে সামান্যতম উষ্ণতাও নেই, বরং ঠাসা তাচ্ছিল্যে ভরা: “এত অহঙ্কার করো না, তুমি কেবল একটি ছায়া মাত্র!”