পঁচানব্বইতম অধ্যায়: মিশন-সংকট!

আরেকটি রোদঝলমলে দিন। অরণ্যের সদ্যফোটা শিশিরে বাতাস যেন আরও মোলায়েম, আরও মিঠে হয়ে উঠেছিল। কিন্তু আজ ওডাসিয়ার উত্তেজনা ছিল অস্বাভাবিক; তার ছায়াময় দেহটি অনায়াসে গাছপালার ফাঁকে ফাঁকে ছুটে চলছিল। দূর থেকে দেখলে মনে হত সবুজের এক ঝলক, যেন বাতাসে নৃত্যরত কোনো অরণ্যপরী।

মিশনের সপ্তম দিনে, যখন সে প্রায় ভেবেই নিয়েছিল যে খালি হাতেই ফিরতে হবে, তখনই শেষমেশ সে টের পেল। অরণ্যের হাওয়ায় ছিল অন্যরকম এক গন্ধ। সেই মিষ্টি সুবাসের ভেতর মিশে ছিল সামান্য, অতিরিক্ত রক্তমাখা এক তীব্রতা। যে ঘন ঘ্রাণটি ভেসে আসছিল, তা এতটাই অস্বাভাবিকভাবে মিষ্টি যে তা প্রশান্তি দেওয়ার বদলে বুকে ভার এনে দিচ্ছিল। এটা বনের ফুলের গন্ধ নয়। এটা অনেকটা সেই শূন্যজাতির অগ্নিফুলের গন্ধের মতো, যার কথা সে পূজারিদের মুখে শুনেছিল।

ফুলের রেণুর গন্ধ অনুসরণ করে ওডাসিয়া সর্বশক্তিতে ছুটে চলল। তার পদক্ষেপ ছিল হালকা ও সুনিপুণ; গুও লাংয়ের আগের জীবনে দেখা বহু সোনালি স্তরের ঘাতকের তুলনায়ও সে অনেক বেশি নিখুঁত। সেই বিস্ফোরক গতি দেখেই বোঝা যায়, সে বাতাসপথিক বংশের বিশুদ্ধ রক্তধারার সন্তান—এ নিয়ে সন্দেহ নেই।

কিন্তু গুও লাংয়ের বুকের ভেতরটা তখন কষে উঠেছিল। মিশন প্রায় শেষের মুখে, এখন তো আর মাত্র একটু সময়—বেঁচে থাকার দিনগুলো যেন দেখতে পেতেই যাচ্ছিল। আর ঠিক তখনই এই নতুন বিপদ! তার মনে এক ঘন, ভারী অস্থিরতা নেমে এলো।

ওডাসিয়ার চলাফেরায় দোষ ধরার মতো কিছু ছিল না। বহু অভিজ্ঞ এক রেঞ্জার—পথ বেছে নেওয়া, শরীরের দোলন, দৃষ্টির আড়ালের কোণগুলো এড়িয়ে চলার স্বতঃস্ফূর্ত সতর্কতা—সবকিছুই নিখুঁত। তার সঙ্গে থাকা সেই অদ্ভুত সাপটি আরও চমকপ্রদ; সে ওডাসিয়ার চারপাশে উড়ে বেড়াচ্ছিল, যেন রাডারের মতো ঢেউ ছড়িয়ে দিচ্ছে। তার ছায়া হিসেবে গুও লাং খুব স্পষ্টই বুঝতে পারছিল সেই সাপের কাজ। তার শরীর থেকে সূক্ষ্ম বিদ্যুৎ-প্রবাহ বেরোচ্ছিল, যা ছিল অত্যন্ত সুনিয়ন্ত্রিত। ক্ষতিকর না হলেও, সেই বিদ্যুৎ কয়েক কিলোমিটার জুড়ে ছড়িয়ে ওডাসিয়াকে আচ্ছাদিত করে রাখছিল। কোনো জীবই কাছে এলে, সেই তরঙ্গ সঙ্গে সঙ্গে তথ্য ফিরিয়ে দিতে পারত, আর মুহূর্তেই তা সাপ আর ওডাসিয়ার কাছে পৌঁছে যেত।

অসাধারণ এক নজরদারির অস্ত্র। সমমানের তো বটেই, তার চেয়েও উচ্চ স্তরের কেউ হঠাৎ হামলা চালাতে বা লুকিয়ে ফাঁদ পাততে চাইলে প্রায় অসম্ভব। গুও লাং মনে মনে স্বীকার করল, ওর সঙ্গী নির্বাচনের পছন্দটা সত্যিই দারুণ হয়েছে। এখনও বাচ্চা, অথচ এমন কাজের, আর সম্ভাবনাও ভীষণ উঁচু—দেখে তারও একটু লোভ হল।

হঠাৎ! বিদ্যুতের ছন্দটা বিঘ্নিত হল। সেই সাপটি সঙ্গে সঙ্গেই পাশের এক গাছকে পেঁচিয়ে ধরল, আর সামনের অংশ দিয়ে ছোঁয়াল ওডাসিয়ার সেই দেহটিকে, যে তখন লাফিয়ে বাতাসে ছিল। দীর্ঘদিনের সহযোদ্ধার মতো নিখুঁত বোঝাপড়ায় ওডাসিয়া সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল সামনে কিছু অস্বাভাবিক ঘটেছে। সাপের সঙ্গে চমৎকার সমন্বয়ে সে আকাশেই শরীর স্থির করল, তারপর ঝট করে পিঠের শক্ত ধনুকটা বের করে এনে এক দমে অর্ধচন্দ্রের মতো টানল।

ছায়া হিসেবে থাকা গুও লাং ধনুকের সেই টান অনুভব করেই চমকে উঠল। এ তো আর সাধারণ জিনিস নয়। এটা অন্তত টন-স্তরের শক্তি। এমন এক শক্ত ধনুক টানতে হলে অন্তত রূপালি স্তরের মাঝারি পর্যায়ের যোদ্ধা-শ্রেণির বলশক্তি দরকার হওয়া উচিত। গুও লাং মনেমনে হিসেব করল—এই দেহধারিণী কেবল অবিশ্বাস্য দ্রুতই নয়, শক্তিতেও দারুণ সমৃদ্ধ। এটাই কি সত্যিকারের বাতাসপথিক বংশের বিশুদ্ধ উত্তরসূরির ক্ষমতা?

ধাম! লুকিয়ে থাকা সেই অস্তিত্ব ওডাসিয়ার ভঙ্গি দেখে বুঝে গেল, ধরা পড়ে গেছে। সে হঠাৎ গতি বাড়িয়ে সরে গেল নিজের জায়গা থেকে। সেই গতিবেগ এমন যে, গুও লাং পর্যন্ত তার অবয়বও ধরতে পারল না—তবে চলার ভঙ্গিতে চাং মিংইউয়ের ছায়া-শৈলীর একটা ছোঁয়া যেন ছিল।

এটা追踪者—অর্থাৎ শিকার-অনুসারী বা ট্র্যাকারের মতো কোনো সত্তা, এ কথা গুও লাং নিশ্চিত হল। শূন্যজাতির বৈশিষ্ট্য খুবই চরমধর্মী। উচ্চ মানসিক শক্তিসম্পন্ন শূন্যদেহ দুর্বল, অনেক সময় সাধারণ মানুষের চেয়েও কমজোরি; আর চটপটে ধরনের শূন্যদেহ কিছুটা ভালো, বলশক্তির বাড়তি সুবিধা পায়, তবে ভারসাম্য নষ্ট হয়। একই স্তরে, অন্ধকারজাতরাও তাদের চেয়ে বেশি দ্রুত নাও হতে পারে। আর রেঞ্জার-ধরনের পেশায় স্বাভাবিকভাবেই গুণবণ্টন ভারসাম্যপূর্ণ থাকে, ফলে গতিশীলতায় একটু ঘাটতি থেকেই যায়।

এমন একমুখী বিকাশ বহু জাতির পক্ষে সামলানো কঠিন। অতিরিক্ত চরমপন্থা দুর্বলতা স্পষ্ট করে তোলে, ঘাটতিও বাড়ায়। কিন্তু শূন্যজাতি তা নিয়ে তেমন চিন্তিত নয়, কারণ তাদের প্রবল পুনর্জন্মক্ষমতা তাদের বহু ভুল করতেও দেয়, অথচ প্রায় কোনো মূল্যই চোকাতে হয় না।

গুণগত সংঘাত তো আছেই, গুও লাং মনে মনে ভ্রূকুটি করল। রেঞ্জারের সবচেয়ে শক্তিশালী আঘাত হল ধনুকবাণ, কিন্তু প্রতিপক্ষের গতিশীলতা এত বেশি হলে লক্ষ্যভেদ অনেকটাই নেমে যাবে। পেশার সংঘাত শুধু খেলায় নয়, বাস্তবেও আছে। সাধারণত রেঞ্জাররা ঘাতক শ্রেণির কারও মুখোমুখি হতে একেবারেই পছন্দ করে না।

তবে গুও লাং টের পেল, ওডাসিয়ার মন খুবই শান্ত। এই অস্বাভাবিক গতির মুখে সে একটুও ঘাবড়াল না, বরং তার স্ফটিকের মতো বেগুনি চোখ দুটো বন্ধ করে ফেলল। গুও লাংও বিস্ময়ে চোখ বুজল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই তার মনে যেন আলো জ্বলে উঠল।

বিদ্যুৎ। তার সঙ্গী এই হাজার হাজার বিদ্যুৎ-তরঙ্গ ব্যবহার করে শত্রুর অবস্থান ধরতে চাইছে। কিন্তু পরিকল্পনায় এক জায়গায় সমস্যা আছে—সে সরাসরি প্রথম তথ্যপ্রাপক নয়। বিদ্যুৎ তরঙ্গ প্রতিপক্ষের অবস্থান ধরবে, তা যাবে সাপের কাছে, আর সাপ থেকে ওডাসিয়ার কাছে। এই সাময়িক ফাঁক প্রতিপক্ষ নিশ্চয়ই কাজে লাগাবে। সে তো নির্বোধের মতো সেখানেই দাঁড়িয়ে থাকবে না। তাই ধনুকের আঘাত বসাতে হলে পূর্বাভাস প্রয়োজন।

গুও লাংয়ের কাছে পূর্বাভাস মানেই সবসময় ভাগ্যের উপর নির্ভর করা—আর সেটাই ছিল যুদ্ধের সেই ধরন, যা সে সবচেয়ে অপছন্দ করত।

কিন্তু করারও কিছু নেই; কারণ মালিক তো সে নয়।

ঠিক তখনই ওডাসিয়ার মুখে একরাশ হালকা হাসি ফুটে উঠল। আঙুল আলগা হতে না হতেই, টানটান ধনুকের তার ছেড়ে দিল সে। ঝঙ্কার তুলে বেজে উঠল তারের শব্দ—স্বচ্ছ, টানা, সুরেলা; এক অদ্ভুত সৌন্দর্যে ভরা। তবে সেই ধ্বনি শুধু গুও লাং আর ওডাসিয়ার কানে পৌঁছল। ধনুকের বিপুল বল তীরকে এমন বেগে ছুড়ল যে, তা শব্দের গতিকেও বহু দূরে পিছনে ফেলে দিল। প্রতিপক্ষের কানে তা পৌঁছলেও, সম্ভবত তখন তীর ইতিমধ্যে গায়ে বিধে গেছে।

ওডাসিয়া তিনটি তীর ছুঁড়ল। সেগুলো ত্রিভুজাকারে ছুটে দীর্ঘ আকাশ চিরে দিল, অরণ্যের ভেতর দিয়ে এক সুন্দর বাঁক নিয়ে এমনভাবে গেল যে, অসংখ্য গাছ—যেগুলো বাধা হয়ে দাঁড়াতে পারত—তাদের পাশ কাটিয়ে শেষমেশ সোজা প্রতিপক্ষের অবতরণস্থলে আঘাত হানতে লাগল।

প্রতিপক্ষ আর গুও লাং একই সঙ্গে চমকে উঠল। সত্যিই, সে ঠিকই পূর্বাভাস দিয়েছে!

আর সময়টাও বেছে নিয়েছে অসাধারণ। প্রতিপক্ষ যখন লাফ দিয়ে নামতে যাচ্ছে, ঠিক সেই এক মুহূর্তে। দিক বদলাতে হলে প্রথমে ভূমিতে পা রেখে জোর নিতে হবে—তার আগে কিছু করার উপায় নেই।

প্রতিপক্ষও কম অভিজ্ঞ নয়। পথ রুদ্ধ হওয়া সত্ত্বেও সে ভূমিতে নামার পরও তীব্র চটপটে ভঙ্গিতে প্রথম দুই তীরের পাশ ঘেঁষে বেরিয়ে গেল। তৃতীয় তীরের সময়, যখন আর এড়ানো অসম্ভব, তখন সে ডান হাত তুলে ধরল। তার হাতে ছিল একটি কালো ছোট ছুরি—দেখে মনে হচ্ছিল সেটি দিয়ে আঘাত ঠেকাবে।

ওডাসিয়ার ধনুকের বল ছিল তীব্র। যদিও সে জাদুর ধনুকধারীদের মতো বিপুল বাতাস-উপাদান ঢোকায়নি, তবু কেবল নিজের শক্তিতেই যদি কোনো রূপালি স্তরের ঢালবাজ তা সরাসরি ধরতে যেত, তাহলে পুরো হাতটাই প্রায় অকেজো হয়ে যাওয়ার কথা।

প্রতিপক্ষ যেন সেটাও জানত। কিন্তু তার কালো চোখে কোনো ঘাবড়ানি ছিল না। সে সরাসরি ঠেকাতে যাচ্ছিল না; কেবল সঠিক কোণে, পাশ থেকে আঘাত সরিয়ে মূল গতিপথ অন্যদিকে ফেরাতে পারলেই হবে। তাতে নিজের শরীরের ভঙ্গি কাজে লাগিয়ে শেষ তীরটিও এড়ানো যাবে।

ঠক্! ছোট ছুরিটি খুবই যথাযথ কোণে তীরের গায়ে আঘাত করল। তার বিস্ফোরিত বল ছিল যথেষ্ট, তবে ছুরির ফলকের উপর থেকে যে প্রতিক্ষেপী শক্তি ফিরে এল, তাতে তার কপাল সামান্য কুঁচকে উঠল। প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই সে নিজের আঙুলের হাড় ভাঙার শব্দ শুনতে পেল। কী ভয়ংকর শক্তি!

কিন্তু তাতে কিছু যায় আসে না। প্রতিপক্ষের মুখে ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠান্ডা হাসি ফুটল। শূন্যজাতির কাছে দু-একটা আঙুল ভাঙা কিছুই নয়!

না, অপেক্ষা কর!

পরের মুহূর্তেই সে পুরোপুরি থমকে গেল। কারণ সে তখনই টের পেল—একটি তীর ঠেকিয়েছে ভেবেছিল, আসলে ছিল দুইটি! শুরুতেই ওডাসিয়া তিনটি নয়, চারটি তীর ছুড়েছিল। কেবল পরে আসা দুইটি তীরের গতি ও মিলন এত নিখুঁত ছিল যে, স্বাভাবিকভাবেই মনে হচ্ছিল ওটা একটিই তীর!

ধাম! সেই তীর তার ইতিমধ্যেই ক্লান্ত হয়ে পড়া ডান হাতটিকে ছিটকে দিল, আর তার বাম বুকে সোজা ঢুকে পড়ল। বিপুল জড়তা তাকে নিজের দেহসহ প্রায় দশ মিটার টেনে নিয়ে গেল, তারপর দূরে থাকা এক পাথুরে ওকের কাণ্ডে নির্মমভাবে গেঁথে দিল!

উচ্চতর জগতের প্রাণীদের সহনশীলতা অন্য জগতের তুলনায় অনেক বেশি। যে তীর সরাসরি ভারী সাঁজোয়া গাড়ি ভেদ করতে পারে, সেটাই এখানে কেবল এক পরত ছাল ফাড়তে পারল; কাণ্ড ভেদ করে গেঁথে যাওয়ার মতো শক্তিও পেল না।

মাত্র এই কয়েক মুহূর্তের লড়াই অনুভব করেই গুও লাংয়ের শ্বাস প্রায় থেমে গেল। মা-রে! এমন একটা ছোট মেয়ে, যাকে সে এতক্ষণ তুচ্ছ ভাবছিল, আর যে তার চোখে কেবলই এক তুচ্ছ বলির পাঁঠা—সে এতটা শক্তিশালী! বাহ্! সত্যিই কি সে বাতাসপথিক পরিবারের লোক?

ওডাসিয়া ঠোঁটের কোণে তার অর্ধেক বাঘ-দাঁত দেখাল। চোখে এক ঝলক উচ্ছ্বাস ফুটে উঠল। এতদিন অপেক্ষার পর অবশেষে ফল পাওয়া গেল। শুধু শূন্যজাতির গতিবিধি ধরা পড়ল না, একজন বন্দিও পাওয়া গেল। এবার বোধহয় সামরিক কৃতিত্ব এতটাই হবে যে সে সহকারী সেনাপতি পদে উন্নীত হতে পারবে।

আকাশে ঝুলতে ঝুলতে সে নিজের সঙ্গীর দিকে একবার চোখের ইশারা করল। সঙ্গীটি তাকে ছেড়ে দিল। ওডাসিয়া হালকা ভঙ্গিতে এক পাক ঘুরে, অনায়াস সৌন্দর্যে মাটিতে নামল। তারপর নিজের যুদ্ধলাভ গ্রহণ করতে এগোতেই—

হঠাৎ পেছন থেকে ভাঙা, খসখসে, তৃষ্ণার্ত এক কণ্ঠ ভেসে এল: “সত্যিই… চমৎকার!”

ওডাসিয়া আর গুও লাং—দুজনেই একসঙ্গে কেঁপে উঠল।