তেইয়াশতম অধ্যায়: ফাঁদ

তেইয়েশ অধ্যায়: ফাঁদ

দান্তে মনে করল, সে বুঝি পাগল হয়ে যাবে। হাজার হাজার বছর ধরে লাবার সমতলে বাস করেও, সাম্প্রতিক এই কয়েক দিনে ছোটদের হাতে এমনভাবে ঠকেনি কখনো। সে সবসময়ই ভাবত, স্বর্গীয় অবস্থায় পৌঁছানোর পর তাকে কেউ আর সহজে স্পর্শ করার সাহস করবে না; এমনকি তার ভাইপো সোটাও যখন তার পরাজিত সহযোগীদের সঙ্গে মিলে তার বিপক্ষে দাঁড়িয়েছিল, তবু সে তেমন গুরুত্ব দেয়নি। কিন্তু হঠাৎ করে মোইয়ের অপ্রত্যাশিত হস্তক্ষেপে সে জীবনের শেষ সীমানার আস্বাদ পেল—আরো অবাক করার মতো, একটুখানি মেঘ-বিস্ফোরক তাদের সবাইকেই মৃত্যুপ্রায় করে তুলেছিল।

এই অপমান সে কিছুতেই ভুলতে পারছিল না, বিশেষত যখন জানে, ইয়াং ও স্টারের হাতে রয়েছে সেই বিজয়ের তরবারি। দীর্ঘজীবনের অভিজ্ঞতায় সে জানে, গহ্বরের রাক্ষস-রাজকেও এই তরবারির কাছে পরাজিত হতে হয়েছিল, এবং তরবারিটি নিয়ে অনেক গোপন কথা সে জানে, যা গরিলিনের মতো বোকার হাতে গেলে শতভাগ শক্তি প্রকাশ পায় না। সে যখন ইয়াং ও স্টারকে তাড়া করছিল তখন লক্ষ করেছিল, তরবারিটি এখনও অক্ষত—মানে, একে যদি সে পায়, তাহলে গহ্বরের গভীরে থাকা সেই মহাশক্তিকেও চ্যালেঞ্জ করতে পারবে। এই চিন্তায় তার লোভ অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠল—ইয়াং ও স্টারকে সে যেভাবেই হোক ধরবেই!

এই কারণেই সে জানত, ইয়াং ও তার দল যখন অন্তহীন নদীতে পালিয়ে গেল, সে সাধারনতঃ সে জায়গা এড়িয়ে চলে, এবার আর তা সম্ভব হয়নি। অসংখ্য গুপ্তচর পাঠিয়ে অবশেষে সে খবর পেল, গভীর অন্ধকূপের চোখের সামনে সে ইয়াং ও স্টারকে আটকাতে পারবে। সহজেই লাভের আশায় যেই না এগোল, তখনই আবার নতুন বিপদ: দুইটি ছোট্ট প্রাণী যেখানে লুকিয়ে ছিল, সেই "অদ্ভুত ডিম" খুঁজে পেতেই যেন ভয়ঙ্কর বিপদে পড়ল—জল থেকে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠে এল আজিদাহাকা ও চারদিকে ছুটে বেড়াতে লাগল শতচুম্বন, তাদের লম্বা জিহ্বা দিয়ে দান্তের ওপর আক্রমণ করে। তখনই সে বুঝল, সে আবারও ফাঁদে পড়েছে।

"লোভই সব পাপের মূল!"—উল্লাসে ভরা দৃষ্টিতে ইয়াং পারিস্কোপে দেখল, দান্তে আকাশে উড়ে পালাতে চাইছে, শতচুম্বন আর আজিদাহাকার আক্রমণ এড়ানোর চেষ্টা করছে। আজিদাহাকা যে এককালে মৃত্যুর রথের সওয়ারি ছিল—তার তিন মাথা যথাক্রমে যন্ত্রণা, দুঃখ ও মৃত্যু বোঝায়; তিনটি তীক্ষ্ণ নখর স্বর্ণকেও কেটে ফেলতে পারে; আঠারোটি চোখ, একজোড়া পাতলা ডানা ও ধারালো দাঁতের সঙ্গে, সর্বত্র আক্রমণ চালাতে পারে। বিশাল শরীর, অপরিচ্ছন্ন অভ্যাস এবং নদীর জলে বসবাসের দরুন, তার দেহে অসংখ্য সাপ, বিষাক্ত পোকা ও পরজীবী বাসা বাঁধে—এখন সেগুলো একসঙ্গে বেরিয়ে এসেছে, যেন এক চলমান অস্ত্রশালা। দান্তের দীর্ঘ যুদ্ধজ্ঞান সত্ত্বেও, এমন বিশৃঙ্খল পরিস্থিতিতে সে হতবিহ্বল।

তবুও, দান্তের সবচেয়ে বড় আশঙ্কা শতচুম্বন। তারা টের পেয়েছে, দান্তে এক স্বর্গীয় শক্তিধর; তাদের লম্বা জিহ্বার ফলা উন্মত্তভাবে তার দিকে ছুটে আসে। প্রথমে সে পাত্তা দেয়নি, কিন্তু শীঘ্রই বুঝেছে—এই ফলা তার লাবার-গঠিত শরীরেও কোনও ক্ষতি করতে না পারলেও, তারা যেন তার প্রাণ ও আত্মশক্তি শুষে নিচ্ছে। এতে সে আতঙ্কিত হয়ে আকাশে উঠে তাদের ফাঁকি দেওয়ার চেষ্টা করে।

কিন্তু সে জানত না, শতচুম্বন আজিদাহাকাকেও শিকার করতে সাহস করে—তাদেরও কৌশল আছে। কয়েকটি শতচুম্বনের পাথুরে খোলস ঝরে পড়ল, ভেতরে প্রকাশ পেল কালো সমুদ্র-শামুকের মতো দেহ। মুহূর্তেই তারা কালো ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে উড়ে গেল আকাশে, আবারও রূপ বদলে ফিরে এল, একাধিকবার এভাবে পাল্টে দান্তেকে তাড়া করল। বিশাল মুখ, অসংখ্য মাথা নিয়ে তারা ঝাঁপিয়ে পড়ল, দান্তের শরীরের সমস্ত রক্ত চুষে নেওয়ার জন্য।

দান্তে ভাবেনি, শতচুম্বন এতটা কঠিন প্রতিপক্ষ হবে—তাদের মুহূর্তে আকাশে পৌঁছানোর ক্ষমতাই প্রকৃত তৎক্ষণাত স্থানান্তরণের নিদর্শন; তার স্থান-চেরা ক্ষমতার তুলনায় অল্প ব্যবধানে কম, কিন্তু কাছেপিঠে আরও দ্রুততর। যখন সে দেখল, আরও অনেক শতচুম্বন পিছু নিতে প্রস্তুত, বুঝল, এটা তাদের সহজাত ক্ষমতা—তারা যত বেশি জড়ো হবে, ততই তার পক্ষে পালানো কঠিন হবে। আপাতত সে পালিয়ে বাঁচার দিকেই মন দিল। কয়েকদিনের মধ্যেই বারবার শত্রুদের হাতে বোকা বনেছে, অথচ কোনো লাভ হয়নি—তাতে তার মন ভারাক্রান্ত।

সে জানত না, ইয়াং ও স্টার আরেকবার তার আকস্মিক আক্রমণ ঠেকাতে চেয়েছিল, তাই গোপনে ফাঁদ পাতল। শতচুম্বনের আগ্রহ টানতে যথেষ্ট উপাদান খুঁজ