একষট্টিতম অধ্যায়: বিধির কোরের মূল্য

একষট্টিতম অধ্যায়: জাদুকোরের মূল্য

যদিও এখন তারাগ্রথ গাড়ির ওপর কোনো ভয়ানক অস্ত্র প্রকাশ্যে নেই, তবু অনেকবার যুদ্ধে নিজের জীবন বাজি রাখা ল্যান্সের মনে হচ্ছে, এই মসৃণ আবরণের নিচে বহু বিপদ লুকিয়ে রয়েছে। যেমন, খ্যাতিমান পাথর-ষাঁড়টি এখন চুপচাপ ছোট বাছুরের মতো গাড়ি টেনে নিচ্ছে, দেখলে মনে হয় যেন জোর করে বাধ্য করা হয়েছে। ল্যান্স নিশ্চিত, এই অবস্থা গাড়ির সওয়ারির আসনে বসে থাকা কালো পোশাকের সুন্দরীর সঙ্গে যুক্ত, অন্তত তার হাতে থাকা চাবুক থেকে বিদ্যুৎ ঝলকানি দেখা দিলেই ষাঁড়টি কেঁপে ওঠে। তার মনে কালো পোশাকের মহিলার শক্তি খুব উঁচুতে স্থান পেয়েছে, অথচ এই রকম একজন নারী কেবল গাড়ির সারথি, তাহলে গাড়ির ভেতরে কি কোনো মহামান্য ব্যক্তি বসে আছেন?

ল্যান্সের মাথায় নানা চিন্তা ঘুরছিল, সে খুব চাইছিল গাড়ির দরজা খুলে সব কিছু পরীক্ষা করতে, কিন্তু জানে, এটা মোটেও সম্ভব নয়। কারণ, বজ্রবৃষ্টির শহরের নিয়ম অনুসারে, শহরের অন্য দিক থেকে ঢোকা লোকদের কড়া তদন্ত হয়, কিন্তু বজ্রবন থেকে ফিরে আসা কারো এতটা খুঁটিয়ে তদন্ত করা হয় না। একে তো, যারা বজ্রবন থেকে পুরোপুরি ফিরে আসে, তারা হয় প্রচণ্ড শক্তিশালী, নয় তো তাদের পেছনে শক্তিশালী কোনো সমর্থন রয়েছে।巡逻队ের উপ-অধিনায়ক হিসেবে ল্যান্স অনেক গোপন তথ্য জানে; পেশাজীবী সংগঠন শহরে অনেক ক্ষমতাবান হলেও, পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে নেই।

বজ্রবন থেকে ফিরে আসাদের কড়া তদন্ত করা হয় না মূলত সংগঠনের সুনাম রক্ষার জন্য। এখানে সম্পদ ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আছে, বহু অভিযাত্রী ধন-সম্পদের আশায় আসে; তারা কষ্টের বিনিময়ে পাওয়া দামী বস্তু যদি কোনো দুর্নীতিপরায়ণ পাহারাদার আত্মসাৎ করে নেয়, তাহলে তো সংগঠনের মান-ইজ্জত নষ্ট হবে। উপরন্তু, বজ্রবনের বিশেষ বিভ্রম ক্ষেত্র বিদ্যুৎ-জাদুশিক্ষার জন্য অনেক গোষ্ঠীর আদর্শ স্থান, বহু শক্তিশালী সংগঠন এখানে তাদের বিদ্যুৎ-শ্রেণির জাদুকর তৈরি করে। তারা তাদের গতিবিধি গোপন রাখতে চায়, তাই গোপন পথ দিয়ে বনভিত্তিক আসা-যাওয়া করে।巡逻队 যদি তাদের প্রশ্নবিদ্ধ করে, সংঘর্ষ বাধলে বড় বিপদ হতে পারে।巡逻队 আইন প্রয়োগকারী নয়, শুধু সন্দেহের বশে কাউকে আটকে রাখা তাদের কাজ নয়।

এখন তারাগ্রথ গাড়ি ও পাথর-ষাঁড় শহরের প্রবেশপথ আটকে রেখেছে, ফলে পিছনে বহু অভিযাত্রী সারি দিয়েছে। যদি পাথর-ষাঁড়ের খ্যাতি না থাকত, ততক্ষণে হৈচৈ পড়ে যেত। ল্যান্স হতাশ হয়ে গাড়ি ছাড়ার অনুমতি দিল, এবং গোনা কয়েন হাতে নিয়ে ঠিক করল অবিলম্বে ঘটনা কর্তৃপক্ষকে জানাবে। যাই হোক, গাড়ির ভেতরে যদি কোনো বিপজ্জনক ব্যক্তি থাকে, শহরের পেশাজীবী মূল্যায়ন সমিতিতে কয়েকজন দক্ষ যোদ্ধা আছেন, কিছু হলে তারাই সামলাবেন।

তারাগ্রথ গাড়ি গর্জন তুলে চলে গেল, সবাই ঈর্ষার দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল। রডরিক তৎক্ষণাৎ মুখে হাসির মাস্ক পরে গাড়ির দরজায় টোকা দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “মহাশয়, আমরা কি সরাসরি তুষারপাত বাণিজ্য সমিতিতে যাব?” এটি ছিল ইয়াংয়ের পরিকল্পিত প্রথম গন্তব্য, যখন তিনি রডরিককে উদ্ধার করে, মহাদেশের পরিস্থিতি ও বিশেষ করে জাদুকোরের বিনিময় মূল্য জানলেন।

সে আর পাহাড়ে লুকানো, নিরক্ষর শিশুটির মতো নেই। পৃথিবীর জ্ঞান অর্জনের পর সে বুঝেছে, ‘নিজেকে ও প্রতিপক্ষকে জানলে শত যুদ্ধেও জয়ী হওয়া যায়’। সে ও ‘তারা’ নরকে বহুবার জীবন-মরণ যুদ্ধে নেমে ছিল, কারণ আগেভাগে বহু তথ্য সংগ্রহ করা হয়েছিল। তবে ময়ি ও ইয়াং ঝিলেইয়ের কাছে বজ্রবনের বাইরের তথ্য বেশিরভাগই পুরোনো। সে মহাদেশে সর্বশেষ রাজনৈতিক-অর্থনৈতিক তথ্য জানতে চায়, যা রডরিকের জানা সীমিত, তাই আরও তথ্য প্রয়োজন।

পাথর-ষাঁড় ধরার পরিকল্পনা ছিল খুবই সচেতন সিদ্ধান্ত, এটি কৌতূহলের বশে নয়, বরং ইয়াং ঝিলেইয়ের বিদায়ের আগে দেওয়া পরামর্শ। “তোমার ও সেই ময়ি রসায়নবিদের মধ্যে কী শত্রুতা আছে, জানি না। তবে সে সহজে ‘স্বপ্নবিলাস বিভ্রমে’ আটকা পড়বে বলে মনে হয় না। তার সংগ্রহ দেখে মনে হয়, তোমার ধারণা যথার্থ, একজন রসায়নবিদের অনেক উপাদান দরকার হয়, কিন্তু তার সংগ্রহ স্বাভাবিকের চেয়ে ঢের বেশি। উপরন্তু, সে এমন দুর্গম স্থানে পরীক্ষাগার বানিয়েছে, নিশ্চয় কোনো উদ্দেশ্য আছে। তুমি যেমন বলো, এটি হয়তো তার পুনরুজ্জীবনের কেন্দ্র।”

“তবে এখানকার সম্পদের প্রাচুর্য ওর জাদুকোর, মানে আমাদের ভাষায় ‘পথপাথর’, ব্যবহারের ধারণাকেও প্রভাবিত করেছে, যেন এগুলো নিত্যব্যবহার্য জিনিস। আমাদের সময়ে, শতগোষ্ঠীর যুদ্ধে অংশ নেওয়ার সময়, পথপাথরের সরবরাহ সীমিত ছিল। প্রতিটি স্তরের জাদুকর প্রতি মাসে নির্দিষ্ট পরিমাণ পথপাথর পেত, এত বছর পরেও আমি বিশ্বাস করি না যে এগুলো সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছে, আর তুমি যেভাবে যন্ত্র চালাতে ব্যবহার করো, তা তো সম্পূর্ণ অপব্যবহার।”

“আমাদের গোষ্ঠীতেও কয়েকটি উড়ন্ত ও ভূগর্ভীয় বিশাল যন্ত্র ছিল, একবার চালু করতে যে পথপাথর লাগত, তা তোমার এই গাড়ির তুলনায় কিছুটা বেশি, কিন্তু তা ছিল শতাধিক নবাগত শিষ্যের এক মাসের রসদ! বাইরে গিয়ে কারো কাছ থেকে দামটা জেনে নিও, তাহলেই বুঝবে কতটা মূল্যবান। তোমার বর্তমান সামর্থ্য কম, এত বেশি পথপাথর থাকাটা সৌভাগ্য নয়, বরং বিপদের কারণ, কেউ জানলে সোনা পাহারা দেওয়া শিশুর মতো বিপদ ডেকে আনতে পারে!”

রডরিকের কাছে জাদুকোরের দাম জানতে চেয়ে ইয়াং মুখে অশান্তি গোপন রাখলেও, মনে তীব্র ব্যথা অনুভব করল। তখনই সে জানল, একটু আগে বাহাদুরির খাতিরে রডরিককে যে পাথর-ষাঁড়ের জাদুকোর উপহার দিয়েছে, তার মূল্য দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রারও বেশি। মহাদেশের অর্থব্যবস্থায় দশটি তাম্র-মুদ্রা এক রূপা, দশ রূপা এক স্বর্ণ; সাধারণ চারজনের পরিবার মাত্র চার-পাঁচটি স্বর্ণমুদ্রায় বছর পার করতে পারে। বোঝাই যায়, রডরিক এত বড় উপহার পেয়ে তার মায়ের গোপন কথাও বলে দিতে প্রস্তুত।

তাছাড়া, তার ব্যবহৃত বাতিল জাদুকোরও যথেষ্ট মূল্যবান। কারণ, পুরনো জাদুকোরের অবশিষ্ট জাদু শক্তি নানা রঙের আলো ছড়ায়, যা মহাদেশের গয়না ব্যবসায়ীদের কাছে মূল্যবান রত্ন হিসেবে ব্যবহৃত হয়। ভালো মানের হলে শত শত বা হাজার স্বর্ণমুদ্রা পর্যন্ত দাম ওঠে।

ইয়াং এখন বুঝতে পারল, সে শুরুতে যে উচ্চস্তরের দানবের জাদুকোর দিয়ে বৈজ্ঞানিক রসায়নযন্ত্র চালিয়েছে, বা বাতিল জাদুকোর দিয়ে বারুদ তৈরি করেছে, তা কী ভীষণ অপচয়! তাই সে যখন ভয়ংকর নরক-দানবের বিরুদ্ধে লড়েছে, সবসময় এগিয়ে ছিল, কারণ প্রতিবার সে একগাদা স্বর্ণমুদ্রা ছুঁড়ে মারছিল—এসব দানব তো ওটায় চূর্ণ!

ছেলেবেলায় বাবা-মায়ের সঙ্গে পাহাড়ে লুকিয়ে বছরে মাত্র কয়েক রূপা খরচ হত; আর এবারের নরকে অভিযানে তার খরচ তুলনা করলে, এক রাশ অপরাধবোধে ভরে যায় মন। সে পথে বহু দানব ও দানবপশুর জাদুকোর সংগ্রহ করেছে, তবু খরচ পোষাতে পারেনি। তাই ঠিক করেছে বজ্রবৃষ্টি শহরে গিয়েই সবচেয়ে বড় বাণিজ্য সমিতিতে বিক্রি করবে, যাতে কিছু সামাল দেওয়া যায়।

তবু হিসেব কষে সে দেখে, চাপ ক্রমেই বাড়ছে। তার রসায়নযন্ত্রগুলোর কথা না বললেও চলে, তার বান্ধবী ‘তারা’র কর্মকাণ্ড পুরোপুরি জাদুকোরের ওপর নির্ভরশীল। সে যেন চলন্ত স্বর্ণপাহাড়, রসায়নবিদ পেশাই যেন টাকার গহ্বর। তাই সে উৎস বাড়াতে ও অপচয় কমাতে চায়; প্রথম পদক্ষেপ—জাদুকোর ব্যবহারে সংযম।

‘সু’ নামের পতিত যোদ্ধা কেবল কুস্তি ও দেবীর আরাধনা করে শক্তি ধরে রাখতে পারে; ‘তারা’ও আত্মার উৎসর্গের মাধ্যমে বিজয় দেবীর আশীর্বাদ পেয়েছে, এখন সে আধা-ভক্ত। সে সু-এর কাছ থেকে শিখছে কীভাবে জাদুশক্তির জায়গায় দেবশক্তি কাজে লাগানো যায়, এতে জাদুকোরের ওপর নির্ভরতা কমে, ব্যয়ও বাঁচে। ইয়াং সু-র জন্য পৃথিবীর বিখ্যাত নারী যোদ্ধা চরিত্রের সাদা পোশাকের আদলে একখানা পোশাক তৈরি করেছে, যা শুধু দেখতে সুন্দর নয়, মারামারিতে ক্ষতিগ্রস্ত হলে সহজে সেলাই করা যায়, এতে উপাদান খরচও বাঁচে।

আরও বড় পদক্ষেপ হল, জাদুকোর-খোরাপ ‘ইস্পাত যুদ্ধবর্ম’ ও ‘তারাগ্রথ গাড়ি’তে। ইয়াং ঝিলেইয়ের কাছ থেকে শেখার পর, সে বর্মকে ছোট করে ব্যাজ-আকারে রাখতে পারে, লড়াই না হলে বের করতে হয় না, এতে জাদুকোরের ব্যবহার অর্ধেকেরও কমে গেছে। তারাগ্রথ গাড়িতেও বড় পরিবর্তন এসেছে; ইয়াং ঝিলেই ‘সর্বত্রপাত্র’ ফেরত নিলেও, প্রতিশ্রুতি রেখে সংগৃহীত স্থান-যন্ত্রাংশ কাজে লাগাতে দিয়েছে। প্রত্যেকে পেয়েছে একেকটি ক্ষুদ্র থলি, আর গাড়ির ভেতরে তৈরি হয়েছে আধা-স্বাধীন স্থান। সেখানে নতুন বৈজ্ঞানিক রসায়নযন্ত্র, যুদ্ধ-প্রতিকৃতি, ময়ির ভান্ডার ও নরকের অর্জন সব ঢোকানো হয়েছে। ইয়াং সেখানে বাসস্থান, খাওয়াদাওয়া, গবেষণার উপকরণও রেখেছে। এই গাড়িই তাদের সম্পদের বড় অংশ, তাই ল্যান্স বা অন্য কাউকে ভেতরে ঢুকতে দেওয়া হয়নি, এমনকি রডরিকও দেখেনি। এজন্যই শক্তিশালী পাথর-ষাঁড়কে বাহক করল।

এছাড়া, বাতিল জাদুকোর দিয়ে বারুদ তৈরির পদ্ধতি বদলানোর কথাও ভাবছে ইয়াং—এটা যে কী ভীষণ অপচয়! নতুন এক উপাদান দিয়ে বারুদ তৈরির ফর্মুলা ভেবেছে, তাই বজ্রবনে পায়ে হেঁটে অভিযাত্রা বেছে নিয়েছিল। একদিকে সবার দক্ষতা ও যন্ত্রের উন্নয়ন পরীক্ষা, অন্যদিকে বজ্রবন সম্পদের পাহাড়, খালি হাতে ফেরার মানুষ সে নয়। এখন কেবল খরচ কমালেই হবে না, আয়ও বাড়াতে হবে। তারা আধা-দেবতাতুল্য দানবের সঙ্গেও লড়েছে, তাই বজ্রবনের প্রাণীগুলোকেও তারা ঝলমলে সোনার খনি মনে করে।

তিন মাস শিকারের পর তারা শুধু নির্ঝঞ্ঝাটে বনের কিনারায় পৌঁছায়নি, সবার দক্ষতাও অনেক বেড়েছে। ইয়াংয়ের বন্দুকবাজি এখন এত নিখুঁত যে, হাত ঘুরিয়ে উঁচুতে ওড়া বজ্রচিলও সহজেই গুলি করতে পারে। তারা ও সু মিলে কাছাকাছি লড়াইয়ে সমুদ্রস্তরের নিচের সব দানব-অলৌকিক প্রাণীকে সহজেই সামলে দিচ্ছে। তাদের থলিতে এখন অনেক বিদ্যুৎ-শ্রেণির জাদুকোর জমা, সবই তাদের যুদ্ধলাভ।

তবে সবচেয়ে বেশি লাভবান হয়েছে ‘ছিং’, যে বিদ্যুৎ শোষণ করে অন্য শক্তিতে রূপান্তর করতে পারে। আধা-দানব ও বিদ্যুৎ-বানর আত্মার সংমিশ্রণে ছিংয়ের মানসিক বিকাশ দ্রুত এগিয়েছে; সু-এর অক্লান্ত শিখন-শেখানোর ফলে, তার বুদ্ধি এখন বারো-তেরো বছরের সাধারণ কিশোরীর সমান। ভাষায় সে বিশেষ অগ্রগতি দেখিয়েছে, কারণ তার জাতের মেয়েরা বিদ্যুৎ-চালিত, বহু ভাষায় পারদর্শী। এখন সে মহাদেশের সাধারণ ভাষায় অনায়াসে কথা বলে।

তবে ছিং জেগে ওঠার পরও মাঝে মাঝে বানরসুলভ চঞ্চলতা দেখায়, দুষ্টুমি ও কাণ্ডকারখানায় সু-কে বিস্তর কষ্ট দেয়। ইয়াং ঝিলেই মনে করেন, তার আসল স্বভাব যেহেতু অলৌকিক, তাই তার জন্য উপযুক্ত হবে অলৌকিক বিদ্যা। যদিও তিনি নিজে এ বিদ্যায় বিশেষজ্ঞ নন, যেহেতু তিনি স্বর্গে যাবার প্রস্তুতি নিচ্ছেন, উচ্চতর স্তর থেকে সাধারণ নিয়ম সহজেই ধরতে পারেন। নিজের শরীর গড়ার পাশাপাশি ছিংয়ের জন্যও উপযোগী এক পদ্ধতি ঠিক করেছেন। বিদায়ের আগে তিনি কয়েকটি জাদু বস্তু রেখে গেছেন ছিংকে নিয়ন্ত্রণে রাখার জন্য এবং বিশেষভাবে তার জন্য একটি অলৌকিক বিদ্যা নির্মাণ করেছেন।