চল্লিশতম অধ্যায়: উৎসর্গ

কানাভা মনে মনে গভীরভাবে আফসোস করল, তার এই মালিক কতটা নির্দয়। তার আগের অধিকাংশ সঙ্গী সেই ভয়াবহ তুষারঝড়েই মারা গেছে, এখন তার পাশে আছে সদ্য ডাকা মাত্র কয়েকটি জাদুমন্ত্রিত জন্তু। এই সামান্য শক্তি দিয়ে কীভাবে বার্তো দানবদের মোকাবিলা করবে? কিন্তু পরিস্থিতি এখন তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে, সামনে থেকে ভয়ঙ্কর বার্তো দানব আর নারকীয়ী ডাইনিরা আক্রমণ করছে, বাধ্য হয়েই সে সমস্ত জাদুপ্রাণীকে একসাথে সামনে পাঠাল, যেন তারা মাংসের দেয়াল হয়ে দাঁড়ায়।

অন্যদিকে, নিষ্ঠুর মালিক ইয়াংও বসে নেই। সে জানে শুধু কানাভার উপর নির্ভর করে এত শত্রুকে হারানো যাবে না, তার উদ্দেশ্য কেবল কিছুক্ষণ প্রতিহত করা। তার প্রধান ভরসা এখনো রয়ে গেছে নক্ষত্র রথের ওপর বসানো নানা রকম অস্ত্রশস্ত্রে।

বার্তো দানবদের সহজাত জাদু হলো গোপন থেকে হঠাৎ অল্প দূরত্বে স্থানান্তরিত হওয়া। যদিও তাদের এই স্থানান্তরের দূরত্ব শতচুম্বন বা উচ্চস্তরের যোদ্ধাদের মতো নয়, তবু সীমিত স্থানে তারা যেন অদৃশ্য ছায়ার মতো ঘুরে বেড়াতে পারে, এদিক-ওদিক দুলতে থাকে, এই দিক দিয়ে তারা প্রকৃতপক্ষে পটু। তারা যখন ইয়াংকে আক্রমণের নির্দেশ পায়, তখন হাতে ধরা বিশাল কাস্তে মাটিতে ঠুকে দেয়। সঙ্গে সঙ্গে তাদের পায়ের নিচে জাদুর আগুন জ্বলে ওঠে, মুহূর্তে তারা নিরুদ্দেশ। গোপন হওয়ার কৌশল মিশে যাওয়ায়, তাদের চেয়ে অনেক উঁচুস্তরের যোদ্ধারাও তাদের অবস্থান নির্ণয় করতে পারে না। দূরপাল্লা বা কাছাকাছি কোনো আক্রমণও এই দানবদের লাগার উপায় নেই, বহুবার ইতিহাসে দেখা গেছে, গভীর খাদের যুদ্ধে বার্তো দানবদের এই বিশেষ কৌশল শত্রুদের জন্য বিভীষিকার কারণ হয়েছে।

কিন্তু এবার তারা এমন এক প্রতিপক্ষের মুখোমুখি, যে সাধারণ নিয়ম মানে না। ইয়াং গুলি ছোঁড়ার বোতাম চাপতেই, রথের ট্যাংক কামানে নতুন ধরনের গোলা ভরে বেরিয়ে এল। এই গোলা আর সাধারণ বর্মবিদ্ধকারী নয়, কামান ছাড়ার পরপরই বিস্ফোরিত হলো। এর ভেতর থেকে কোনো ইস্পাত বল নয়, বরং বহু ইস্পাতের গুলি, বল ও তীরের ঝাঁজালো পর্দা সামনের দিকে বয়ে গেল। একে বলে গ্রেপেল শেল—কাছাকাছি দূরত্বে বহু শত্রুকে ধ্বংসের জন্য বানানো হয়েছে। এতে হাজার হাজার ছোট গুলি ছড়িয়ে পড়ে পুরো এলাকা ঢেকে দেয়। সঙ্গে সঙ্গে বামনদের মর্টার থেকেও আকাশে একই ধরনের ফাটানো গ্রেপেল শেল ছোড়া হলো। আকাশে জালের মতো ছড়ানো গুলির বৃষ্টি বার্তো দানবদের সমস্ত আক্রমণের পথ আটকে দিল। তুমি যতই অদৃশ্য হও না কেন, এই সর্বগ্রাসী আঘাতের সামনে তাদের গোপন কৌশল নিষ্ফল, শুধু আর্তচিৎকারে রক্তাক্ত হয়ে তারা পিছু হটতে বাধ্য হলো।

তাদের পেছনে থাকা নারকীয়ী ডাইনিদের অবস্থা আরও খারাপ। তাদের বার্তো দানবদের মতো স্থানান্তরের শক্তি নেই, গ্রেপেল শেলের ইস্পাতের গুলি বিন্দুমাত্র দয়া করে না। গুলির ঝড় বইতেই কয়েকজন ছাড়া সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, অধিকাংশই মৃত বা গুরুতর আহত। বাধ্য হয়ে তারা কৌশল পাল্টাল, ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে চারদিক থেকে আক্রমণ করতে শুরু করল। এবার তারা স্পষ্ট দেখতে পেল, ইস্পাত বর্ম পরিহিত ইয়াং নক্ষত্র রথের চূড়ায় যুদ্ধ করছে।

বার্তো দানবরা রেগে গর্জন করে বলল, ও বর্ম পরা লোকটিকে টুকরো টুকরো করে ফেলবে। দুর্ভাগ্য তাদের, তারা সহজেই ধরে নিয়েছিল বর্ম পরা মানেই সে কোনো নাইট। ইয়াং ঠাট্টার হাসি হেসে সামনে ছুটে আসা বার্তো দানবের দিকে তাকিয়ে বিশাল ধাতব বাক্সের মতো একটি অস্ত্রের সুইচ টিপল।

এটা ছিল ইস্পাত বর্মের অনুরূপ অস্ত্রের বিশাল সংস্করণ। ত্রিশটি সামান্য ব্যবধানে রাখা কামানের প্রতিটিতে দশটি করে গুলি ভর্তি, মিনিটখানেকেই তিন হাজার গুলি ফুরিয়ে যাবে, আকাশে একেবারে গুলির দেয়াল তৈরি করে। প্রতিটি গুলি অনায়াসে অজিদাহা কিশির চামড়াও বিদীর্ণ করতে পারে। এমন গুলির দেয়ালের সামনে, এদের শক্তি সাগর-স্তরের হলেও, শারীরিক দৃঢ়তায় তারা অনন্তনদীর ভয়ংকর অজিদাহা কিশির তুলনায় কিছুই নয়। একবার এই মৃত্যুকূপে ঢুকলেই তারা রক্তাক্ত মাংসের টুকরোয় পরিণত হলো।

এদিকে কারু থরথর করে কাঁপছে; কারণ সে দেখল, তার সঙ্গীদের করুণ মৃত্যুর দৃশ্যে উদ্দীপ্ত উমা আবার উঠে দাঁড়িয়েছে। তারপর দৃঢ় চিত্তে নিজের লেজ এক হাতের আঘাতে কেটে ফেলল। নারকীয়ী ডাইনিদের জন্য লেজ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এতে এক ধরনের স্নায়ুতন্ত্র থাকে, যা পরস্পরের সঙ্গে যোগাযোগের সেতু হিসেবে কাজ করে। লেজ কেটে ফেলবার যন্ত্রণা অপরিসীম।

কিন্তু উমার মুখে কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না। সে রক্তাক্ত দুই হাতে কাটা লেজ জড়িয়ে ধরল তুষারমাঠে গাঁথা “বিভাজক” তরবারির হাতলে। তারপর লেজের কাটা মাথা কোমরে থাকা সাধারণ এক ব্যাজে রাখল। সঙ্গে সঙ্গে বিভাজক, কাটা লেজ আর ব্যাজ থেকে তীব্র আলো ছড়িয়ে পড়ল। স্পষ্ট বোঝা গেল, এ তিনটি কোনো রহস্যময় শক্তিতে একত্রিত হয়েছে। উমার দেহেও জীবন-ঈশ্বরীর শক্তির উজ্জ্বলতা বেড়ে গেল, মনে হলো একটি আলোকস্তম্ভ আকাশ ছেদ করে গভীর খাদের ঘন অন্ধকার আকাশে পৌঁছে গেল।

“আমি প্রাণ ও সমস্ত আন্তরিকতা দিয়ে শপথ করছি, আমার জীবন দেবীকে উৎসর্গ করব, দেবী যেন আমাকে অন্ধকারে চলার মহিমা দান করেন…” তার উচ্চারিত মন্ত্রটা খুব জোরে নয়, তবু উপস্থিত সবাই স্পষ্ট শুনতে পেল। কারু, ইয়াং এবং সিংহ সবাই আতঙ্কিত চাহনিতে তাকিয়ে রইল। কারণ এই মন্ত্রটি সমগ্র শ্যতকি মহাদেশে পরিচিত, জীবন উৎসর্গের মাধ্যমে ঈশ্বরীকে আহ্বান করার জাদু!

ঈশ্বরী-জাদু হলো প্রাচীনতম এক জাদুপ্রণালী। দেবতারা দেবতাদের কাছে হেরে গিয়েও মহাদেশে এটি টিকে আছে, এমনকি পূর্বদেশের ধর্ম ও যুদ্ধের দেশেও এ জাদুর বিপুল অনুসারী আছে, যার বিশেষত্ব অনন্য। অন্য সব জাদুর তুলনায় ঈশ্বরী-জাদুর সবচেয়ে বড় সুবিধা, তা প্রায়ই অসম্ভবকে সম্ভব করে, নিম্নস্তরের যোদ্ধারাও উচ্চতরের শত্রুকে হারাতে পারে। ঈশ্বরের পবিত্র আলোয় সবকিছুই সম্ভব, নবীন ঈশ্বরী-জাদুকর অনেক সময় প্রবীণ প্রতিদ্বন্দ্বীকে পরাজিত করে, এমনকি সামান্য অভিজ্ঞতাহীন সাধকও উচ্চতম যোদ্ধাকে হারানোর ঘটনা বিরল নয়। কারণ ঈশ্বরী-জাদুতে স্বল্প সময়ের জন্য ঈশ্বরের আশীর্বাদে শক্তি বহুগুণে বেড়ে যায়, এই পবিত্র শক্তি এমনকি জগতের প্রাচীর ভেদ করে গভীর খাদ বা নরকে পৌঁছে যায়।

তবে পবিত্র আলো পেতে হলে চরম মূল্য দিতে হয়। মহাদেশের নানা অবতরণ-জাদু সাধারণ মানুষকে মুহূর্তেই ড্রাগন বধ বা দানব দমন করতে পারে; কিন্তু বেশিরভাগ অবতরণ-জাদুকর চল্লিশের কোঠা পার করে না। কিছু কিছু তো ঈশ্বরী-শক্তি সহ্য করতে না পেরে অলৌকিক কীর্তি দেখিয়েই ছায়ার মতো বিলীন হয়ে যায়। তাই, কিছু উন্মাদ ভক্ত ছাড়া সাধারণ কেউ অবতরণ-জাদুকর হতে চায় না।

এমনকি যারা পবিত্র যাজক, তারাও যুদ্ধে অবতরণ-জাদু সর্বশেষ অস্ত্র হিসেবে রাখে। কারণ, পবিত্র যাজকদের আত্মহত্যা নিষিদ্ধ, তাই যখন পালানোরও উপায় থাকে না, তখন আত্মাহুতি দিয়ে অবতরণ-জাদু মানে একপ্রকার আত্মবিনাশ। বহুদিন ঈশ্বরের সঙ্গে লেনদেন করতে করতে মহাদেশের মানুষ জেনে গেছে, ঈশ্বররা আদৌ দয়ালু নন, বরং চরম হিসাবি, প্রতিদানের জন্য সবকিছু মাপে।

তুমি ঈশ্বরী-শক্তি চাইছো? পারো, সমপরিমাণ উৎসর্গ দাও। ঈশ্বরদের উৎসর্গের শর্ত বিচিত্র—স্বর্ণ, রূপা, শত্রু-দেবতার অস্ত্র, কুমারীর রক্ত, অপূর্ব সঙ্গীত, অতুল্য চিত্র—ঈশ্বরের মেজাজের ওপর নির্ভর করে যা চাইলেই হবে। তবে তাদের সবচেয়ে প্রিয় উৎসর্গ—ভক্তের জীবন ও আত্মা। সময়ের রক্ষক ছাড়া সব ঈশ্বরই জীবনের উৎসর্গের প্রতি সাড়া দেয়। শোনা যায়, এই জীবন উৎসর্গের বদলে ঈশ্বরী-শক্তি অর্জনের পদ্ধতি জীবনের দেবীই প্রথম চালু করেন। তাই উমার জীবন জ্বালিয়ে, “বিভাজক”কে উৎসর্গ করতে দেখে কারু ভীত-সন্ত্রস্ত।

কারু কল্পনা করতে পারে না, যদি আজিদান মহান জানেন তার অস্ত্র শত্রু ঈশ্বরীর কাছে উৎসর্গ হয়েছে, তার ভাগ্যে কী শাস্তি নেমে আসবে! আজিদান তো পাপের অধিপতি! আবার, সে কোনো সংবাদও গোপন করার সাহস পায় না। উমা যখন জীবন উৎসর্গ করছে, তখন ঈশ্বরীর ছায়া গভীর খাদে নেমে এলে আজিদান অবশ্যই টের পাবে। এখন কেবল আজিদানই এই বিপর্যয় রোধ করতে পারে।

ইয়াং আর সিংহের চিন্তা জীবন-উৎসর্গ-অনুষ্ঠানের বিপর্যয়। বর্ণনা অনুযায়ী, সফল হলে উৎসর্গকারী সাময়িক অপার শক্তি পায়, কিন্তু ব্যর্থ হলে শরীর ঈশ্বরী-শক্তি সহ্য করতে না পেরে ভয়ানক বিস্ফোরণে শেষ হয়ে যায়। এমন বিস্ফোরণে স্থান-শূন্যতা সৃষ্টি হয়, ছোট ব্ল্যাকহোলের মতো পার্শ্ববর্তী সবকিছু গ্রাস করে শূন্যে মিশিয়ে দেয়। ইয়াং আর সিংহও এতে জড়িয়ে পড়তে পারে বলে আতঙ্কিত।

কারু দাঁতে দাঁত চেপে নিজের বাকি থাকা বাঁ-হাতে রক্ত মেখে এক জাদুচক্র আঁকল, আজিদানকে স্থানান্তর করে ডানহাতের অবশিষ্ট রক্ত-মাংসে রাখল, চক্রের মাঝখানে রেখে সেটি সক্রিয় করল। এটা ছিল একপ্রকার সংকেত পাঠানো, সে গভীর খাদের তলে থাকা আজিদানকে সব জানিয়ে দিল।

গভীর খাদের একেবারে তলদেশে, ঘন অন্ধকারে, অনন্তনদী ও ঝড়ের সাগরের জল মিলিত হয়ে এক অতল সমুদ্র গড়ে তুলেছে, যাকে বলা হয় অব্যবসায়ী সমুদ্র, যেখানে নাকি ধ্বংস-দেবতা বন্দি।

সমুদ্রের মাঝে ছোট একটি দ্বীপ, সেখানে সম্পূর্ণ জাদুশক্তি-নিরুদ্ধ এক স্থান, পাখির গান, বৃক্ষের ছায়া, যেন স্বর্গের স্বপ্নলোক। আকাশে না সূর্য, না চাঁদ, না তারা, তা না হলে কেউ কল্পনাও করতে পারত না এখানে খাদের সবচেয়ে গহীন স্থান। দ্বীপের কেন্দ্রে অগণিত রাজপ্রাসাদ—অন্ধকার জাতির শ্রেষ্ঠ সুন্দরী রজনী-পরী, মোহিনী, নারকীয়ী ডাইনি—সবাই এখানে বিচরণ করছে।

এতসব রূপবতীর অবয়বে বিশাল প্রাসাদও প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছে। সেই বিশালতম মহল-সিংহাসনে বসে আছে এক কিশোর, তার মাথায় ছোট শিং, যা তার খাদের দানব পরিচয় স্পষ্ট করে। কিন্তু তার ত্বক পার্শ্ববর্তী দানব-রমনীদের চেয়েও শুভ্র, মুখাবয়ব এবং দেহাবয়ব দেবতার মতোই অপরূপ, কেউ তাকে গভীর খাদের দানবরাজ, পাপের ঈশ্বর আজিদানের সঙ্গে মিলাতে পারবে না। অথচ এই মানব-সদৃশ অপরূপ কিশোরই এখন পুরো খাদের সর্বময় শাসক।

সে এক হাতে এক মোহিনীর বুককে মাথার বালিশ বানিয়ে, তার উজ্জ্বল কালো চুল আচড়াতে দিচ্ছে, অন্য হাতে এক নারকীয়ী ডাইনির ঠোঁট থেকে ফল খাচ্ছে, পায়ের নিচে এক কৃষ্ণবর্ণ, রুপালি চুলের রজনী-পরী ব্যস্ত। চরম মুহূর্তে পৌঁছতে না পৌঁছতেই কারুর পাঠানো সংকেত তার ভোগবিলাস বাধাগ্রস্ত করল।