সপ্তদশ অধ্যায় সাক্ষাৎকার
অর্ধেকদেহের মানুষদের আয়ু মানুষের থেকে অনেক বেশি, তারা কৌশলী রান্না, পানীয় মিশ্রণ এবং প্রসাধনের শিল্পে দক্ষ। মহাদেশের নানা জায়গায় তারা মহিলাদের মধ্যে খুবই জনপ্রিয়, তাছাড়া অর্ধেকদেহের জাতির চোখ বরাবরই তীক্ষ্ণ, অনেক বড় ব্যক্তিত্বের উত্থানের আগেই তারা তাদের পরামর্শদাতা ও সহযোদ্ধা হয়ে উঠেছে। মহাদেশের বহু কিংবদন্তি বীরগাথায় অর্ধেকদেহের মানুষের উপস্থিতি অস্বাভাবিক কিছু নয়। ফলে, তাদের প্রেমিকাময় খ্যাতি থাকলেও, মহাদেশ জুড়ে তারা সম্মান ও ইতিবাচক গ্রহণযোগ্যতা পেয়ে থাকে।
তবুও, ইয়াং অর্ধেকদেহের বারটেন্ডার পরিবেশিত ককটেলটি বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করল। কারণ, তাতে ‘উপাদান’ মেশানো ছিল, যা সাধারণ মানুষ এক চুমুক খেলেই গভীর ঘুমে অচেতন হয়ে পড়বে। অর্ধেকদেহের মানুষের নারীপ্রেমী সুনাম বিবেচনায়, যদি স্টার ও তার সহচরীরা এ ধরনের ছলনায় বিভোর হয়ে পড়ে, তবে একজন পুরুষ এবং একজন অ্যালকেমিস্ট হিসেবে ইয়াংয়ের সম্মান ভয়ানকভাবে ক্ষুণ্ন হবে।
“ধপাস” শব্দে, সদ্য তিন গ্লাস মিশ্রিত পানীয় শেষ করা রডিক বার কাউন্টারের নিচে মুখ থুবড়ে পড়ে গেল, সশব্দে নাক ডাকতে শুরু করল, যা ঘিরে থাকা লোকদের হাসির খোরাক হল। অথচ অর্ধেকদেহের বারটেন্ডার বিন্দুমাত্র বিব্রত হল না, সে গ্লাস মুছতে মুছতে আক্ষেপে মাথা নেড়ে বলল, “এই তিন গ্লাসে আমি তিন ধরনের ঘুমের ওষুধ দিয়েছি। আসলে ওলফো আমাকে বলে দিয়েছিল, তোমার ব্যাপারে একটু নমনীয় হতে, তাই আমি সহজতম অ্যালকেমি-ঔষধ দিয়ে তোমাকে যাচাই করলাম। ভাবিনি তুমি এত সন্দেহপ্রবণ হবে। নিয়ম অনুযায়ী, তোমার একবার করে চেখে প্রতিটি ওষুধের প্রতিষেধক ব্যবহার করার কথা ছিল। এখন আমাকে কীভাবে তোমাকে নম্বর দেব?”
ইয়াং আসার আগে পেশাগত মান নির্ধারণ কেন্দ্রের নিয়মাবলী পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে জেনে নিয়েছিল। মহাদেশে তিন স্তর, নয় ধাপের পেশাগত স্তরব্যবস্থা চালু হলেও, যুদ্ধজ পেশার অনিশ্চয়তা ও অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতির কারণে অনেক সময় নিম্নস্তরের যোদ্ধাও উচ্চতর প্রতিপক্ষকে হারিয়ে দেয়। এই বাস্তবতা পেশাগত মূল্যায়ন কেন্দ্রের জন্য বড় চ্যালেঞ্জ। তাই, নিরপেক্ষ মূল্যায়নের জন্য, শুধু শক্তির পরিমাণ নয়, বরং প্রতিক্রিয়া, অভিজ্ঞতা, বাস্তবজ্ঞান—সবকিছুই যাচাই হয়। এই সব তথ্যের ভিত্তিতে পেশাজীবীদের উন্নতি ও পরিবর্তনের পরামর্শ দেওয়া হয়।
সাধারণত, নবীনরা প্রথমবার পেশাগত আবেদন করলে তিনটি পরীক্ষার সম্মুখীন হয়। প্রথমটি সাক্ষাৎকার, যা পেশাগত কেন্দ্রের প্রবেশমাত্রই শুরু হয়ে যায়—কোনও পূর্ব-সতর্কতা ছাড়াই। পরীক্ষক আশেপাশেই থাকেন, আবেদনকারীর চরিত্র ও প্রতিক্রিয়া যাচাই করেন। যিনি ভীতু, কূটচালবাজ বা বিপদের বোধহীন, তাকে সরাসরি ফেরত পাঠানো হয়।
দ্বিতীয়টি আনুষ্ঠানিক পরীক্ষা—নবীন যে পেশার জন্য আবেদন করেছে, তার ভিত্তিতে প্রশ্ন রাখা হয়। অযোদ্ধা পেশায় কলম-লড়াই, আর যোদ্ধা পেশায় নির্ধারিত প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়াই। হারলে তিন মাস পরে আবার আবেদন করতে হয়, আর জিতলে সর্বনিম্ন স্তরের পেশাগত উপাধি মেলে, সে-ই মুহূর্তে একজন স্বীকৃত পেশাজীবী হয়ে ওঠে।
তৃতীয় পরীক্ষা আসল দক্ষতা যাচাই। শত শত বছরের গবেষণায় জাদুশিল্পী সংঘ ও পেশাজীবী সম্মিলিত ইউনিয়ন জাদুময়ীদের নেটওয়ার্ক থেকে শিক্ষা নিয়ে পুরো মহাদেশব্যাপী এক জাদু-নেটওয়ার্ক গড়ে তুলেছে—‘আকাশজাল’। এর মাধ্যমে ইউনিয়নের যে-কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি আত্মার বিভাজন পাঠিয়ে পরীক্ষা নিতে পারে। এই ছায়া-প্রতিচ্ছবি মূল দেহের কিছু শক্তি বহন করে, পরীক্ষকের ভূমিকা নেয় এবং নির্ভুলভাবে পরীক্ষার্থীর ক্ষমতা নির্ণয় করে। জয়-পরাজয় নির্বিশেষে যথাযথ স্তরের পেশাগত পদক দেওয়া হয়। তাই, মহাদেশে পরিচয় বিনিময়ে দু’জনের পদক দেখলেই তাদের শক্তি আন্দাজ করা যায়, অযথা বিবাদ এড়ানো সম্ভব।
এই তিন পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে, নবীনরা পেশাগত পদক ধারণ করলে পেশাজীবী ইউনিয়নে নথিভুক্ত হয় এবং মুহূর্তে তাদের মূল্য বহু গুণ বাড়ে। পেশাজীবী সম্মিলিত ইউনিয়ন এই পদক প্রদানে এতটাই গুরুত্ব দেয় যে, ওলফোর অবস্থানেও ইয়াংয়ের জন্য সরাসরি পদক আনা সম্ভব নয়—তাকে নিজেই পরীক্ষা দিতে হবে। তবে, রেইনস্টোন শহরের পেশাগত মূল্যায়ন কেন্দ্রের কিছু অভ্যন্তরীণ তথ্য দেওয়া যেতেই পারে। এ প্রসঙ্গে ওলফো বিশেষভাবে উল্লেখ করেছিল, সামনে বসা অর্ধেকদেহের বারটেন্ডার বেলুসকনির কথা।
বেলুসকনি যদিও অর্ধেকদেহের, তার জাতভাইদের মতো পানশালা-রেস্তোরাঁ চালাতে নয়—সে খাঁটি সমুদ্রস্তরের অ্যালকেমিস্ট, ইয়াংয়ের আবেদনকৃত পেশার পরীক্ষকও বটে। শুরুতে ইয়াং চেয়েছিল ওলফোর সুবাদে তার সঙ্গে সখ্য গড়তে, কিন্তু এই জাতিগত কামুকতা ছাড়তে না-পারা অ্যালকেমিস্ট অতিথিদের জন্য মাদক মেশানো ককটেল পরিবেশন করে বসে। তাই ইয়াং বাধ্য হয়ে তার পরিচয় ফাঁস করে দেয়, এবং মনে মনে ভাবে, বেলুসকনি বড় বাড়াবাড়ি করে ফেলল।
ইয়াংয়ের মুখে অসন্তোষের ছাপ দেখে বেলুসকনি ব্যাখ্যা দিল, “পৃথিবীর অ্যালকেমিস্টদের মতো কেবল গবেষণায় ডুবে থাকা আমাদের চলে না। আমাদের সবসময় চারপাশের পরিবর্তনের খেয়াল রাখতে হয়। বিশেষত, দুইশো বছর আগে অ্যালকেমিস্ট আর জাদুকরদের বিরোধ শুরু হওয়ার পর, সামাজিক বোধহীন, সতর্কতাহীন অ্যালকেমিস্টরা নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে। এখন যারা আছে, তারা গবেষণা ও যুদ্ধ—দুটোতেই সমান পারদর্শী। আমি এখানে এসে শুধু জাদুকরদের চোখ এড়াতে নয়, পরীক্ষক পরিচয়ে সহকর্মী খুঁজতেও। তুমি এক চুমুকেই আমার ককটেলে সমস্যা ধরতে পেরেছো, সরাসরি অস্বীকার করেছো—মানে, তোমার সতর্কতা ও ওষুধ-জ্ঞান অ্যালকেমিস্টের প্রাথমিক স্তর পেরিয়ে গেছে।”
এমন সময় ইয়াং অবশিষ্ট পানীয়-ভরা গ্লাসের দিকে আঙুল তুলে প্রাচীন এলফ ভাষায় বলল, “এই তিনটি গ্লাসে ছিল নিদ্রা-ড্রাগন ঘাস, স্বপ্নফল আর নিদ্রার দেবতার স্পর্শ। নিদ্রা-ড্রাগন ঘাসের ক্ষমতায় ড্রাগনকেও ঘুম পাড়ানো যায়—তুমি আমার বান্ধবী যে বীর, সেটা দেখে শক্তিশালী ওষুধ দিয়েছো; স্বপ্নফল শান্ত ওষুধ, অনিদ্রার চিকিৎসায় ব্যবহৃত—তুমি হয়তো আমার রোগা দাসীর জন্য দয়াবশত এটা দিয়েছো; নিদ্রার দেবতার স্পর্শ অ্যালকেমিস্টদের বানানো, জাদুকরদের জাদুশক্তি দমন করতে ব্যবহৃত শক্তিশালী মিশ্রণ—তুমি বুঝে গেছো আমার আরেক দাসীর মধ্যে জাদুশক্তির সম্ভাবনা রয়েছে। প্রতিষেধক হবে ড্রাগন-শ্বাস ফুল, বাতাস-তাড়ানো নম্বর তিন ও চেতনা-ফেরানো বড়ি। পরীক্ষক হিসেবে তোমার দৃষ্টি সত্যিই প্রশংসনীয়।”
ইয়াংয়ের আত্মবিশ্বাসী উত্তর বেলুসকনিকে বিস্মিত করল। তার উত্তর ছিল প্রায় নিখুঁত, উপরন্তু এত সাবলীলভাবে প্রাচীন এলফ ভাষা ব্যবহার—যা অ্যালকেমিস্ট ছাড়া খুব কম কেউ পারে—তাতে বেলুসকনি ভীষণভাবে মুগ্ধ হল। সে রেইনস্টোন জঙ্গল থেকে ওঠা ইয়াংকে একরকম গাঁইয়া ভেবেছিল, কিন্তু এখন বুঝল, সে যথেষ্ট অ্যালকেমিস্তের পাঠ নিয়েছে, আতঙ্কিত, আত্মবিশ্বাসহীন শিক্ষানবীশদের তুলনায় অনেক দক্ষ।
তবু, বেলুসকনির মনে একটু অস্বস্তি জাগল, মুখে প্রশংসা না দেখিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “এই প্রশ্নে তুমি উত্তীর্ণ। পরের পরীক্ষার জন্য কী ভাবছো? নিজেরাই পেশা বেছে নেবে, না আমাদের পরামর্শ চাও?” ইয়াং জানত, পেশা-বাছাইয়ের দুই পথ—এক, কোনো বিশিষ্টজন বা পরামর্শকের সুপারিশে ইউনিয়নের অনুমোদন; এটি সাধারণত উচ্চবংশীয়দের জন্য। আরেকটি, নিজে আবেদন করা; নিয়ম না জানলে পরামর্শ চাওয়া যায়, তখন একটি ফি দিতে হয় এবং পরীক্ষক অভিজ্ঞতার ভিত্তিতে পরামর্শ দেন। অধিকাংশই ফি দিয়ে পরামর্শ নেয়, কারণ পরীক্ষকের উপযুক্ত পরামর্শ ভবিষ্যতের জন্য গুরুত্বপূর্ণ।
তবে, অনেকে অহংকারে ফি দিতে চায় না, নিজ দায়িত্বে পেশা বেছে নেয়। নতুনদের মধ্যে খুব কমই এই ঝুঁকি নেয়, কারণ প্রথম পেশার আবেদনই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। বেলুসকনির ধারণা ছিল, ইয়াং এমনই আত্মবিশ্বাসী।
বস্তুত, ইয়াং নিজে এবং স্টারের পক্ষ থেকে পেশার আবেদন জানাল। সে এবার আর প্রাচীন এলফ ভাষা ব্যবহার করল না। স্টারদের পেশার আবেদন শুনে, আশেপাশের পেশাজীবীদের মধ্যে একটু উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। পেশাগত মূল্যায়ন কেন্দ্র শুধু মূল্যায়নের কাজই নয়, বিভিন্ন কাজের বিজ্ঞপ্তি, সংবাদ, দ্বৈরথের ব্যবস্থা—নানাবিধ কাজ করে। এখানে যারা জড়ো হয়, তারা আসলে কাঙ্ক্ষিত সুবিধার জন্যই আসে।
অভিজ্ঞ পেশাজীবীদের চোখে, আবেদনকারীরা সাধারণত ভীত-সন্ত্রস্ত, পরীক্ষক যেন কঠিন প্রশ্ন না করে এই ভয়ে থাকে। পরামর্শ ফি বাঁচাতে কেউ চায় না; এমনকি যার পরিকল্পনা থাকলেও, পরীক্ষকের প্রশংসা পেতে চায়। অথচ, এই তরুণ একেবারে উল্টো—তিন রূপসী নারীর সঙ্গে প্রবেশেই সবার অস্বস্তি, পরীক্ষকের দেওয়া পানীয় স্পর্শও করেনি, আচরণে চূড়ান্ত ঔদ্ধত্য।
একজন জঙ্গল শিকারি উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “ওরে ছোকরা, তোর তো কোনো পেশাগত পদকই নেই! ভাবছিস বড় ঘরের প্রতিভা বলে যা ইচ্ছে তাই করতে পারবি? সঙ্গিনীদের পেশাও নির্ধারণ করে দিয়েছিস? নাকি সরাসরি উচ্চস্তরের পেশার আবেদন করতে চাইছিস?” তার ছুঁচালো কান তার মধ্যে এলফ-রক্তের পরিচয় দেয়, কিন্তু ঘন দাড়ি বলে দেয় সে শুদ্ধ এলফ নয়, বরং অর্ধ-এলফ।
পূর্বে, দানব-নিবারণ যুদ্ধের আগে, এমন অর্ধ-এলফদের এলফ-জাতি সর্বত্র খুঁজে মেরে ফেলত। তারা কখনও প্রকাশ্যে দেখা দিত না। আজ, সে堂堂ভাবে এখানে দাঁড়িয়ে—এতেই স্পষ্ট, মহাদেশে জাতিগত ব্যবধান অনেকটাই ঘুচে গেছে। এই জঙ্গল শিকারির বুকে নীল আভা-জ্বলজ্বলে পদক, অর্থাৎ অন্তত সে সমুদ্রস্তরের যোদ্ধা। ইয়াং তার চেয়ে আরও উচ্চস্তরের সঙ্গে লড়েছে, তাই ভয় পায়নি, তবে তাকে অবজ্ঞাও করেনি।
ওলফোর সঙ্গে আলোচনায় ইয়াং জেনেছে, মহাদেশে “আকাশ, সমুদ্র, ভূমি”—এই তিন স্তরের মান্যতা প্রচলিত, কিন্তু ইতিহাসের বিবর্তনে পেশাজীবী শ্রেণির উত্থানের সঙ্গে সঙ্গে এই শক্তিমাপক ব্যবস্থা আর যুগোপযোগী নয়; যোদ্ধাদের অনেকেই এটা জানে। সাহিত্যিক, চিত্রশিল্পী প্রভৃতি অযোদ্ধা পেশায় আলাদা হিসেব, কিন্তু যোদ্ধাদের মধ্যে মাপকাঠি সবসময় দক্ষতা নির্ধারণ করে না, বাস্তবে বিজয়-পরাজয়ের নির্ভরতা নেই। যেমন, মহাদেশের শীর্ষ দশের একজন “নিষিদ্ধ মন্ত্র” জাদুশিল্পী বেইলির ভাষায়—“শুধু স্তর দেখে যদি বিজয়-পরাজয় নির্ধারিত হতো, তাহলে দুনিয়ায় এত যুদ্ধ থাকত না। পদকের স্তর দেখেই যদি ফয়সালা হত, তাহলে আর কারও সঙ্গে ঝগড়া লাগত না—কে বেশি স্তরের, সেটাই তো যথেষ্ট!”