অধ্যায় ত্রয়োদশ: জ্বলন্ত আগুনে গলে যাওয়া নগর

চতুর্দশ অধ্যায়: জীবন্ত আগুনে গলে যাওয়া নগর

মহাদেশে পেশাদারদের ক্ষমতা নির্ধারণের নিয়ম ফুমো যুদ্ধের পর থেকেই স্থায়ী হয়েছে, তবে তার বহু পূর্বেই, দেবতা-অপ্সরাদের মহাযুদ্ধের শেষে ‘সমুদ্র স্তর’ ও ‘আকাশ স্তর’ শব্দদ্বয়ের প্রচলন ঘটে। সে কালে প্রাচীন নয় জগতের নানা জাতি সংখ্যা ছিল এতটাই কম, আজকের জনসংখ্যার এক শতাংশেরও কম, ফলে প্রায় সবাই-ই ছিলো মাটির স্তরের দক্ষযোদ্ধা, আর প্রকৃত মহাশক্তিধরেরা মুহূর্তেই শূন্য ছিঁড়ে উড়ে যেতে পারত, আকাশে উড়ে কিংবা মাটির নিচে চলে যেতে পারত। কিন্তু এর ফল ছিল ভয়াবহ, কারণ যখনই দুইজন শক্তিশালী যোদ্ধা যুদ্ধে লিপ্ত হতো, পুরো বিশ্ব ভয়ানক ধ্বংসের মুখে পড়ত।

এরপর অপ্সরা-দেবযুদ্ধের সময় পরিস্থিতি আরও ভয়াবহ হয়ে ওঠে। আজকের লেইগুয়াং অরণ্য কিংবা মহাদেশের কেন্দ্রে অবস্থিত মহা ঝড়সমুদ্র—সবই সেই যুদ্ধেরই পরিণাম। তাই পরে দেবতারা ও অপ্সরারা একমত হয়ে পৃথক জগতে বাস শুরু করেন এবং মহাদেশের পেশাজীবীদের ধ্বংসক্ষমতা সীমিত করেন। তবু, যারা কেবল ফুল-চন্দ্রের কবিতা লেখে এমন আকাশস্তরের পেশাজীবী বাদে, যারা নিজেদের সাধনায় দেবতা বা অপ্সরালোকের দরজায় পৌঁছাতে পারে, তারা ওইসব দেশে যথেষ্ট সম্মানিত। স্থানীয় বাসিন্দাদের মধ্যে কেবল মধ্যম স্তরের দেবতা কিংবা উচ্চতর অপ্সরা গুরু তাঁদের চেয়ে উঁচু মর্যাদার।

তাই মাটির স্তরের কেউ সীমানা পেরিয়ে যখন সমুদ্র স্তরে পৌঁছায়, তখন সে পূর্ব ওরিয়েন্টের 'সহজাত' অবস্থায় প্রবেশ করে, শরীরের ভেতর নিজের এক স্বতন্ত্র জগৎ সৃষ্টি হয়, প্রকৃতি থেকে শক্তি আহরণ করে সজীব থাকে, দশ-পনেরো দিন না খেয়েও থাকতে পারে। তার চারপাশ ঢেকে থাকে অদৃশ্য শক্তির আবরণে, কখনো হাওয়ায় ভেসে, কখনো জলের উপরে হেঁটে, আবার কখনো গভীর জলে ডুবে থেকেও শুকনা থাকে—তাই একে বলা হয় সমুদ্র স্তর।

আর ‘আকাশ স্তর’-এর যোদ্ধারা বিশ্ব-নিয়মকে ছুঁতে পারে, নিজেদের বিশেষ ক্ষেত্র গড়ে তুলতে পারে। তাদের প্রধান বৈশিষ্ট্য—তারা যেখানে খুশি যেতে পারে, মুহূর্তে আকাশে উড়ে কিংবা মাটির নিচে চলে যেতে পারে, ঝড়-বাদল ডেকে আনতে, সমুদ্র উল্টে দিতে পারে। সমুদ্র স্তরের যোদ্ধাদের হত্যা করা কঠিন, কারণ তাদের সর্বক্ষণ শক্তির আবরণে ঢাকা থাকে, আকাশ স্তরেরা আরও উন্নত—শত্রুর চাল আগেভাগে টের পায়, বিপদ আঁচ করতে পারে।

ইয়াং-এর পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী, আগে সে ভেবেছিলো—রসায়নবিদ, চিত্রকর কিংবা নৃত্যশিল্পীদের মতো পেশায় ‘আকাশ স্তর’ পাওয়া মূলত যোগ্যতা নয়, কারণ অনেক রসায়নবিদ বাইরের দ্রব্যের উপর নির্ভরশীল, তাঁদের শারীরিক দক্ষতা অনেক সময় মাটির স্তরের যোদ্ধার চেয়েও কম। কিন্তু মোই এত দূর থেকেও কেউ তাকে পর্যবেক্ষণ করছে বুঝতে পারায়, ইয়াং নিশ্চিত—মোই নিজেও অন্তত সমুদ্র স্তর।

ইয়াং-এর মূল পরিকল্পনা ছিল, তার উদ্ভাবিত আগ্নেয়াস্ত্র দিয়ে দূর থেকে মোই-কে গুলি করবে, কিন্তু মোই যখন সুযোগের অপেক্ষায় থাকে, ইয়াং তখন চূড়ান্ত আঘাত হানার জন্য অপেক্ষা করতে থাকে। বেশি সময় অপেক্ষা করতে হয় না—গহ্বরজগতের চিরাচরিত ক্ষমতার জন্য চক্রান্ত শুরু হয়ে যায়। আগ্নেয়গিরির চারপাশে লুকিয়ে থাকা কিছু বিশাল দানব অধৈর্য হয়ে পড়ে, তাদের মধ্যে এক জন, বহুপা অক্টোপাসের মতো দেখতে, ধীরে ধীরে লাভার হ্রদে ডুবে যায়, বোধহয় গুপ্তচরিতে যেতে চায়। কিন্তু হঠাৎ লাভার মধ্যে প্রচণ্ড শব্দ, কয়েকটি দৈত্যাকার শুঁড় বেরিয়ে উন্মত্তভাবে ছটফট করতে শুরু করে—পরিস্থিতি গুরুতর।

তার সঙ্গীরা আর লুকিয়ে থাকতে পারে না, সাহায্যে এগিয়ে আসে। এসময়েই, দান্তে-র আশ্রয় নেওয়া আগ্নেয়গিরি হঠাৎ অগ্ন্যুৎপাত শুরু করে, দশ মিটার উঁচু দৈত্য বেরিয়ে আসে, লাভা ও আগ্নেয়গিরির জলের ধারা প্রবল বেগে ছুটে আসে, সেই সঙ্গে কয়েকটি অবয়বকে ধাক্কা দেয়। যদিও সবাই আগুন প্রতিরোধী দানব, তবু সবাই দাঁড়িয়ে থেকে লাভার প্রবল ঢেউ ঠেকাতে বাধ্য হয়। আশেপাশের আগুনের উপাদান মুহূর্তেই সর্বোচ্চে ওঠে, কয়েকটি লাভার নদী শুকিয়ে যায়। ইয়াং এত দূরে থেকেও টের পায়, বাতাসের তাপমাত্রা অনেক বেড়ে গেছে।

“আমার প্রিয় ভাইপো সোট, আগুন-পরী আর চাবুক-দানবের মিশ্র জাত গোব্লিন, আর অবমাননাকারী রাজা সাফলরন, তোমরা সবাই আমার পরাজিত শত্রু, ভেবেছিলে তোমাদের মিলিত শক্তিতে আমার আসন কেড়ে নিতে পারবে, আমার নিদ্রার সুযোগে চুরি করতে চেয়েছিলে, কিন্তু পড়েছ আমার ফাঁদে। গোব্লিন, তাড়াতাড়ি তোমার প্রেয়সী লাচিসকে বাঁচাও, সে তো প্রায় ঝলসে শুকিয়ে যাচ্ছে। এখন তোমাদের আর কোনো ঢাল নেই, আমার জীবন্ত আগুনে গলে যাওয়া নগরের সামনে কি টিকতে পারো?”

আগ্নেয়গিরি থেকে বের হওয়া দৈত্যটি পুরোটা জ্বলন্ত লাভা দিয়ে গঠিত, উপরের অংশে মানুষ-আকৃতি, নিচের অংশে লাভার সঙ্গে মিশে গেছে, দশ মিটার উঁচু আকৃতি থেকে সবাইকে তুচ্ছ বলে মনে হয়। লাভার প্রবল ঢেউ ঠেকাতে লড়া প্রতিপক্ষরাও সাধারণ নয়—সাধারণ কেউ এত প্রবল লাভায় মুহূর্তে ছাই হয়ে যেত, কিন্তু এই তিনটি দানব আগুনে অভ্যস্ত, লাভার ঢেউয়ের মুখেও একচুল পিছু হটে না।

দান্তে যাকে ভাইপো বলল, সে নিজেও এক রকম লাভা-দানব, শুধু আকারে ছোট। তার দেহে এমন আগুন জ্বলছে, যেটা লাভাও নেভাতে পারে না। আগুন-চাবুক দানবটি দেখতে অনেকটা চোখবিহীন বৃহৎ টিকটিকির মতো, শরীরজুড়ে হাড়ের কাঁটা, দেখতে বিশ্রী হলেও ভীষণ বিপজ্জনক। তার তিনটি লম্বা জিভ জুড়ে আগুনের কাঁটা, এক ঢেউয়ে পুরো লাভার প্রবাহ ছিন্নভিন্ন করে দিতে পারে। গোব্লিন হল চাবুক-দানব ও আগুন-দানবের মিশ্র সন্তান, চাবুক-দানবের কাছাকাছি লড়াই আর আগুন-দানবের আগুন নিয়ন্ত্রণ দুটোই পারে, কিন্তু ‘মিশ্র সন্তান’ ডাক শুনলে চরম ক্ষুব্ধ হয়, তার উপরে প্রিয়জন ফাঁদে পড়েছে, তাই সে সবচেয়ে বেশি আক্রমণাত্মক।

অবমাননাকারী রাজা সাফলরন ছিল একসময় লাভা সমভূমির শাসক, তার রূপই সবচেয়ে বেশি মেলে মানুষের কল্পিত দানব-রূপের সঙ্গে—ভয়ঙ্কর চেহারা, মাথায় বিশাল বাঁকা শিং, চার হাতে চারটি খুলি ধরে থাকে, ছোটরা দেখলে দুঃস্বপ্ন দেখতে বাধ্য। দান্তে তাকেই পরাজিত করে এই আসনে বসেছিল। অবমাননাকারীরা সবচেয়ে পারদর্শী তাৎক্ষণিক স্থানান্তরে, তার বিশাল কাস্তে হাতে মাটিতে এক আঘাতে আগুন জ্বলে উঠে, সে মুহূর্তেই এক স্থান থেকে অন্য স্থানে চলে যায়। লাভার বৃষ্টিতেও সে হেঁটে বেড়ায় নির্ভার, মাথার উপর পড়া লাভাও আগুনের ঢাল গড়ে প্রতিহত করে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, ইয়াং লক্ষ্য করে—তিন দানবই শূন্যে ভাসছে, লাভার উপর স্পর্শ করছে না, দান্তের লাভার ঢেউ যতই প্রবল হোক, তাদের তেমন ক্ষতি করতে পারেনি—এরা নিশ্চয়ই আকাশ স্তরের যোদ্ধা, তাই দান্তেকে চ্যালেঞ্জ করতে সাহস দেখিয়েছে।

তিন দানব প্রবল লাভার ঢেউ ঠেকিয়ে রাখে, আগুনে তাদের কিছুই হয় না, কিন্তু মুখে চিন্তার ছাপ স্পষ্ট, কারণ দান্তে খবর দিয়ে বুঝিয়ে দেয়—তাদের আগেই ফাঁদে ফেলা হয়েছে, পরিস্থিতি বদলে গেছে, তাদেরই এখন ফাঁদে পড়ার আশঙ্কা। গহ্বরজগতের এই স্তরের শাসক দান্তে মুখে যতই প্রতিপক্ষকে হেয় করুক, সে জানে—এই তিনজন কাউকে হালকা করে দেখার সুযোগ নেই। লাভার ঢেউ ছিল কেবল শুরু, এবার সে গোপনে মন্ত্র পড়তে শুরু করে, বড় আঘাত হানার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

লাভার প্রভু হিসেবে দান্তের জন্য আগ্নেয়গিরি ফাটিয়ে লাভা ছড়ানো সহজ ব্যাপার, এখন সে যখন মন্ত্র পড়ে, তখন ইয়াং, যিনি যুদ্ধের অগ্রগতি দেখছিলেন, বুঝতে পারেন সামনে বিশাল কিছু আসতে চলেছে, তাই দ্রুত আরও দূরে সরে যান। কিন্তু তিনি লক্ষ্য করেন—মোই দান্তের মন্ত্র পড়া দেখেও পিছু হটে না, বরং নির্দিষ্ট পরিকল্পনায় অটল থেকে অপেক্ষা করতে থাকে, যেন দুই পক্ষের লড়াই শেষে সুযোগ নিতে চায়। ইয়াং-এর মনে এক অসাধারণ পরিকল্পনা জাগে।

একটি তীক্ষ্ণ চিৎকারের সঙ্গে ইয়াং ওপরে তাকায়, অবিশ্বাস্য চোখে দেখে—আকাশে অসংখ্য ছোট লাল বিন্দু ভেসে উঠেছে, মোই-এর নোট থেকে সে জানে—এটা লাভা সমভূমিতে আগুনের উল্কা পড়ার পূর্বাভাস। দূরবীনে আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখে—বড় বড় অগ্নিগোলক দ্রুত পড়ে আসছে, গোটা আকাশ লাল বিন্দুতে ঢাকা, একবার পড়ে গেলে দশ মাইলজুড়ে জমি উল্টে যাবে। আর এটাই যখন একটি মন্ত্রের ফল, তখন ইয়াং বুঝতে পারে—দান্তে-র ‘জীবন্ত আগুনে গলে যাওয়া নগর’ মন্ত্র একটুও বাড়িয়ে বলা নয়, সত্যিই একটি নগর পুড়িয়ে ফেলার সামর্থ্য রয়েছে, আকাশ স্তরের যোদ্ধার ক্ষমতা সে এবার সত্যিই দেখল।

তবু ভয়ে পিছু না হটে, সে ঠাণ্ডা হেসে একটি বাঁশি বের করে বাজায়। আশ্চর্যের বিষয়, কোনো শব্দ বের হয় না, কেবল মোই-এর নিখুঁত ছদ্মবেশে, এমনকি দান্তেও টের পায় না—সবচেয়ে কাছের তাঁবুতে বিছানায় অলস শুয়ে থাকা ‘তারকা’ হঠাৎ লাফিয়ে উঠে বসে, তার কানে ভেসে ওঠে পৃথিবীর অতি পরিচিত একটি ছড়া—“ফেলে দাও, ফেলে দাও, ফেলে দাও রুমাল, আস্তে আস্তে রাখো ছোট্ট বন্ধুর পেছনে, কেউ যেন না বলে…”

এটা ইয়াং ও তারকার প্রিয় খেলার গান, যাওয়ার আগে ইয়াং শর্ত দিয়েছিল—এটাই হবে তাদের যোগাযোগের সংকেত। ইয়াং-এর বাঁশিটি এক ধরনের গোপন সংকেত, পৃথিবীর কুকুর-বাঁশির নকশা—যা শুধু ইনফ্রাসাউন্ডে বাজে। সাধারণ মানুষের, এমনকি মোই-এরও, কানে শোনা যায় না, কেবল তারকা তার তরল ধাতব দেহে কম্পন তৈরি করে শুনতে পারে। এভাবেই ইয়াং বারবার তারকার সঙ্গে যোগাযোগ করেও মোই-এর নজর এড়াতে পারে।

তবে এই মুহূর্তে তারকা গান শুনেই বুঝে যায়—ইয়াং-এর সঙ্গে করা প্রতিশ্রুতি পালন করতে হবে। সে তার পাশে পড়ে থাকা পুতুলের জামার নিচের বোতাম টিপে দেয়, তারপর উৎফুল্ল হয়ে সুরের তালে বাইরে ছুটে যায়। প্রতিদিন তাকে নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করা মোই-এর চেয়ে, খেলাধুলায় মেতে থাকা ইয়াং-এর সঙ্গই তার কাছে বেশি আপন। সে দেখতে পায় না—পুতুলের ভেতর থেকে ঘড়ির টিকটিক শব্দ বেরোতেই পুতুলের বাইরের খোলস খুলে যায়, ভেতরের যন্ত্রাংশ বেরিয়ে আসে, বিজ্ঞান-রসায়নের এক নম্বর যন্ত্রের মতো, আস্তে আস্তে একটিকে গুলি ছোড়ার জন্য তৈরি করা হয়, ঠিক যেমন ইয়াং আগেরবার গগগ-দানবের বিরুদ্ধে ব্যবহার করেছিল।

এদিকে দান্তে ও শত্রুদের যুদ্ধে মোই এতটাই মনোযোগী যে, তারকা হারিয়ে যাওয়া কিংবা গুলি ছোড়ার যন্ত্রটি আবির্ভূত হওয়া কিছুই টের পায় না, কারণ কোনো যাদু-প্রভাবও সে টের পায় না—পৃথিবীর বিজ্ঞান এমনকি তার মতো প্রবীণ শিয়ালকেও ফাঁকি দেয়। তার পুরো মনোযোগ দান্তের ‘জীবন্ত আগুনে গলে যাওয়া নগর’ মন্ত্রের দিকে—আকাশে বিশাল অগ্নিপিণ্ড ক্রমাগত পড়ছে, মনে হচ্ছে আকাশ ভেঙে পড়ছে। বহু আকাশ স্তরের যাদুকরের সঙ্গে লড়া মোই-র মতে—এ মন্ত্র ‘নয়-পর্যায়ের’ যাদুর থেকেও শক্তিশালী, সত্যিকারের ‘নিষিদ্ধ’ যাদুর শক্তি রাখে, যদিও সেটি এখানকার প্রচণ্ড আগুনের উপাদানের জন্য সম্ভব হয়েছে। তবুও তিনটি আকাশ স্তরের দানব এই আক্রমণের মুখে আর সামনে আসার সাহস পায় না, কেবল গতি ও কঠিন প্রতিরোধে নিজেকে বাঁচায়।

(ওজ: আহা! আমি আবার ফিরে এলাম, সেই মরলেখক আমার কথা বলার অধিকার কেড়ে নিতে চেয়েছিল, সে জানে না—এটা কার এলাকা! আমি ওর খাবারে থুথু ফেলেছি, একটু পরকালের ‘মসলা’ মিশিয়েছি, এবার ও আমাকে আটকাতে পারবে না—এই সুযোগে একটু ঝাড়ি দিই। লেখক সাহেব, একটু শালীনতা রাখুন, ছোটদের ছড়া ব্যবহার করে নায়িকাকে ডাকা, কুকুর-বাঁশিতে সংকেত! খুবই অপমানজনক!)