বাইশতম অধ্যায়—অসীম নদী

বাইশতম অধ্যায় : অন্তহীন নদী

ইয়াং সতর্কতার সাথে বিজ্ঞান অলকেমি নাম্বার ওয়ান গ্লাইডারটি দ্রুত অন্তহীন নদীর জলের ওপরে পরিচালনা করল। এমনকি দূরবীন ছাড়াই তারা দেখতে পাচ্ছিল জলের নিচে বিশাল ছায়া সাঁতার কাটছে। গভীর অতল জগতের প্রাণীগুলোর ভয়াবহতার কথা মাথায় রেখে, ইয়াং একদমই চায়নি নিজে যাচাই করতে যে, এই নদীতে বসবাসরত দানবেরা তাদের শিকার খাওয়ার যোগ্য কিনা তা আদৌ বুঝতে পারে কিনা। একটু আগেই তারা নিজ চোখে দেখেছে, হঠাৎ নদীর নিচ থেকে একটা বিশাল কালো ছায়া লাফিয়ে উঠে নদীর কিনারা থেকে বেশ খানিকটা দূরে থাকা এক প্রাপ্তবয়স্ক একশৃঙ্গ ডেমনের গা জড়িয়ে নিয়ে পানির গভীরে ডুবিয়ে দিয়েছে। সেই ডেমনের আতঙ্কিত চিৎকার শুনে বোঝা গেল, সমুদ্রস্তরের শক্তিসম্পন্ন সে ডেমনটি এক মিনিটও টিকে থাকতে পারেনি। ফলে ইয়াং ও স্টার অন্তহীন নদীর ভয়াবহতা নিয়ে গভীর ছাপ পেল।

অতল জগতের প্রাণীগুলো শক্তি পরিবর্তনের প্রতি অত্যন্ত সংবেদনশীল, এজন্যই ইয়াং তাড়াতাড়ি বিজ্ঞান অলকেমি নাম্বার ওয়ানকে রকেট থেকে গ্লাইডারে রূপান্তর করেছিল, যেন শক্তি যন্ত্রপাতি ব্যবহার না করেই চুপিসারে এগোনো যায় এবং অন্যান্য প্রাণীর দৃষ্টি এড়িয়ে চলা যায়। ইয়াং যে সব গ্রন্থ পড়েছিল, তাতে লেখা ছিল, অন্তহীন নদী অতল জগতে একেবারেই অনন্য; নদীর বিস্তৃত অঞ্চল আশপাশের স্তরের পরিবেশের প্রভাবের বাইরে থেকে নিজস্ব এক জৈবজগত গড়ে তুলেছে। অনেক জাতি এই নদীকে কেন্দ্র করেই জীবনধারণ করে, আবার অনেক প্রাণী এই নদীর দানবদের আহারে পরিণত হয়। ইয়াং মোটেও চায়নি অভিযানের শুরুতেই প্রাণ হারাতে—মোয়ি’র মৃত্যুসংবাদ পাওয়ার আগেই নিজে যেন অন্তহীন নদীর শিকার না হয়ে যায়।

জলপৃষ্ঠ থেকে মাত্র পাঁচ-ছয় মিটার দূরে এলে বিজ্ঞান অলকেমি নাম্বার ওয়ানের আকৃতি আবার পাল্টাল; লম্বা গ্লাইডার ডানা ছোট হয়ে এলো, এবং বাড়ানো অংশে একজোড়া বিশাল প্রপেলার জুড়ে দেওয়া হলো। কম বিদ্যুৎশক্তি ব্যবহার করে এগুলো ঘুরতে লাগল, ফলে গ্লাইডারটি সামান্য ঠেলাধাক্কা পেল। ককপিটের নিচে থাকায় নিচের প্রাণীরাও শক্তির কম্পন টের পেল না।

যখন বিজ্ঞান অলকেমি নাম্বার ওয়ান প্রায় পানির সংস্পর্শে চলে এলো, তখন যেন অদৃশ্য হাত জলের ওপর ভেসে থাকা গ্লাইডারটিকে দৃঢ়ভাবে ধরে রাখল এবং সাধারণ অলকেমি জাহাজের তুলনায় বহুগুণ গতিতে নদীজুড়ে ছুটে চলল। স্টার চারপাশের দ্রুত পাল্টানো দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে বলল, "দেখছি, ভবিষ্যতে আমায় তোমার সাহায্য ছাড়া চলবে না। না হলে তোমার স্মৃতি না দেখলে ভাবতেই পারতাম না, পৃথিবী নামের ঐ জায়গায় মানুষ কোনো যাদুবিদ্যা ছাড়াই এতরকম উড়ন্ত ও ভেসে চলা যন্ত্র বানাতে পারে!"

এটাই ছিল ইয়াংয়ের বিশেষভাবে অন্তহীন নদীর জন্য তৈরি বিজ্ঞান অলকেমি নাম্বার ওয়ানের নতুন যাত্রারূপ—ভূ-প্রভাব উড়ন্ত যান। পৃথিবীর বিজ্ঞানীরা দেখেছিলেন, যখন উড়ন্ত যান মাটির বা জলের খুব কাছে উড়ে, তখন ডানার নিচ দিয়ে বায়ু পেছন-নিচে বয়ে যায়—ফলে মাটি বা জলপৃষ্ঠ একপ্রকার প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি করে। ডানার দৈর্ঘ্যের অর্ধেক উচ্চতা বা তার কমে উড়লে, শরীরের ওপর-নিচের চাপের পার্থক্য বাড়ে, উত্তোলনশক্তি হঠাৎ বেড়ে যায়, ঘর্ষণ কমে যায় ও ডানা নিচে পড়ে যাওয়া প্রতিহত হয়। এই বিশেষ ভৌত প্রভাবকে বিজ্ঞানীরা ভূ-প্রভাব বা গ্রাউন্ড ইফেক্ট বলেন, এরপর থেকেই ভূ-প্রভাব প্রযুক্তির জন্ম হয়।

ভূ-প্রভাব যান আসলে জলযানেরই এক ধরন, শুধু জলপৃষ্ঠ ছুঁয়ে চলে, সাধারণত জলে স্পর্শ করে না—ফলে গতিও অনেক বেশি। ইয়াং জানত, এই জগতে পৃথিবীর বায়ু-বালিশ জাহাজের মতো কিছু জাহাজ আছে, পূর্বের দাও রাজ্যে এই যানগুলো দানব-জলাভূমি পেরোতে দারুণ কার্যকরী। পশ্চিমের কয়েকটি দেশও পরে এজাতীয় অলকেমি জাহাজ তৈরি করেছিল, যদিও এসবই বায়ু-যাদু ব্যবহার করে চলত, ভূ-প্রভাব যানের প্রক্রিয়া একেবারে ভিন্ন।

ইয়াং নিশ্চিত ছিল না, এই জগতে এই ভৌত প্রভাব কাজ করবে কিনা—তাই কয়েকটি মডেল বানিয়ে পরীক্ষা করল। ফলাফলে সে সন্তুষ্ট হলো, বোঝা গেল শ্যেচিন মহাদেশে রসায়নবিদ্যা উপাদান ভেদে আলাদা হলেও, ক্লাসিক্যাল পদার্থবিজ্ঞান বেশিরভাগই কার্যকর। আধুনিক পদার্থবিদ্যা কতটা খাটে জানা নেই, কারণ ইলেকট্রন মাইক্রোস্কোপ বানানোর মতো প্রযুক্তি তার নেই। আপাতত পৃথিবীর যান্ত্রিক জ্ঞান দিয়েই বিজ্ঞান অলকেমি নাম্বার ওয়ানে পরীক্ষা চালাল।

ভূ-প্রভাব অবস্থায় বিজ্ঞান অলকেমি নাম্বার ওয়ান দুর্দান্ত গতিতে ছুটল। যদিও অন্তহীন নদী চোখে পড়ে না এমন বিস্তৃত, দু’পারে কোনো দিক নির্ধারণ করা যায় না, ইয়াং ও স্টার পালা করে পাইলটিং করে তীরে নজর রেখে নিজেদের অবস্থান চিহ্নিত করল। অনুমান করল, দু’তিন দিনের মধ্যেই তারা অন্তহীন নদী ও অতল দৃষ্টির সংযোগস্থলে বৃহৎ জলপ্রপাতের কাছে পৌঁছে যাবে।

তাদের একমাত্র চিন্তা ছিল মোয়ি ও ডান্তে’র ধাওয়া। স্টার বিজয় তরবারির আত্মা আত্মসাৎ করায়, সে আরেকটি বিশেষ ক্ষমতা পেয়েছিল—আত্মার চিহ্ন ছেঁড়ে আলাদা রাখার প্রয়োগ, সে যাকে বলে আত্মা বিচ্ছেদ। আত্মার চিহ্ন সবসময় দ্বিমুখী, নিয়ন্ত্রণকারী ও নিয়ন্ত্রিত—দু’পক্ষই থাকেই। স্টারের শরীরে সিল করা ইয়াং ও স্টারের আত্মার চিহ্ন দেখে বুঝতে পারল, মোয়ি সত্যিই স্থানিক প্রবাহে আটকা পড়েছে, অবস্থান অনির্ধারিত। তাদের ধাওয়া করতে হলে আগে স্থানচ্যুতি থেকে মুক্ত হতে হবে।

ডান্তে যদিও এখানকার স্থানীয় প্রভাবশালী, ইয়াং দূরবীন দিয়ে দেখল, নদীর তীরে নানা জাতের দানবের আনাগোনা বাড়ছে। কোনো কোনো দানব যারা আগে দেখা যায়নি, এমনকি মাঝারি-উচ্চ শ্রেণির ডেমনও নদীর দানবের পেটে গেছে। তারা জীবনবাজি রেখে নিশ্চয়ই নদীর প্রাণী বৈচিত্র্য দেখতে আসেনি। অন্তহীন নদী ডান্তের নিয়ন্ত্রণের বাইরে, কাজেই ইয়াংয়ের চলাফেরা সে ধরতে পারে না, তবে অনুগামী পাঠিয়ে অনুসন্ধান চালাতে পারে। যদিও বিজ্ঞান অলকেমি নাম্বার ওয়ানকে ইয়াং ভালোভাবে ছদ্মবেশ দিয়েছিল, এবং এসব ডেমন আগে কখনো ভূ-প্রভাব যান দেখেনি, তবুও ধরা পড়ার ভয় থেকেই যায়। ডান্তে’র মতো শীর্ষস্থানীয় জাদুকর চাইলে এক লাফে শত মাইল ছুটতে পারে, বিজ্ঞান অলকেমি নাম্বার ওয়ান যতই আশ্চর্য হোক, বারবার তার নজর এড়িয়ে যাওয়া সম্ভব নয়। তাই অন্য কৌশল ভাবতেই হবে।

ইয়াং ও স্টার একটু আলোচনা করে মনে করল, যত দেরি ধরা পড়ে তত ভাল। ভাগ্য ভালো যে, ইয়াং যথেষ্ট খাবার এনেছে—এক-দুই মাস চলে যাবে। স্টার কেবল বিশেষ ধাতু ও ম্যাজিক কোর পেলেই চলবে। তারা বিজ্ঞান অলকেমি নাম্বার ওয়ানকে নদীর মাঝখানে চালিয়ে নিল, নদীটা এত বিস্তৃত যে, দূরের তীর থেকে নজর এড়ানো যায়। ধরা পড়ার আশঙ্কা অনেক কম। তারা আরও ভাবল, বাঘকে তাড়িয়ে নেকড়ে দিয়ে খাওয়ানোর পুরনো কৌশল ব্যবহার করবে। ডান্তে অবশ্যই ভয়ংকর, কিন্তু অন্তহীন নদীতে তার চেয়ে কম হিংস্র নয় এমন ভয়াল দানবও বাস করে।

তারা প্রথমে যে বিশাল লম্বা সাপ দেখেছিল, তাকে এখানে আঝিদাহাকি বলে—তিন মাথার দানব, যার আত্মীয়রা আবার দানব-জলাভূমির নয়-মাথা সাপ সিয়াংলিউ এবং গভীর সমুদ্রের সাত-মাথা হাইড্রা। শোনা যায়, সিয়াংলিউয়ের প্রতিটি মাথা আলাদা এক এক রকম যাদু জানে, হাইড্রা তো সাতটি শাখার জাদুর রাজা, আঝিদাহাকির শক্তি সহজেই অনুমেয়।

তবুও সে অন্তহীন নদীর সবচেয়ে শক্তিশালী নয়। ইয়াং ও স্টার একটা দানব দেখেছিল, দেখতে ভেলাভর্তি শ্যাওলা লাগানো পাথরের মতো। সাধারণত দলবেঁধে নদীর নিচে চুপচাপ পড়ে থাকে, যেন নদীতলের পাথর। বড় দানব এলেই একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ে। তাদের পাথুরে খোলস ফেটে গিয়ে শত শত মুখওয়ালা মাথা বেরিয়ে আসে, প্রতিটা মুখের লম্বা জিভ যেন তীক্ষ্ণ ছুরি, শিকারীর দেহে ঢুকিয়ে রক্ত চুষে খায়। পরে একে অপরকে ভাগ করে খায়। এমনকি আঝিদাহাকিও তাদের হাতে পড়ে মুহূর্তে ছিন্নভিন্ন হয়। ইয়াং কেবল পূর্বের কোনো দাও গ্রন্থে পড়েছিল, অতল জগতের সবচেয়ে ভয়ানক এই দানবের নাম শতচুম্বন।

সবচেয়ে আকর্ষণীয় তথ্য ছিল—শতচুম্বন কোনো খাদ্য বাছ-বিচার করে না, এমনকি অতি মজবুত লোহা-লাভার তৈরি ডেমনও গিলে খায়। একসময় অতল ডেমনরা একে নদী-দেবতা ভেবেছিল, স্বেচ্ছায় বলি দিতো। শতচুম্বনের চোখ না থাকলেও অন্তহীন নদীর প্রাণীর সামান্য নড়াচড়াও সে টের পায়। সবচেয়ে পছন্দ করে উচ্চতর প্রাণীর রক্ত, ছোট মাছ চিংড়ি তুচ্ছ জ্ঞান করে। ইয়াং একবার বিজ্ঞান অলকেমি নাম্বার ওয়ানকে জাহাজ বা সাবমেরিন বানিয়ে চুপিসারে কাছে নিয়েছিল, তারা সামান্য নড়াচড়া করলেও, স্টারকে টের পায়নি; ইয়াংয়ের উপস্থিতিও খুব দুর্বল বলে তারা চুপচাপ ঘুমোতে থাকল।

ইয়াং ভাবল, ডান্তেকে ফাঁদে ফেলে এখানে টেনে আনা যায়। এবং সত্যিই, শীঘ্রই সে সুযোগ এসে গেল। যখন তাদের ধারণা ছিল, আর দুই দিন পরেই অতল দৃষ্টির কাছে পৌঁছবে, তখন তাদের সৌভাগ্য ফুরিয়ে গেল। ইয়াং দূরবীনে দেখল, ওপরে এক ঝাঁক অতল ডেমন-মৌমাছি গর্জন করতে করতে উড়ে যাচ্ছে। পৃথিবীর শকুনের থেকেও বড় এই প্রাণীটি শকুনের মতই পচা মাংস খেতে ভালোবাসে। উচ্চতর ডেমনরা এগুলোকে গুপ্তচর হিসেবে পোষে। যদিও দ্রুতই নদীর বিশেষ ডানা-ওয়ালা পিরানহা—ডানা মাছ—তাদের বেশিরভাগ খেয়ে ফেলল, তবু যে কয়েকটা পালাল, তাদের পথ দেখে বোঝা গেল ইয়াং ও স্টার আবিষ্কৃত হয়ে গেছে।

বেশিক্ষণ যায়নি, হঠাৎ সেই পরিচিত ক্ষেত্রশক্তি তাদের ওপর ছড়িয়ে পড়ল। ডান্তের বিশাল শরীর শূন্য থেকে উদিত হলো। স্পেস-ফায়ার কম্বিনেশন ম্যাজিকের অধিকারী ডান্তে এতটা শক্তিশালী যে, মুহূর্তে স্থান বিদীর্ণ করে এখানে চলে আসতে পারে। সে সঙ্গে সঙ্গে সামনে জৈবশক্তির কম্পন টের পেল, কোনো দ্বিধা না করেই নদীতে ভেসে থাকা গোলাকার ডিমের মতো বস্তুর ওপর লাফ দিল। জানত, তাকে ফাঁসাতে চাওয়া ওই পিপীলিকাটি এই বস্তুতেই চড়ে ছিল।

কিন্তু ডিমের ওপর নামামাত্রই, নিচ থেকে "পুঁ" করে শব্দ হলো, জল থেকে একধরনের কটু গন্ধ উঠল। তারা কি নদীর নিচ দিয়ে পালাতে চেয়েছে? ডান্তে ভাবল। যদিও সে লাভার ডেমন, পানিতে পড়লে পাথরে পরিণত হওয়ার কথা, তবে এখন তার শক্তি এতটাই বেড়েছে যে, পরিবেশের বাধা তার ওপর পড়ে না। সে সঙ্গে সঙ্গে ব্যবস্থা নিল।

দুই হাত একসাথে চাপতেই চারপাশের তাপমাত্রা হুহু করে বাড়ল, জল ফুটে উঠে ধোঁয়া বের হলো। সাধারণ মাছ-ঝিনুক সব উপরে উঠে এলো, নদীর তলদেশ ফেঁটে কয়েকটি বিশাল ফাটল দেখা দিল, ভিতরে লালচে লাভা স্রোত বইছে, যেকোনো সময় ফেটে বেরিয়ে আসবে। অথচ ডান্তে তার চরম কৌশল চালানোর আগেই, চারপাশে হঠাৎ অসংখ্য ভয়ংকর উপস্থিতির অনুভব পেল; দূরে তার মতো শক্তিশালী এক অস্তিত্ব দ্রুত এগিয়ে আসছে, তীব্রতা এমন যেন চরম শত্রু!

(ওজ: (～o～)~zZ আমার ঘুম পাচ্ছে, লেখক মহাশয়, এই অধ্যায়টা একেবারে বিরক্তিকর, পুরোটা যেন কোনো তথ্যবহুল বই কিংবা ন্যাশনাল জিওগ্রাফিক চ্যানেল থেকে নকল করা! একটু কম প্রাণী-দৃশ্য বর্ণনা করে, মূল চরিত্রদের অভিযান নিয়ে কিছু বললে হয় না?)

(লেখক: তুমি না বললে ঠিকই ছিল, কিছুদিন আগে আমায় পুলিশ দাদাদের সঙ্গে কফি খেতে যেতে হয়েছিল। তুমি খবর না দিলে তো তোমার সঙ্গে হিসাব মেটাতাম না। তবু সাহস করে আমার লেখা নিয়ে টিপ্পনী করছো! ইচ্ছা করেই তো বিরক্তিকর করে লিখেছি, দেখি এবার তুমিই কীভাবে বাঁচাও! আমার কষ্টের প্রতিদান হিসেবে নাও আমার ‘তরাবেগে উল্কা ঘুষি’ o－_－)=○)°O°), ওজ, ভদ্রলোক মুখে কথা বলে, হাতে নয়—(°ο°)~ @)