দ্বাদশ অধ্যায়: পিপড়ে শিকার করে, পাখি অপেক্ষায়

কিন্তু ঠিক যেমনটা একটু আগে ঘটল, ইয়াং কয়েকজন অপবিত্র অনুপ্রবেশকারীর হাত থেকে বাঁচতে গিয়ে হঠাৎই ডজনখানেক গরগর দানবের সঙ্গে ধাক্কা খেল, পালানোর আর কোনো উপায় ছিল না, তাই বাধ্য হয়ে লড়াই শুরু করতে হলো। কেবল আধা-স্বয়ংক্রিয় আগ্নেয়াস্ত্র দিয়ে একেকবার করে গুলি ছুড়ে এই বিপদ সামলানো সম্ভব ছিল না, সৌভাগ্যক্রমে তার হাতে ছিল এক বিশেষ অস্ত্র, যা সে অনেক শত্রুর মোকাবিলার জন্যই তৈরি করেছিল, আর সেটি হলো ইয়াংয়ের দেওয়া নাম “বিধ্বংসী” গ্রেনেড লঞ্চার। এটি একধরনের একবারে গুলি ছোড়া যায়, পিছন থেকে বারুদ ভরে কাঁধে রেখে ছোড়া যায় এমন অস্ত্র, সম্পূর্ণভাবে ইয়াংয়ের পৃথিবীর স্মৃতি থেকে তৈরি। সে আর স্টার মিলে কয়েকদিন ধরে এটা বানিয়েছিল। শুধু গ্রেনেড ছোড়ার সময় প্রবল প্রত্যাঘাত সামলাতে ইয়াংকে বহু পদ্ধতি অবলম্বন করতে হয়েছে।

কারণ গ্রেনেডের ওজন ও আকার বেশি, তাই প্রচলিত বারুদের ধাক্কায় গুলি ছোড়ার পদ্ধতি এখানে চলে না; বরং স্প্রিং বা যান্ত্রিক উপায়ে গুলি ঢোকানো হয়। আর গ্রেনেডের মাথার ভিতর অনেকটা জায়গা থাকায় ইয়াং সেখানে মোইয়ের সযত্নে রাখা বিভিন্ন মৌলিক রত্ন ঢুকিয়ে দিয়েছিল; একবার সক্রিয় হলে, সেটি এক প্রভাবশালী জাদুকরের আক্রমণের সমান হয়ে যায়—এটাই ইয়াংয়ের আসল তুরুপের তাস। যেমন একটু আগে সে যে ডজনখানেক গরগর দানবকে এক ঝটকায় বরফে আটকে ফেলে দিয়েছিল, তা ওই গ্রেনেডের মাথায় থাকা বরফের রত্নের কারণেই সম্ভব হয়েছে।

এখন প্রশ্ন, আকাশ থেকে পড়া অগ্নিপাথর কেন কেবল গরগর দানবদের গুঁড়িয়ে দিল, অথচ ইয়াং অক্ষত রইল? এটার কারণ কোনো নায়কোচিত সৌভাগ্য নয়, বরং সে ব্যবহার করেছে মৌলিক সংঘাতের নিয়ম। ইয়াং মোইয়ের গভীরতল অভিযানের নোট পড়েছিল, সেখানে মোই লিখেছিল, লাভা সমভূমিতে আকাশ থেকে অগ্নিপাথর পড়ার একটা ধারা আছে: লাভা স্তরে আগুনের মৌলিক ঘনত্ব বাইরের তুলনায় অনেক বেশি, আর এখানে অন্য কোনো মৌলিক উপাদান আসলেই আগুনের মৌলিকতায় প্রচণ্ড অস্থিরতা দেখা দেয়, বিশেষত শত্রু মৌলিক—জল থাকলেই, সামান্য পরিমাণেই, বড় সংঘাত দেখা যায়।

লাভা সমভূমির এই অগ্নিপাথর আসলে ব্যাপক আগুনের মৌলিক সংঘাতেরই বহিঃপ্রকাশ। অতি মাত্রায় আগুনের মৌলিক বাষ্প আকাশে উঠে, আগ্নেয়গিরির ধোঁয়ার সংস্পর্শে এলেই তা জ্বলে ওঠে। যদি এই সময়ে অন্য কোনো মৌলিক উপাদান, বিশেষত জল, সেখানে থাকে, তাহলে অগ্নিপাথর ঠিক যেন ক্ষুধার্ত নেকড়ে ছাগলছানার দিকে ছুটে যায়। মোই বহুবার গভীরতল স্তরে গিয়ে চোট না খেয়ে বেরিয়ে এসেছে, তার বড় কারণ সে এই নিয়মটি আবিষ্কার করেছিল। এমনকি পরে সে অগ্নিপাথর পড়ার পূর্বাভাস বুঝে, আগে থেকেই ব্যবস্থা নিয়ে পথের বাধা সরাতেও পারত।

ইয়াং এখনো এতটা দক্ষ হয়নি, তবে মোইয়ের তথ্যের ভিত্তিতে অগ্নিপাথর থেকে বাঁচার পূর্বাভাস সে দিতে পারে। যেমন একটু আগে গরগর দানবরা যখন আগুনের গোলা ছুড়তে যাচ্ছিল, তখনই সে খেয়াল করল, আকাশ থেকে অগ্নিপাথর পড়ার সংকেত মিলছে, তাই সঙ্গে সঙ্গে বরফ-যাদু সংবলিত গ্রেনেড লোড করে এক ঢিলে দুই পাখি মারার চেষ্টা করল। ফলাফলও চমৎকার হলো—একদিকে সে অগ্নিপাথরের ভয় এড়িয়ে গেল, অন্যদিকে গরগর দানবদেরও নিশ্চিহ্ন করল। পথে যেতে যেতে সে ভাবল, এভাবে হয়তো মোইকে চূড়ান্তভাবে হারানোর সুযোগও পেতে পারে।

এদিকে, এখান থেকে কয়েকশো মাইল দূরে, মোইও চিন্তিত মুখে হাতে ধরা স্ফটিক বল দিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিল। এই জগতে রাডার না থাকলেও, নানা ধরনের অদ্ভুত যন্ত্রপাতি রয়েছে, যার মধ্যে সবচেয়ে জনপ্রিয়—প্রাচ্যের “তিয়ানজি মানচিত্র” এবং পাশ্চাত্যের রসায়নবিদদের তৈরি স্ফটিক বল। এগুলো দিয়ে নির্দিষ্ট পরিমাণ জাদু শক্তি সঞ্চার করে নির্দিষ্ট অঞ্চলের প্রাণীসংখ্যা ও বিপদের মাত্রা জানা যায়। মোই তো লাভা সমভূমির মহাদানবদের অবস্থান বুঝে বিশেষভাবে এই যন্ত্রটি তৈরি করেছিল।

নিজেকে ও শত্রুকে জানলে শত যুদ্ধে জয়লাভ—এই নীতিতে মোই কখনো সরাসরি গভীরতল স্তরের কোনো প্রভু-দানবকে আক্রমণ করার ঝুঁকি নেয় না। লাভা সমভূমির প্রভু দান্তে নিজের স্তরের বিশেষ লাভা-দানব, তার শরীর গলিত লাভা দিয়ে তৈরি—প্রচণ্ড উত্তপ্ত ও ভয়ংকর, আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা দুই-ই সমান। তার আগুন-ভিত্তিক জাদুবিদ্যা ভয় জাগায়। যদিও দানবেরা স্বভাবগতভাবে মানুষের মতো নানা উপাদানের জাদু আয়ত্ত করতে পারে না, তবে একটি বিশেষ জাদুতে তারা এতটাই পারদর্শী যে, প্রায়শই সমমর্যাদার জাদুকরদেরও হারিয়ে দেয়।

তার ওপর, লাভা সমভূমিতে আগুনের মৌলিক ঘনত্ব এতটাই বেশি যে পরিবেশ, সময় ও মানুষের সমন্বয় সবই দান্তের পক্ষে। তাই মোই প্রথম থেকেই মুখোমুখি সংঘর্ষের চিন্তা করেনি, বরং হামলার পরিকল্পনা করেছিল। কিন্তু সব পরিকল্পনাই বাস্তবে বদলে যায়। এখানে এসে সে সহজেই দান্তেকে খুঁজে পেলেও, দেখতে পেলো আশেপাশে দান্তের সমান শক্তিশালী আরও প্রাণীর অস্তিত্ব আছে, চারপাশে আগুনের ঘনত্বও অত্যন্ত বেশি—এতে ষড়যন্ত্রের গন্ধ স্পষ্ট।

“তবে কি অন্য কোনো আগুন-প্রাণীও দান্তের উপর হামলার ছক করছে?” মোই নিজে ষড়যন্ত্র করে দান্তেকে ধরতে চাইলেও, অন্যদের ঠেকাতে পারবে না। গভীরতল স্তরের নিয়মই হলো শক্তিশালী যার, শাসন তার; আর অন্ধকার দেবতারা ত্যাগ করার পর চারদিকে অরাজকতা চলছে। এখানে কোনো প্রভু নিজের ব্যক্তিত্ব দিয়ে শাসন করে না, বরং কেবল শক্তি ও চাতুর্যের জোরে শাসন ধরে রাখে। তাই প্রভুদের সবসময় নানা শত্রুর হামলা সামলাতে হয়—পদে পরিবর্তন এখানে নিত্যনৈমিত্তিক। মোই বহু যাচাই-বাছাই করে দান্তেকে স্টারের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত আত্মা মনে করেছে। তাই এই অপ্রত্যাশিত ঘটনায় সে তার পরিকল্পনা নষ্ট করতে চায় না। বরং নতুন আসা শক্তিশালীদের দেখে সে ভাবল, সময় নষ্ট না করে স্টারকে ডেকে এনে তার জন্য নির্ধারিত আত্মাপাথর একত্রে প্রস্তুত করে রাখে। এমনকি আত্মার জাদু চক্রও স্টারের শরীরে খোদাই করে দিল, যাতে দান্তেকে ধরলেই সঙ্গে সঙ্গে তার আত্মা স্থানান্তর করা যায়।

মোইয়ের পরিকল্পনা ছিল স্টারকে নিজের রাজ্য গঠনের সময় ডানহাত হিসেবে গড়ে তোলা। দান্তের আত্মা বসানো মাত্র, সে একাই হাজারো সৈন্যের সমান হয়ে যাবে। তাই এবার সে স্টারের শরীরকে আরও শক্তিশালী করতে কোনো কার্পণ্য করেনি। স্টার নিজেই যেহেতু ধাতব-প্রাণী, তাই মোই বহু মূল্যবান বস্তু—স্থানের স্বর্ণ, সত্য-দর্পণ, অশুভ-নাশক হৃদয়, দৈত্যশক্তি চক্র ইত্যাদি—আলকেমির মাধ্যমে তার শরীরে সংযুক্ত করেছে। সব প্রস্তুতি শেষ, এখন কেবল সুযোগের অপেক্ষা। সে মন্ত্র উচ্চারণ করে মাথার ওপর ভাসমান অদৃশ্য কুয়াশার মধ্যে ফাঁক তৈরি করল, যাতে লুকানো অন্ধকার-নয়ন দিয়ে দান্তের অবস্থান পর্যবেক্ষণ করা যায়।

কিছুক্ষণ পরে সে নিশ্চিত হলো, সত্যিই আরও একটি শক্তিশালী দল দান্তের ওপর হামলা করতে এসেছে। দান্তে সাধারণত আগ্নেয়গিরির হ্রদে ঘুমায়, আর নতুন আসারা তার আশপাশে লুকিয়ে অপেক্ষা করছে—স্পষ্টত ফাঁদ পাতছে। মোই ভাবল, এদের দিয়ে দান্তকে দুর্বল করা গেলে তার কাজ অনেক সহজ হবে।

তবে এই সাফল্যের মুহূর্তেও তার মনে হালকা অস্বস্তি হচ্ছিল, যেন কেউ দূর থেকে তাকে পর্যবেক্ষণ করছে। যদিও অনুভূতিটা খুবই ক্ষীণ, হয়তো দূরত্ব বেশি বলে। সে জানে, দান্তে লাভা সমভূমির প্রভু, তার অনুচর কম নয়, আর গভীরতল স্তরের দানবেরা যেমন বিচিত্র, তাদের কারও কারও হয়তো দূর থেকে নজর রাখার ক্ষমতা আছে। তবে যতক্ষণ দান্তে অরক্ষিত, সে নিজের সরঞ্জাম নিয়ে আত্মবিশ্বাসী; দান্তের সঙ্গীদের সে পাত্তা দেয় না।

যদি সে জানত, এক কিলোমিটার দূরে “বিজ্ঞান-আলকেমি এক নম্বর” যানে বসে ইয়াং এক বিশেষ পদার্থের দূরবীন দিয়ে তার সব কর্মকাণ্ড দেখছে, তাহলে সে এত নিশ্চিন্ত থাকত না। দুর্ভাগ্যবশত, সে তো ঈশ্বর নয়; আর ঈশ্বর হলেও, নয় জগতের অনন্য নিয়ম অনুযায়ী, পূর্ণজ্ঞান ও সর্বশক্তি কেউই পায় না—এটা কেবল অজর-অমর ওজের পক্ষেই সম্ভব।

(ওজ: হা-হা, লেখক মহাশয়কে ধন্যবাদ! আমার ব্যাখ্যাকারী ভূমিকা আবার ফিরল। কারণ ভিন্ন জগতের মাপ-জোক বোঝাতে গেলে বড় জটিল হয়ে যায়, পাঠকরাও আগ্রহী নন, তাই লেখায় ধরে নেওয়া হয়েছে নয় জগতের প্রধান পরিমাপগুলো পৃথিবীর মতো—মিটার, কেজি, সেলসিয়াস ইত্যাদি—যাতে পাঠকদের বুঝতে সুবিধা হয়। অর্থাৎ, চরিত্ররা যা বলছে, তা অনুবাদের মতোই পাঠকের কাছে পৌঁছাচ্ছে।)

জাদুবিদ্যার আবিষ্কার নয় জগতের মানুষদের পৃথিবীর চেয়ে একেবারে আলাদা পথে এগিয়ে দিয়েছে। পৃথিবীতে প্রচলিত অনেক আবিষ্কার এখানে সম্পূর্ণ ভিন্ন রূপ নিয়েছে। যেমন দূরত্ব পর্যবেক্ষণের বিষয়টি—এখানে রয়েছে ঈগলের চোখ, পথনির্দেশক ইত্যাদি জাদু; আবার পেশাদার যোদ্ধাদের স্বাভাবিক দৃষ্টিশক্তি সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি। সামরিক বা নৌ পরিবহনেও উপযুক্ত জাদু রয়েছে। ফলে এই জগতে কখনো টেলিস্কোপের প্রয়োজন হয়নি—এটাই ইয়াংকে দূরবীন আবিষ্কারের সুযোগ দিয়েছে।

তার এই ভিনজগতের দূরবীন পৃথিবীর পণ্যের চেয়ে সবচেয়ে বড় তফাত হলো কাঁচে। নয় জগতে “বরফ-তামা” নামক এক বিশেষ জাদু-ধাতু পাওয়া যায়, যা স্বচ্ছ, অতি মজবুত, আবার বরফের মতো শীতলতায় ভরা, উৎপাদনও সীমিত, কেবল উত্তর মহাসাগরে পাওয়া যায়। মোই যখন উত্তরের ড্রাগন শিকার করেছিল, তখন এ-ও সংগ্রহ করেছিল—বরফ-জাত জাদু সরঞ্জামের শ্রেষ্ঠ উপাদান। এটি ধাতব হওয়ার জন্য স্টার সহজেই এটি ঘষে-পিটিয়ে তৈরি করে ফেলল। এভাবেই নয় জগতে প্রথমবারের মতো কোনো রকম জাদু ছাড়া দূরবীন বানানো হলো।

পৃথিবীর দূরবীন দিয়ে যেখানে চাঁদের গহ্বরও দেখা যায়, ইয়াংয়ের এই যন্ত্র দিয়ে এক-দুই কিলোমিটার দূর থেকেও মোইয়ের ভ্রুর প্রতিটি রেখা স্পষ্ট দেখা যায়—এটা অবাক করার মতো নয়। যেহেতু এতে কোনো জাদু-শক্তির তরঙ্গ নেই, গভীরতল স্তরে সূর্যও নেই, তাই কাচে প্রতিফলনের ঝুঁকিও নেই। ফলে ইয়াং নিশ্চিন্তে মোইয়ের কার্যকলাপ পর্যবেক্ষণ করতে পারে। তবু মোইয়ের সতর্কতা ইয়াংকে সবসময় সাবধান রাখে; যদিও মোই চোখে পড়ার বিষয়টিকে পাত্তা দেয় না, ইয়াং বেশ কয়েকবার লক্ষ্য করেছে, মোই তার দিকেই তাকিয়ে অনেকক্ষণ দেখেছে। এতে ইয়াং সঙ্গে সঙ্গেই পর্যবেক্ষণ বন্ধ করে “বিজ্ঞান-আলকেমি এক নম্বর” যানে লুকিয়ে নিঃশ্বাস বন্ধ করে থাকে।

মোইয়ের হাতে ধরা পড়ার আগে তারা পরিবার-সহ গহিন পর্বতে লুকিয়ে ছিল, তাই বাইরের দুনিয়ার খুব বেশি কিছু জানত না। কিন্তু মোইয়ের সংগ্রহশালা গোছাতে সাহায্য করার সময় ইয়াং অনেক ইতিহাস-সংস্কৃতি সংক্রান্ত গ্রন্থও পড়েছিল, যেখানে শেচিন মহাদেশের পেশাদার যোদ্ধাদের স্তর বিভাজন নিয়ে তথ্য ছিল। মহাদেশের পেশাজীবীরা সাধারণত ভূমি, সমুদ্র ও আকাশ—এই তিন প্রধান স্তরে বিভক্ত; এদের নির্ধারণ করা হয় মূলত শক্তির বহিঃপ্রকাশ ও যুদ্ধে কৃতিত্বের ভিত্তিতে। ভূমি-স্তরের যোদ্ধারা সহজেই শক্তি বাইরে প্রক্ষেপণ করতে পারে; পূর্বের তলোয়ার-শক্তি, পশ্চিমের যুদ্ধ-শক্তি—উভয়েই দূর থেকে আঘাত করতে পারে। আর জাদুকরেরা একটি অগ্নিগোলকেই ইস্পাত গলিয়ে ফেলতে পারে।