চতুর্থ সাতচল্লিশতম অধ্যায় স্বতন্ত্র গহ্বর
উমার সঙ্গে কথা বলা সেই ব্যক্তির নিচের অংশে ছিল চামড়ার প্যান্ট, যা থেকে উরু বেরিয়ে ছিল; তার উপর থেকে যে ভয়ঙ্কর চাপ সৃষ্টি হচ্ছিল, তা যথেষ্ট বলে দেয়, যার চামড়া দিয়ে শত্রুকে লজ্জা থেকে রক্ষা করা হয়েছে, সেই পশু জীবিত অবস্থায় অন্তত ড্রাগনের সমতুল্য ছিল। তার ওপরের পোশাক ছিল ধাতব সুতো দিয়ে তৈরি একটি স্লিভলেস জামা; বহু বছর পেরিয়ে গেলেও, তাতে এখনও অতিবাহিত ধাতুর স্বতন্ত্র দীপ্তি রয়েছে, যা তার মূল্যবানত্বের সাক্ষ্য দেয়।
যদিও তার পোশাক দেখে তাকে গ্রামের গ্রীষ্মের কৃষকের মতো মনে হয়, কিন্তু যেই কেউ পোশাকে আঁকা সূর্য ঢেকে দেওয়া বিশাল বৃক্ষের ছায়া দেখবে, সে ভুল করবে না তার পরিচয় নিয়ে। এই ধরনের পোশাক কেবল গ্রামের কৃষকরা পরেন না, কয়েক শত বছর আগে মহাদেশের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধারা পরতেন, কারণ তখন প্রচলিত ছিল, যোদ্ধাদের দেহ যেকোনো অস্ত্র বা বর্মের চেয়ে শক্ত। তাদের সংক্ষিপ্ত পোশাক ছিল দেহের শক্তি প্রদর্শনের জন্য, যা শীত-গ্রীষ্মে অবিচল থাকে। আর এই প্রায় অরক্ষিত পোশাকের সঙ্গে জীবনের বৃক্ষের প্রতীক শুধুই এক পেশার পরিচয় দেয়— জীবনের দেবীর অধীনস্থ যুদ্ধশিল্পী, অর্থাৎ দেবযোদ্ধা।
এই দেবযোদ্ধার চুল ধূসর, বয়স কম নয়; কিন্তু তার উপস্থিতির চাপ এত প্রবল যে, কার্লির সহজাত ক্ষমতা— জীবের প্রাণশক্তি শুষে নেওয়া— এখানে সম্পূর্ণ ব্যর্থ। সে তার চামড়ার নিচে কোনো প্রাণসঞ্চালনের আভাসও পায় না; এর অর্থ দুটি: হয় সে মৃত, নতুবা তার শক্তি কার্লির ক্ষমতাকে বহু গুণে অতিক্রম করেছে। কার্লির শক্তি সমুদ্রস্তরে, অর্থাৎ সে অন্তত আসমান স্তরের শীর্ষ যুদ্ধসম্রাট, কিংবা আরও ভীতিজনক— দেবস্তরের যুদ্ধদেবতা বা যুদ্ধসন্ত।
যাই হোক, উমার মুখে যে ব্যক্তির কথা, সেই স্পষ্টতই তার গুরু, এবং কার্লি তাকে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারে না; সে কেবল তার ইচ্ছার ওপর নির্ভরশীল। হয়তো চরম ভয় শান্ত করে দেয়, সে বিস্ময়কর শান্ত স্বরে জানতে চাইল, "এটাই কি নিষিদ্ধ ভূমির প্রকৃত রূপ? আমি দেখছি, তোমরা সবাই ঐ জাদুচক্রের ওপর দাঁড়িয়ে আছ, নিজেদের ক্ষমতা দিয়ে চক্রটি সক্রিয় রাখছ। তোমরা আসলে কীের মোকাবিলা করছ? তোমরা রক্ষক না পাহারাদার?"
দেবযোদ্ধা তার প্রশ্নে বিস্মিত, শান্তভাবে তার জানালার চাপ সরিয়ে নিয়ে কোমল উত্তর দিল, "কিছুই না; আমরা কেবল ভাগ্যের শৃঙ্খলে বাঁধা দুর্ভাগা মানুষ।"
এ সময় সবাই একে একে জেগে উঠলো; সেই ব্যক্তি, যিনি নাইটের বর্ম পরেছিলেন, কার্লুকে অস্থির করে দিয়েছিলেন, কখন জানি বর্ম খুলে ফেলেছেন; তিনি শেষ জেগে উঠলেন, বর্মহীন অবস্থায় কার্লির চেয়েও শান্ত ছিলেন। চারপাশে তাকিয়ে প্রথম বললেন, "খুব অদ্ভুত জায়গা, মনে হচ্ছে স্বাধীন একটি স্থান, যেখানে শক্তির পরিমাণ দিয়ে ব্যক্তিগত শক্তি নির্ধারণ হয়।"
কার্লি এই কথা শুনে চিন্তা করল, তাদের জেগে ওঠার ক্রমে সমস্যা আছে; উমা স্পষ্টতই তার আগে জেগে উঠেছে, কারণ এটা তার নিজস্ব এলাকা, সে জীবনের উৎসর্গের জাদু ব্যবহার করেছে; যদিও মাঝখানে বাধা পেয়েছে, কিন্তু বড় বিপদের পরে সৌভাগ্য আসে, জীবনের দেবী তাকে প্রচুর দেবশক্তি দিয়েছেন, তার স্তর অনেক বেড়েছে। এখন সে আসমান স্তরের দোরগোড়ায়, একটু চেষ্টা করলেই দেবযোদ্ধা হয়ে উঠতে পারে।
কার্লির আগে জেগে উঠেছে কারনাভা বরফের জাদুশিল্পী; যদিও পূর্বের যুদ্ধে সে বেশিরভাগ সময় নিরব ছিল, কারণ প্রতিপক্ষ কার্লু ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী, তার পেছনে ছিল আজমোডানের সহায়তা, কারনাভার ওপর রয়েছে দানবীয় রক্তের চাপ। কোনো কার্লুকেই সে বিরূপ করতে পারে না। শেষে তাকে ফাঁদ হিসেবে ব্যবহার করে কার্লুকে প্রলুব্ধ করা হয়েছিল, কিন্তু সে বুঝতে পারেনি কার্লি নিজের প্রাণ লুকিয়ে রেখেছে, ফলে কার্লি সুযোগ নিয়ে তাকে ধরেছিল। না হলে কার্নাভার সঙ্গে তার লড়াইয়ের ফলাফল অনিশ্চিত।
তাহলে কার্লি তৃতীয় জেগে উঠেছে, সত্যিই কোনো নিয়ম অনুসরণ করা হয়েছে; কিন্তু কার্লির বিস্ময়, সেই সাহসী নারী যোদ্ধা, যিনি কার্লুর সঙ্গে সরাসরি লড়েছিলেন, তিনি কার্লির পরে জেগে উঠেছেন। আর সেই বর্মধারী পুরুষ, তার কথায় মনে হয়, তাদের প্রকৃত শক্তি কার্লির চেয়েও কম। এই অদ্ভুত জায়গা সত্যিই কি স্বাধীন স্থান?
শত琴 মহাদেশের ইতিহাসে বহু বৃহৎ যুদ্ধ হয়েছে, জাদুশিল্পের বিবর্তনও বিচিত্র; স্থান-জাদু অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, এবং এর বহু শাখা সৃষ্টি হয়েছে। তবে পূর্ব বা পশ্চিম মহাদেশে, নিজের স্বাধীন স্থান তৈরি করা প্রতিটি স্থান-জাদুকরের স্বপ্ন। এখানে পূর্বের ধারা শেষমেশ পশ্চিমের চেয়ে এগিয়ে গেল, বিশেষ এক স্থান-উপকরণ— কুড়ি-থলি অর্জন করল। এর নাম এসেছে পূর্বের কুনলুন প্রাসাদ থেকে; প্রথমে কুনলুনের প্রধান উত্তর-তারা কুনলুন কুড়ি-জাদু তৈরি করেন, দাবি করেন, বিশাল কুনলুন পর্বতকে একটি সরিষার দানার সমান ছোট করতে পারেন।
কুনলুন প্রাসাদ এই জাদু দিয়ে ছোট থলে তৈরি করে, যাতে প্রচুর জিনিস রাখা যায়। এখন পূর্বের জাদুশিক্ষার্থীরা সবাই একেকটা কুড়ি-থলি ব্যবহার করে, যা পশ্চিমের রাজকীয় ও জাদুশিল্পীদের জন্য ঈর্ষার বিষয়। এবং পূর্বের মহান জাদুকররা নিজের শক্তিতে পৃথক গুহা তৈরি করেন, যা সাধারণ। তাই এই গহ্বরে স্বাধীন স্থান সৃষ্টি অপ্রত্যাশিত নয়; কার্লি বুঝল, তারা যে আলোর বিন্দু হয়ে অদৃশ্য হয়েছিল, তা আসলে দুই স্থানের মধ্যে যাত্রা।
উমার দেবযোদ্ধা গুরু নিজের পরিচয় দিলেন— তার নাম ডোনোভান। বাহ্যিকভাবে তিনি এক সাধারণ বৃদ্ধ, দেবযোদ্ধার পোশাক ছাড়া কোনো দীপ্তিমান অলংকার নেই, পোশাকেও পুরাতনতার ছাপ। কিন্তু তিনি কার্লিকে একবার দেখেই তাকে পুরোপুরি স্থবির করে দেন; আগে শুনেছে, দেবতাদের জাদুকররা চিন্তার মাধ্যমে নদী ভেঙে দিতে পারে, পাহাড় ধসিয়ে দিতে পারে; সে ভাবত, এ কথা অতিরঞ্জিত, কিন্তু এখন নিজে অনুভব করে বুঝল, তা সত্য। তার অনুভূতি বলে, ডোনোভান চাইলে আঙুল নাড়ার প্রয়োজন নেই, কার্লিকে সম্পূর্ণ মুছে দিতে পারেন।
উমা ডোনোভানকে দেখে উত্তেজিত হয়ে, চোখে জল নিয়ে নিজের কাহিনি বলল; তারপর, তারা প্রাণ বাঁচিয়েছে বলে, ডোনোভানকে অনুরোধ করল, ইয়াংদের ইচ্ছা পূরণে সাহায্য করতে। "তোমরা গভীর গহ্বর থেকে বেরোতে চাও? এটা সহজ নয়," ডোনোভান কিছুটা দ্বিধা নিয়ে উত্তর দিলেন, কিন্তু এতে স্টারের মনে আশা জাগল; কারণ তিনি 'অসম্ভব' বলেননি, বরং 'কঠিন' বলেছেন— অর্থাৎ, তিনি পারেন, কেবল শর্ত আছে।
কারনাভা ইয়াংয়ের পাশে চুপিচুপি বলল, "স্বামী, আমি মনে করি, এখানে কিছু অস্বাভাবিক। যদি জাদুচক্রের সবাই উমার গুরু মতো আসমান স্তরের শীর্ষ যোদ্ধা হন, তবুও তারা এই নিষিদ্ধ ভূমি ছাড়তে পারেন না, তাহলে আমাদের কীভাবে বেরোতে সাহায্য করবেন? হয়তো এই স্থান সত্যিই উমা বলেছিল, শক্তি বিচার করে; আসমান যোদ্ধারা থাকতে পারে না, তাদের চেয়ে দুর্বলরা বেরোতে পারে!"
ইয়াং কারনাভার কথা শুনে বিরোধিতা করল না; সে মোইয়ের পাশে তিন বছর সহ্য করে থেকেছে, জানে, কোনো কিছুকে শুরুতেই বেশি আশা করা ঠিক নয়; বরং সবসময় খারাপ দিক ভাবা ভালো। এই গহ্বরে স্বাধীন স্থান থাকার ধারণা তার আগে থেকেই ছিল; কিন্তু শক্তিশালী বহু যোদ্ধা আর এক বিশাল পাথরের বাক্স দেখে, মনে হয়, পৃথিবীর উপন্যাস ও গেমের শেষ পর্যায়ের বড় বসের আস্তানা। কারনাভার কথা শুনে, তার আরও মনে হয়, তারা ভুল করে এখানে এসে গেছে, আর এবার বিপজ্জনক মিশন নিতে যাচ্ছে।
ঠিক যেমনটা ভাবা হয়েছিল, ডোনোভান শুনলেন স্টার গভীর গহ্বর ছাড়ার জন্য কিছু মূল্য দিতে চাইছে, হাসিমুখে বললেন, "দেবীর সেবক ও যুদ্ধশিল্পীর অহংকার হিসেবে, তোমাদের কিছুই গোপন করার প্রয়োজন নেই। এখানে আমরা কয়েকজন একটি প্রাচীন ভয়ঙ্কর প্রাণীকে বন্দী করেছি; তার ক্ষমতা অদ্ভুত, আমরা তাকে আটকেছি, কিন্তু তার জাদুর কারণে আমরাও বেরোতে পারি না, তাই দুপক্ষই একে অপরকে আটকে রেখেছি। তোমরা ঠিক সময় এসেছ, যদিও তোমাদের শক্তি দুর্বল, কিন্তু সামান্য ভারসাম্য পরিবর্তন করলেও আমাদের মুক্তি সম্ভব; আমরা মুক্তি পেলে, অবশ্যই তোমাদের ঘরে ফেরার ব্যবস্থা করব।"
ইয়াং হাসল, তার ধারণা ঠিকই হয়েছিল; তারা এই নিয়মের বাইরে যেতে পারছে না, এবং তাদের কোনো উপায় নেই। ইয়াং রাজি হলে, স্টারও দ্রুত তাদের সহযোগিতার শর্ত মেনে নিল; তখন ডোনোভান তার সঙ্গীদের পরিচয় দিলেন।
তারা নিজেদের পরিচয় দিলেন, শতজাতি যুদ্ধের সময়ে গঠিত আলোকমন্দিরের নেতৃত্বে গভীর গহ্বরে অভিযানে অংশ নেওয়া বাহিনীর সদস্য। অধিকাংশ পশ্চিম মহাদেশের ধর্মীয় সংগঠনের যোদ্ধা, কিছু পূর্ব মহাদেশের যন্ত্র ও ঔষধ প্রস্তুতকারকও ছিলেন। না হলে, সেই ঔষধ প্রস্তুতকারক উপবাসের ঔষধ না দিলে, আর স্বাধীন স্থানে সময়ের গতি আলাদা না হলে, শত বছর পরে তারা কেবল কঙ্কাল হয়ে যেতেন। বহু বছরের যুদ্ধের পরে, এখন কেবল কয়েকজন বেঁচে আছেন, সবাই বৃদ্ধ, মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে। যদি আর কেউ না আসে, তারা মারা গেলে, নিষিদ্ধ ভূমির শৃঙ্খল ভেঙে যাবে, তখন সেই প্রাণী বেরিয়ে আসবে, এবং মহাদেশে ধ্বংস নেমে আসবে।
ইয়াং এ পর্যন্ত শুনে, তাদের দলের প্রধানের মতো দৃঢ়ভাবে ডোনোভানকে, যিনি আসমান স্তরের, সম্ভবত দেবস্তরের যোদ্ধা, দীর্ঘ নায়কের ভাষণ থামিয়ে বললেন, "ওই প্রাণী আসলে কী? তোমাদের শক্তিতেই যদি তার কিছু না হয়, আমরা ছোটরা কী করব?"
ডোনোভান বহুদিন পর স্বজাতির কারও এমন প্রশ্নে বিরক্ত হলেন না; তিনি আসলে জীবনের দেবীর প্রথম যোদ্ধা। কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পাল্টা জিজ্ঞাসা করলেন, "তোমরা কি সত্যিই সেই প্রাণীর জন্য গভীর গহ্বরে এসেছ? এই বাক্সে রয়েছে গভীর গহ্বরের সবচেয়ে মূল্যবান জিনিস— ধ্বংসের দেবতা ডিয়াবলোর তৈরি, আগের ধ্বংসের দেবতা বালের দেহ দিয়ে বানানো বাহন— শংভী ‘গভীর গহ্বরের দুঃস্বপ্ন’!"
‘গভীর গহ্বরের দুঃস্বপ্ন’ আর ধ্বংসের দেবতার নাম শুনে, ইয়াং ও তার সঙ্গীরা আতঙ্কিত হয়ে গেলেন; তারা অবাক হল, এই কিংবদন্তির প্রাণী সত্যিই তাদের সামনে পাথরের বাক্সে রয়েছে, তারা কি সত্যিই এর মোকাবিলা করতে পারবে?