অধ্যায় আশি: ধাতব ঝড়

একটি তীব্র বন্দুকযুদ্ধে, নতুন পেশায় পরিণত হওয়া আহ্বায়ক শিকারি মেসি সম্পূর্ণভাবে পরাজিত হলো এমন একজনের হাতে, যার পেশাগত মানদণ্ড পর্যন্ত নেই—একজন তথাকথিত রসায়ন বন্দুকবাজ। এই সংবাদ যদি বাইরে ছড়িয়ে পড়ে, তা হবে এক বড় চমক। মেসি নিজে আরও গভীর লজ্জা অনুভব করল। সে সবসময় নিজেকে প্রতিভাবান মনে করত, যদিও নিজের জন্মপরিচয় সে সবসময় গোপন রেখেছে, কারণ সেটাই তার কাছে সবচেয়ে বড় কলঙ্ক।

সে আসলে কখনওই কারও কাছে যেমন বলে এসেছে, উত্তরাঞ্চলের এলফ রাজ্য লিনচিউ ফেডারেশনের অভিজাত পরিবারে জন্মায়নি। লিনচিউ ফেডারেশনের এলফ অভিজাতরা বিশুদ্ধ রক্তের নীতি মেনে চলে। বহু সংস্কারের পর, একসময় অবজ্ঞাত আধা-এলফরা নাগরিকত্ব পেলেও, তাদের অভিজাতদের কাতারে ঢোকার অধিকার নেই। এমনকি রাজ্যের যুদ্ধদেবতা ড্রাগন এলফ প্রলিসিকের উপাধিও কেবল সম্মানসূচক। প্রকৃতপক্ষে, মেসি লিনচিউ ফেডারেশনের আদিবাসী নয়; তার জন্ম পশ্চিম মহাদেশের দক্ষিণে, অন্ধকার দেবতার উপাসক দেশ ‘শোকরাজ্য’তে, যেখানে এখনো দাসপ্রথা টিকে আছে। সে এক এলফ দাসীর সন্তান, নিজ পিতার পরিচয় অজানা।

শৈশবের দুঃসহ স্মৃতি থেকে জন্ম নেওয়া লাঞ্ছনার ছাপ কখনোই সে মুছতে পারেনি। পরবর্তীতে লিনচিউ ফেডারেশনে গিয়ে অনেক কষ্টে নাগরিকত্ব পেলেও, সেই অনুভূতি থেকে মুক্তি মেলেনি। সে বুঝতে পারে, যে তীরন্দাজিতে সে গর্ববোধ করত, সেখানে অসংখ্য মহান তীরন্দাজের মাঝে সে বিশেষ কিছু নয়। নিজের যোগ্যতা প্রমাণের জন্য সে ফেডারেশন ছেড়ে নানা জায়গায় ঘুরে বেড়ায়, অবশেষে একবার ভাগ্যের জোরে একটি আহ্বানবিদ্যার গুপ্তধন পায় এবং পেশাগত রেটিং সেন্টারের সহায়তায় আহ্বায়ক শিকারিতে রূপান্তরিত হয়ে সুনাম অর্জন করে।

এবার সে বিদ্যুচ্চমক অরণ্যে এসেছে, কারণ সে অনুভব করছিল আবার এক স্তরোন্নতির দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে। এই বাধা অতিক্রম করতে পারলে, সে স্বর্গীয় স্তরের কাছাকাছি পৌঁছে যাবে। কিন্তু তাতে কেবল সৌভাগ্য নয়, প্রয়োজন বিপুল অর্থের। তাই খুব লাভজনক এই কাজটি সে নিয়েছিল। পরিকল্পনা ছিল, অনভিজ্ঞ অল্পবয়সী ইয়াংকে প্ররোচিত করে চ্যালেঞ্জের সুযোগ আদায় করবে, ম্যাচে অপমান করবে, পরে ব্যক্তিগত শত্রুতার অজুহাতে তাকে হত্যা করবে। সবকিছু নিখুঁত ছিল।

কিন্তু শুরুতেই সে প্রবল প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়। তার তীরন্দাজি ইয়াংয়ের বন্দুকবাজির কাছে হার মানে। সে ইচ্ছা করে তথ্যদাতাকে চড় মারতে চায়, কারণ ইয়াংয়ের এই তথাকথিত বন্দুকবাজের পেশায় সবচেয়ে বিপজ্জনক ছিল তার রসায়ন অস্ত্র। শুধু আলো ও ছায়াই নয়, ইয়াংয়ের স্বর্ণালী বর্মটিও অসাধারণ—এ যেন এক ক্ষুদ্র যুদ্ধদৈত্য। এমন ধ্বংসাত্মক অস্ত্রের সামনে তার তীর ব্যর্থ হওয়াটাই স্বাভাবিক।

তাই সে সবচেয়ে মূল্যবান জাদুবিধ্বংসী তীরটি ধরল। এই তীরের বিশেষত্ব—এটি বানানো হয় দুর্লভ জাদুবিধ্বংসী ও বর্মভেদী পদার্থ দিয়ে এবং এতে শিকারির আত্মার অংশ থাকে। সাধারণ প্রতিরক্ষা জাদু ও অস্ত্র অনায়াসে ভেদ করতে পারে। এটি ধনুকধারীদের চূড়ান্ত অস্ত্র।

কিন্তু ঠিক তীরটি ছোঁড়ার আগেই, বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় গড়ে তোলা ঝুঁকির পূর্বানুমান তাকে সতর্ক করল। সে অনুভব করল, কোনো অজানা শক্তি তাকে নিশানা করেছে। সে তার প্রিয় সঙ্গী কালো চিতাটিকেও সতর্ক করতে পারল না, শুধুমাত্র এক লাফে সরে গেল। সে হঠাৎ শুনল এক তীব্র গর্জন, মুহূর্তেই তার অবস্থান শত শত গুলির ঝড়ে ঢেকে গেল। কালো চিতাটি নিঃশব্দেই রক্তাক্ত মাংসপিণ্ডে পরিণত হলো।

মেসি প্রাণে বাঁচলেও, এই মেটালিক ঝড়ে সে সম্পূর্ণ নিরাপদ নয়। প্রতি মিনিটে হাজার হাজার বুলেটের ঝড় ‘ধাতব ঝড়’-এর সামনে তার বাঁ পা মুহূর্তেই ছিন্ন হয়ে গেল। তার দুর্লভ জাদুর আঁচলও রং হারাল, অনেক গুলি সহ্য করার পর সেটি ক্ষয়ে গেল। যদি এতে যাদুপ্রতিরক্ষা না থাকত, সে বহু আগেই গুলিতে ঝাঁঝরা হয়ে যেত।

ইয়াং-এর ‘ধাতব ঝড়’ মাত্র এক আঘাতে গোটা পরিস্থিতি বদলে দিল। এই নাটকীয় উল্টোফেরায় প্রত্যেক দর্শক বিস্ময়ে হতবাক। এত দ্রুতগতির গুলি সচরাচর কেউ দেখেনি—বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন, যারা সময় মন্থর করতে পারে, তারা কোনোমতে গুলির গতিপথ বুঝতে পারে; সাধারণ দর্শকরা কিছুই বুঝতে পারে না।

কিন্তু দেখলেও বা কী! ইয়াংয়ের হাতে আলো-চালিত পিস্তল উঠতেই গুলির স্রোত, কেউ চোখে ধরতে পারে না। এখন ‘ধাতব ঝড়’ সক্রিয়, গুলির দেয়ালের সামনে বেশিরভাগ পেশাজীবীই টিকতে পারে না। কেবল স্বর্গীয় স্তরের প্রতিরক্ষা ছাড়া অন্য কারও পক্ষে বাঁচা অসম্ভব।

একসঙ্গে বাঁ পা ও আহ্বানিত পশু হারিয়ে মেসির শক্তি ধসে পড়ে। সে কষ্টেসৃষ্টে ধনুক তুললেও, দূরে গোলাকার, অদ্ভুত ভঙ্গিতে ঘুরতে থাকা ইয়াংয়ের ওপর লক্ষ্য স্থির করতে পারে না। ইয়াংয়ের প্রতিটি পা নিখুঁতভাবে তার নিশানা এড়িয়ে চলে। বিধ্বংসী তীর যত ভালোই হোক, লক্ষ্যভেদ না হলে কিছুই হয় না। এই অবস্থায় সে কিছুই করতে পারে না।

সবাই দেখল, মেসি অসহায়ভাবে ইয়াংকে কাছে আসতে দেখে, ইয়াংয়ের ‘ছায়া’ বন্দুক তার কপালে ঠেকায়, তবুও মেসির হাতে থাকা তীর ছোঁড়া হলো না। আশপাশের তীরন্দাজরা দীর্ঘশ্বাস ফেলে। মেসির আত্মবিশ্বাস ভেঙে গেছে। ইয়াং তার শরীর এবং মন দুইভাবেই মেসিকে পরাজিত করেছে।

ইয়াং বলল, ‘‘আত্মসমর্পণ করো এবং আমাকে বলো, কে তোমার নিয়োগকর্তা—তাহলে আমি তোমাকে মারব না, পেশাগত মানদণ্ডে খুব বেশি কাটছাঁটও হবে না। নইলে যদি আমি এখানে তোমাকে হত্যা করি, এত পয়েন্ট কাটা হবে যে, কয়েক মাসের কষ্ট সব পানি হয়ে যাবে।’’

মেসি বিস্মিত, কারণ বিজয়ী ইয়াং তাকে শেষ করে দিতে চাইল না। সে ইয়াংয়ের কথায় সন্দেহ করল না। একটু আগেই সে দেখল, ‘ছায়া’ বন্দুকের গ্রেনেডে বিশাল এক গাছ উড়ে গেল। এই বাস্তবতার প্রতিচ্ছবি, তার মাথা সেই গাছের চেয়ে ঢের দুর্বল। এখানে মৃত্যু চূড়ান্ত না হলেও, আত্মায় পরাজয়ের ক্ষত সারাতে অনেক সময় লাগে।

আর, ইয়াং যখন পেশাগত পয়েন্টের কথা তোলে, মেসির মন টলে ওঠে। পেশাগত পয়েন্ট হচ্ছে গিল্ডের পুরস্কার ও শাস্তির ব্যবস্থা। পেশাজীবীদের ইউনিয়ন তাদের জন্য এক নিরাপত্তার ছাতা হলেও, কেউ চাইলেই অলস থাকতে পারে না। প্রতিদিন অসুস্থ বা আহত পেশাজীবীদের সহায়তা দিতে হয়—এটা এক বিশাল ব্যয়। গিল্ড দাতব্য সংস্থা নয়, তাই বিভিন্ন চ্যানেলে অর্থ সংগ্রহ করতে হয়। কাজের সাফল্য, প্রতারণা কিংবা অলসতা—সবকিছুর জন্য পয়েন্ট যোগ বা কাটা হয়। কোনো কাজের জন্য মানদণ্ড নির্ধারণ করা আছে, তার ভিত্তিতে পয়েন্ট প্রদান বা কাটা হয়। এমনকি কাজ ব্যর্থ হলেও, যদি সেটা শক্তি বা দুর্যোগের কারণে হয়, তবুও সমানভাবে পয়েন্ট দেওয়া হয়।

এতে করে, কাজের পারিশ্রমিক না পেলেও, গিল্ডের পয়েন্ট দিয়ে সুবিধা পাওয়া যায়। এই পয়েন্ট দিয়ে অভ্যন্তরীণ বাজারে সরঞ্জাম, ঋণ, জামানত ইত্যাদি নেওয়া যায়—এটি গিল্ডের অভ্যন্তরীণ মুদ্রা। যত বেশি পয়েন্ট, তত বেশি সম্মান ও বিশ্বাসযোগ্যতা। অনেক পেশাজীবী অর্থ হারাতে রাজি, কিন্তু পয়েন্ট কাটাতে নয়।

পেশাগত পয়েন্ট গিল্ডের অভ্যন্তরে বাজিরও কাজে লাগে। মেসি আত্মবিশ্বাসী হয়ে নিজের ওপর অনেক পয়েন্ট বাজি রেখেছিল। হার মেনে আত্মসমর্পণ করলেও অর্ধেক যাবে; কিন্তু প্রতিপক্ষের হাতে মরলে সব হারানো ও অতিরিক্ত জরিমানা—সব শেষ! তাই মেসি কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ চিৎকার দিয়ে সে মৃত্যুবরণ করল—আলোয় বিলীন হয়ে গেল। ইয়াং ফিরে এসে দেখে, মেসি কাঁপছে, মুখে কালো রক্ত, বিষক্রিয়ায় তার মৃত্যু হয়েছে!

ইয়াংয়ের মুখ কঠিন হয়ে উঠল। সে তৎক্ষণাৎ যুদ্ধের রেকর্ড খুঁজে দেখে আরও ক্ষুব্ধ হয়। এই সময়, উচ্চতর কর্তৃপক্ষের বহু কর্মকর্তা এসে পড়ে। ইয়াং তখনই বেলুসকোনিকে ধরে চিৎকার করে, ‘‘কেনো এই ম্যাচের চিত্র সংরক্ষণ করা হয়নি? এই ম্যাচের ফল কি বৈধ? আমি এখনই রক্তিম প্রতিযোগিতা মোড চালুর দাবি জানাই—গিল্ড সদর দপ্তর তা তদারকি করুক!’’

বেলুসকোনি বিস্ময়ে স্তব্ধ। ইয়াংয়ের পাল্টা আঘাত ছিল অপ্রতিরোধ্য, সে সঙ্গে সঙ্গেই ফাঁকটি ধরতে পারে। মূলত, গোপনে নির্দেশ ছিল ইয়াংকে ঠেকাতে হবে, তাই ইচ্ছাকৃতভাবে মান নির্ধারণ ও নতুন পেশা পরীক্ষাকে একত্র করা হয়েছিল। নিয়ম অনুযায়ী, চূড়ান্ত অনুমোদনের জন্য সদর দপ্তরের পরীক্ষক আসার আগেই ইয়াংকে সরিয়ে দিলে বিষয়টি চেপে রাখা যেত।

কিন্তু এখন মেসি বিষক্রিয়ায় মারা গেছে, ইয়াংও দৃঢ়ভাবে আপত্তি তুলেছে এবং রক্তিম প্রতিযোগিতার দাবি তুলেছে—এটা আর গোপন করা যায় না। নিজের রসায়নবিদ পরিচয় মনে করে বেলুসকোনি একপ্রকার বাধ্য হয়ে সংযোগ চালু করে, সদর দপ্তরে রক্তিম প্রতিযোগিতার আবেদন পাঠায়।

রক্তিম প্রতিযোগিতা মানে পেশাজীবীদের মধ্যে জীবন-মরণের দ্বন্দ্ব, অথবা কোনো পেশাজীবী অবিচার মনে করলে সরাসরি সদর দপ্তরে অভিযোগ জানানো। সদর দপ্তর অনুমোদন দিলে, হারলে হয় জীবন যায়, নয়তো সম্মান—এ এক নির্দয় জুয়া।

ইয়াংয়ের আবেদনের সঙ্গে সঙ্গে, গিল্ড সদর দপ্তরের সব জাদুর পর্দায় রক্তিম প্রতিযোগিতার ঘোষণা ভেসে উঠল। এক তরুণ, যিনি এখনও পেশাগত স্বীকৃতি পাননি, তিনি মান নির্ধারণ ও নতুন পেশার পরীক্ষা একসঙ্গে করলেন, প্রকাশ্যেই রক্তিম প্রতিযোগিতার আহ্বান জানালেন এবং ইতিমধ্যে একবার জিতে গেছেন—এ ঘটনা বহু বছর শোনা যায়নি। অনেক কর্মকর্তা পর্দার সামনে ভিড় করল, এবং শীঘ্রই সদর দপ্তরের উচ্চপদস্থদেরও দৃষ্টি আকর্ষণ করল।