ঊনষাটতম অধ্যায় সাদা ও সবুজ

যদিও বজ্রালোকে বন মহাদেশের অন্যতম বিখ্যাত নিষিদ্ধ ভূমি, তবুও মানুষের লোভ চিরকাল অমিত। এই বনভূমির বিশেষ পরিবেশে জন্ম নেয় বহু দুর্লভ উদ্ভিদ, যেগুলি অন্য কোথাও দেখা যায় না। এখানে অমূল্য উপাদান, দুষ্প্রাপ্য রত্ন ও অজস্র দামি জাদু-জন্তু বাস করে; অসংখ্য মানুষের চোখে এই বন চলমান সোনার পাহাড়! ফলে প্রতি বছর বিপুল সংখ্যক অভিযাত্রী, জাদু-জন্তু শিকারি ভাগ্য পরীক্ষার জন্য এখানে আসে—কেউ কেউ বিরল প্রজাতি শিকার করে রাতারাতি ধনী হওয়ার স্বপ্ন দেখে।

রডিক এখন নিজের লোভের জন্য অভিশাপ দিচ্ছে। তাদের ছোট্ট ভাড়াটে সৈন্যদল কিছুদিন আগে একটি কাজ নিয়েছিল—বজ্রালোকে বনে বিশেষ এক ছয়-ডানা বজ্রপাখি ধরার। রঙিন এই পাখি নিজস্ব বজ্রবল ছোঁড়ার ক্ষমতা রাখে; যদিও যুদ্ধশক্তি তেমন নয়, কিন্তু বজ্রপাখিরা দলবদ্ধ বাস করে এবং একসঙ্গে বজ্রবল বর্ষণ করতে পারে, যা শ্রেষ্ঠ যোদ্ধাদেরও পিছু হটাতে বাধ্য করে। এই পাখির হৃদয় এবং যকৃত বিশেষ ওষুধ তৈরির অপরিহার্য উপাদান।

সম্প্রতি বজ্রালোকে বন সংলগ্ন তিনটি বড় দেশের একটির, লোরেন রাজ্যের মহাদুকের একমাত্র কন্যা এক অজানা রোগে আক্রান্ত। তার জন্য জরুরি বজ্রপাখির হৃদয়-যকৃত। বনটির ভয়াবহতা ভাড়াটে সৈন্যদের কাছে সুবিদিত; সেখানে ঢোকা মানেই মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়া। কেউ কাজ নিতে চায়নি। মহাদুক তাই অতুলনীয় পুরস্কার ঘোষণা করেন—একটি শহরের প্রশাসন পর্যন্ত ছাড়তে রাজি। উপরন্তু, বজ্রপাখি উড়ন্ত বলে কখনও সৌভাগ্য হলে বনপ্রান্তেই পাওয়া যায়, ভেতরে ঢোকার প্রয়োজন পড়ে না। লোভে পড়ে তাদের দলের নেতা ঝুঁকি নিল।

তারা সব প্রস্তুতি নিয়েছিল, বজ্রবৃষ্টি গ্রামের একমাত্র সরবরাহ কেন্দ্রে সপ্তাহ খানেক থেকে পাখির গতিবিধি বুঝেছিল, বজ্রপ্রতিরোধক সামগ্রী কিনেছিল, সুযোগ বুঝে এক শিশু বজ্রপাখি ধরেছিল। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, তাদের শত্রু আরও এক ভাড়াটে দল একই কাজ নেয়। দুই দলের মধ্যে সংঘর্ষ হয়, পালানোর সুযোগ হাতছাড়া হয়, এতে বিশাল বজ্রপাখির দল জেগে ওঠে। তারা যখন পাখির শিশু ধরে রেখেছে, তখন মা-বাবার উন্মত্ত ক্রোধের অপেক্ষা!

এই বজ্রপাখিদের ছোঁড়া বজ্রবল বিশ-ত্রিশ জন দক্ষ জাদুকরের সম্মিলিত আক্রমণের সমতুল্য। দুই ভাড়াটে দল তৎক্ষণাৎ প্রায় নিশ্চিহ্ন। রডিক দলের নেতা-পরবর্তী সর্বশ্রেষ্ঠ যোদ্ধা, বুদ্ধিমান, পরামর্শদাতার ভূমিকায়। তিনি দেখলেন, দলের নেতাকে একসঙ্গে দশ-পনেরোটি বজ্রবল আঘাত করলে, শরীরের চিহ্নও অবশিষ্ট থাকে না। তাই তিনি প্রতিরোধের আশা ছেড়ে, প্রাণ বাঁচাতে পালাতে শুরু করেন। হিতাহিত জ্ঞান হারিয়ে তিনি বন থেকে বেরোনোর বদলে আরও গভীরে ঢুকে পড়েন। এক বজ্রবল তাঁর পিঠে আঘাত করে, তিনি ছিটকে পড়ে অচেতন হয়ে যান, কোথায় পড়লেন জানেন না।

জ্ঞান ফেরার পর দেখেন, তিনি এক বিশাল হ্রদের পাশে। এখানে বনভূমির নানা প্রাণীরা পানি পান করতে আসে; তাদের সকলেরই শক্তির প্রভাব রডিকের চেয়ে অনেক বেশি। তিনি সন্দেহ করেন, সেখানে শ্রেষ্ঠ জাদু-জন্তুও আছে। তাই তিনি নড়াচড়া না করে, স্থির হয়ে পড়ে থাকেন। সৌভাগ্যক্রমে, হ্রদটির বেশিরভাগ অঞ্চল ঘাসভোজী জাদু-জন্তুর আবাস, এরা শক্তিশালী হলেও রডিকের মাংসে আগ্রহী নয়। তাঁর উপস্থিতি টের পেলেও, ছোট প্রাণী ভেবে উপেক্ষা করে। ফলে আধা দিন তিনি অজানা অবস্থায় পড়ে থাকলেও কেউ টের পায়নি।

রডিকের কাছে সময় যেন স্থির; তিনি পালানোর উপায় ভাবছেন। হঠাৎ শুনলেন, প্রচণ্ড গর্জন; চারপাশের ঘাসভোজী প্রাণীরা পালাতে শুরু করল। তিনি আশঙ্কিত হয়ে ঘাসের ফাঁক দিয়ে দেখেন, সামনে এক অতিকায় প্রাণী—দেখতে পৃথিবীর গণ্ডার, তবে আকারে বহু গুণ বৃহৎ, যেন তারার যুদ্ধযানের সমান। তার নাকের ওপর দু’টি বিশাল শিং, চ্যাপ্টা আকৃতির, যা মাটিতে লাগাতেই বড় টেবিলের সমান অংশ উল্টে যায়, নিচে থাকা সাপ, পোকা, ইঁদুর বেরিয়ে আসে। সে বিশাল মুখে এক গিলে সব খেয়ে নেয়।

এই “গণ্ডার” শরীরে মাঝে মাঝে মাটির রঙের জাদু-চিহ্ন ঝলকায়। রডিক চিনতে পারেন—এটি বজ্রালোকে বনের বিরল অ-বিদ্যুৎ জাদু-জন্তু, মাটির উপাদানধারী পাথর-গণ্ডার। যে প্রাণী বজ্রবৃষ্টি বনভূমিতে টিকে থাকতে পারে, বজ্র-জাদু-জন্তুর খাদ্য না হয়ে, তার বিশেষ শক্তি আছে।

গণ্ডার মহাদেশের এক প্রজাতি, যা পৃথিবীর বন্য ষাঁড় ও গণ্ডারের মতো হলেও আকারে বিশাল, শক্তিতে অসীম, নানা অদ্ভুত ক্ষমতা রয়েছে। অনেক দেশ এদের চামড়া ও শক্তির জন্য ভারী সেনাবাহিনীর বাহন করতে চায়। কেবলমাত্র বিগম জনজাতির বরফ-গণ্ডার ও জাদু-জন্তুর জলাভূমির জলাভূমি-গণ্ডারকে পোষ মানানো যায়; অন্যদের সহজ নয়।

জলাভূমি-গণ্ডারের ভীতিকর ক্ষমতা মৃত্যুদৃষ্টি—যদিও সফলতার হার কম, কিন্তু বারবার তাকালে, একবার সফল হবেই, যে কোনো প্রাণী মৃত্যুর মুখে। তার বিখ্যাত আত্মীয় জলাভূমি-গণ্ডার পানি ভালোবাসলেও, পাথর-গণ্ডার পানি চায় না; বরং হ্রদপাড়ের আর্দ্র ঘাস ও তাতে জন্মানো পোকা, ছোট প্রাণী খায়। তার নিজস্ব ক্ষমতা—মাটির উপাদান জাদু “অটল পাথর”—যা প্রয়োগ করলে, সে চলমান প্রাচীর হয়ে যায়, যেন লোহার ঢালা, তার প্রবল শক্তি দিয়ে ভূখণ্ডের শ্রেষ্ঠ যুদ্ধজন্তু ভূমিদ্রাগনও তার সামনে দাঁড়াতে ভয় পায়।

তার মাটির জাদু-উপাদান বজ্রের আঘাতে সংবেদনশীল নয়। জন্মের পরই তার শক্তি ভূমির উচ্চতর স্তর; একসঙ্গে পরিবারে বাস করে, বজ্রালোকে বনের শ্রেষ্ঠ জাদু-জন্তুদের মধ্যেও স্বচ্ছন্দে বাস করে। রডিকের শক্তি তার কাছে পিঁপড়ার মতো; কিন্তু পাথর-গণ্ডার মাটি খননের পথে তার লুকানো স্থানে চলে আসছে। তিনি ভাবলেন, এ বিশাল প্রাণী বুঝতে না পেরে এক গিলে তাকে খেয়ে ফেলবে; পালালে মৃত্যু আরও নিশ্চিত। বিপদে পড়লেন।

ঠিক তখন, রডিকের কানে বাজল স্বর্গীয় কণ্ঠের এক নারীর স্বর—“বোকার মতো, বাঁচতে চাইলে নড়াচড়া করো না; ওকে উত্তেজিত করলে আমাদের আধা দিনের পরিকল্পনা ব্যর্থ হবে।” কণ্ঠটা কঠিন, কিন্তু রডিক যেন রাজকীয় আদেশ শুনল, স্থির হয়ে রইলেন। পাথর-গণ্ডারের শিং তাঁর মুখের কাছে আসতেই, চোখের কোণ দিয়ে দেখলেন এক ছায়া; তারপর অসংখ্য চাবুকের ছায়া উড়ল, এক প্রচণ্ড শব্দে পাথর-গণ্ডার থেমে, কাতর আর্তনাদ করে ধ্বসে পড়ল।

ধুলোর মধ্যে তিনি দেখলেন, এক স্লিম নারী মুষ্টি গুটিয়ে নিচ্ছেন—তাকে কি কেউ এক ঘুষিতে ধরাশায়ী করল? ভাবার আগেই, অন্য এক সুন্দরী নারী বিদ্যুৎ ঝলকানো দীর্ঘ চাবুক দিয়ে দ্রুত পাথর-গণ্ডারকে পাঁচটি দড়িতে বেঁধে ফেললেন। রডিক দেখলেন, পাথর-গণ্ডার কোনো প্রতিরোধ করতে পারছে না; চাবুকে এত শক্তিশালী বিদ্যুৎ, যে বিদ্যুত-প্রতিরোধী পাথর-গণ্ডারও অসাড় হয়ে গেছে, শক্তি প্রয়োগ করতে অক্ষম। মানুষের গায়ে পড়লে কী হবে? তিনি ভাগ্যবান, কথা শুনে নড়েননি; না হলে আগেই ঝলসে যেতেন।

সবকিছু ঘটল বিদ্যুতের গতিতে; পাথর-গণ্ডারের দলের অন্য সদস্যরা বুঝে উঠতে না পারলেই, একে জীবন্ত বন্দি হতে দেখল। তখন রডিক পরিষ্কার দেখলেন, ঘুষি ও চাবুক দিয়ে পাথর-গণ্ডারকে ধরেছে এক সাদা ও এক কালো পোশাকের সুন্দরী। কালো পোশাকের নারী উচ্চভোল্টের চাবুক হাতে, মুখ অপ্রতিরোধ্য, পাথর-গণ্ডারকে ঘাসঝাড়ে ঠেলে দিচ্ছেন।

এই সময় রডিকের পেছনে কেউ লাথি মারল—“শুনছো, মরতে না চাইলে উঠে আমাদের সঙ্গে চলো।” নারীকণ্ঠ শুনে, তিনি মাথা তুললেন; দুপুরের রোদ পাতার ফাঁক দিয়ে সাদা পোশাকের নারীর মুখে পড়েছে—অপূর্ব সৌন্দর্য। তবে তাঁর সাজ-পোশাক অদ্ভুত; মাথায় কাপড়ে বাঁধা দুটি গোল চুলের গোছা, দেখতে দুটো পাউরুটির মতো। শরীরে আঁটসাঁট, খাটো জামা, হাত-পা খোলা, স্কার্টের পাশে উঁচু কাট, সুন্দর দুই পা ও লম্বা বুট। যদি না এক ঘুষিতে পাথর-গণ্ডারকে ধরাশায়ী হতে দেখতেন, তিনি ভাবতেন, কোনো নৃত্যগোষ্ঠীর বিখ্যাত নৃত্যশিল্পী।

তবে, নীচে মাটি কাঁপছে, পাথর-গণ্ডারের দল উন্মাদ হয়ে সঙ্গী উদ্ধার করতে ছুটে আসছে—মরণ মুহূর্তে আর সুন্দরী দর্শনের সময় নেই, তিনি তাঁদের সঙ্গে ঘাসঝাড়ে ঝাঁপ দিলেন। ভাবলেন, সাদা পোশাকের নারীকে সতর্ক করবেন—পাথর-গণ্ডার পাগল হলে পাহাড়ও ঠেলে ফেলে, এখানে থাকলে পদতলে চূর্ণ হবেন। কিন্তু অবাক হয়ে দেখলেন, যেখানে পা রাখলেন, সেখানে ঘাসঝাড় নয়, বরং এক গাড়ি, যার ওপর ছদ্মবেশের জাল। গাড়ির গায়ে অমসৃণ সবুজ-বাদামি নকশা, জালে পাতাগাছের ডাল। কাছ থেকে দেখেও রডিক বুঝতে পারেননি। গাড়িটি বিশাল, কিন্তু কোনো পশু টানে না; দ্রুত ছুটছে, চাকার বদলে লোহার বৃত্তে ছোট ছোট চাকা, যেন অনন্ত লোহার কার্পেটের ওপর চলমান। কালো পোশাকের নারী “চিং” জানালেন, একে বলে ‘ট্র্যাক’।

বাঁধা পড়ে টানা পাথর-গণ্ডার গাছ-পাথরের মধ্যে আঘাত করে, বিশাল ক্ষতি করে, তবুও তার চামড়া-অস্থি অক্ষত; কেবল যন্ত্রণায় চিৎকার করে। তার দল আরও উন্মাদ হয়ে পিছু নেয়। পাথর-গণ্ডারের দল কাছে আসতে থাকলে, সাদা পোশাকের নারী “সু” বিরক্ত হয়ে গাড়ির ছাদে চাপ দিলেন। সাথে সাথে রডিকের পাশে এক বিশাল কামান উঠে এল। দেখতে তাঁর দেখা ম্যাজিক-গান থেকে ভিন্ন, কোনও জাদু-চিহ্ন নেই, কিন্তু বিশাল মুখ ভয়াবহ।

এক প্রচণ্ড শব্দে কামানের মুখ থেকে আগুন ঝলকায়; সামনে ছুটে আসা পাথর-গণ্ডারের মাথায় লাল দাগ, সঙ্গে সঙ্গে রক্তের ঝরনা। “অটল পাথর, ছুঁচে অজেয়” বলে পরিচিত পাথর-গণ্ডার মাটিতে ধসে পড়ে, আর উঠে দাঁড়াতে পারে না।