পঁচাশি অধ্যায়: দেবতানামা অমৃত

পঁচাশি অধ্যায়: প্রত্যেকে অনন্য কৌশল

বে লুসকোনির প্রতিবাদের কারণ ছিল তান্তাবির গোপন নিষিদ্ধ ওষুধ—দেবঅবতরণ-দান। নামটি দেবঅবতরণ-মন্ত্রের সঙ্গে কেবল এক অক্ষরের তফাত হলেও এটি কোনো দেবীয় বস্তু নয়। পশ্চিম মহাদেশের এক রসায়নবিদ পূর্ব মহাদেশে ভ্রমণের সময় স্থানীয় অমৃত-সাধকদের সঙ্গে বিদ্যাশিক্ষা ও প্রতিদ্বন্দ্বিতার মধ্যে অনিচ্ছাকৃতভাবে এটির উদ্ভাবন করেছিলেন। বস্তুত এটি ছিল এক প্রকার উদ্দীপক; সেবনের পর অল্প সময়ের জন্য দেহের শক্তি বিপুলভাবে বেড়ে যায়। দেবঅবতরণ-মন্ত্রের মতোই এটি সাধারণ মানুষকে মুহূর্তে অতি-দক্ষ যোদ্ধায় পরিণত করত, এমনকি পেশাজীবীরাও খেলে স্তরসীমা ভেঙে এগোতে পারত। প্রকাশের সঙ্গে সঙ্গেই এটি ব্যাপক জনপ্রিয় হয়ে ওঠে।

কিন্তু খুব শিগগিরই মানুষ এর প্রাণঘাতী বিপদ আবিষ্কার করে। দেবঅবতরণ-দান-এর কার্যপ্রণালী ছিল মানুষের সুপ্ত ক্ষমতাকে বারবার উদ্দীপিত করে সাধারণকে অতিমানবে রূপান্তরিত করা, অথচ এই পদ্ধতি অচিরেই মানুষের জীবনশক্তি নিঃশেষ করতে শুরু করে। এই মহাদেশে জীবনমন্দির ছাড়া আর কেউই এর মাত্রা নিয়ন্ত্রণ করতে পারত না, আর সেখান থেকেই অনিবার্য বিপর্যয় নেমে আসে। ওষুধের প্রভাব শেষ হলে হালকা ক্ষেত্রে ব্যবহারকারীর অঙ্গপ্রত্যঙ্গ অবশ হয়ে যেত, দীর্ঘদিন শয্যাশায়ী থাকতে হতো; গুরুতর ক্ষেত্রে শরীর ফেটে মৃত্যু, কিংবা নির্বোধ অথবা উদ্ভিদসম জীবনে পরিণত হওয়া ঘটত। এমনকি বলশালী পেশাজীবীরাও এই ওষুধ সেবন করে প্রাণে বেঁচে গেলেও তাদের শক্তি বিপুলভাবে ক্ষয়প্রাপ্ত হতো, সরাসরি এক স্তর নিচে নেমে যেত, আর পুনরায় সাধনার পথও ভয়াবহ কঠিন হয়ে উঠত।

পেশাজীবী সমন্বিত সংঘ বহু আগেই এই নিষিদ্ধ ওষুধের বিরুদ্ধে নিষেধাজ্ঞা জারি করেছিল। তবু তান্তাবি জয়ের জন্য এতদূর গিয়ে এই ধরনের উভয়ক্ষয়ী পথ বেছে নিল। দেবঅবতরণ-দান-এর প্রভাব ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। ইয়াং দেখল, তান্তাবির রক্ত গরম হয়ে উঠেছে, সঙ্গে সঙ্গে সে পিছু হটতে হটতে রিভলভারের ছয়টি জাদুবুলেটই ছুড়ে দিল। কিন্তু হঠাৎ বল বৃদ্ধি পাওয়া তান্তাবি আগের মতো এড়িয়ে যায়নি, বরং সেগুলোকে সরাসরি নিজের গায়ে লাগতে দিল।

ইয়াং আর অসংখ্য দর্শকের বিস্মিত চোখের সামনে, ঘাতক-অস্ত্র বলে গণ্য রিভলভারের সবগুলো গুলি লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করল, কিন্তু তান্তাবির চামড়া ভেদ করার ক্ষমতা তাদের একটিতেও ছিল না। এমনকি একটি গুলি তার চোখে লাগার কথা ছিল, কিন্তু সে চোখের পাতা দিয়ে সেটিকে চেপে ধরল। “এ কি সত্যিই মানুষ?” ইয়াং মনে মনে গাল দিল। ঠিক তখন তান্তাবি জোরে চিৎকার করল, তার শরীর থেকে গুলিগুলো সব ছিটকে বেরিয়ে গেল, আর সে তিন পা একসঙ্গে ফেলে দ্রুত ইয়াং-এর দিকে ধেয়ে এল।

“না, এর দেহে অদ্ভুত কিছু আছে!” দর্শনরত লোরান্তো মাস্টার ক্রোধে লাফিয়ে উঠলেন, প্রতিযোগিতা বন্ধের দাবি জানালেন। কিন্তু রে-ইউ-ঝেন শহরের পেশাজীবী মান নির্ধারণ সংস্থার দিক থেকে কোনো স্থগিতাদেশ জারি হলো না। বিধি অনুযায়ী এর অর্থ, এমনকি সংঘের সদর দপ্তরেরও প্রতিযোগিতা থামানোর অধিকার নেই। একই সঙ্গে শক্তজাল প্রতিরক্ষা ব্যবস্থাতেও সমস্যা দেখা দিল। সাধারণত জয়-পরাজয় যাই হোক, মঞ্চটি কেবল এক ধরনের চেতনা-জগৎ, অংশগ্রহণকারীদের আসল দেহের ওপর এর কোনো প্রভাব পড়ার কথা নয়। কিন্তু এখন রে-ইউ-ঝেন মান নির্ধারণ সংস্থার শক্তজাল সুরক্ষা বন্ধ ছিল। যদি ইয়াং হেরে যায়, তার চেতনা নিজেকে মৃত বলে মনে করবে; আত্মা ফিরে এলেও সে জীবন্ত মৃতের মতো হয়ে যাবে।

লোরান্তো ও আরোসো দুজনেই বুঝতে পারলেন, প্রতিপক্ষ সত্যিই নির্মম ও কূট। যদি এই তরুণ রসায়নবিদ ইয়াং পরাজিত হয়, তারপর তাকে গোপনে সরিয়ে দেওয়া যায়, তবে রে-ইউ-ঝেন তো রাজকীয় রাজধানী থেকে বহু দূরে; সব চিহ্ন মুছে ফেলতে পারলে ঘটনাটি একদিন নিখোঁজ রহস্য হয়ে থাকবে। সংঘ আর পুডিংডালিয়া বাণিজ্যসংঘের তদন্তই এই幕后-শত্রুকে শেষ পর্যন্ত জুয়া খেলতে বাধ্য করেছিল।

ফলে ইয়াং তৎক্ষণাৎ এক বিপুল সঙ্কটের মধ্যে পড়ে গেল। দেবঅবতরণ-দান-এর জোরে স্তরবৃদ্ধি পাওয়া তান্তাবি ইতিমধ্যেই আকাশস্তরের কোল ঘেঁষে এসেছে। তার জাদুবলয়ের সাহায্যে নিক্ষিপ্ত মন্ত্রসাধনা এখন সপ্তম বৃত্তে পৌঁছে গেছে—এটি এক মহাজাদুকরের মান। বিভিন্ন স্তরের পার্থক্যে জাদুর প্রকাশই সবচেয়ে স্পষ্ট; একটিমাত্র সাধারণ অগ্নিগোলকও জাদুশিক্ষানবিশ আর মহাজাদুকরের হাতে একেবারে ভিন্ন রূপ নেয়। এখন তান্তাবির নিক্ষিপ্ত অগ্নিগোলকের শক্তি আগের তুলনায় যেন গ্রেনেড আর একশো পঞ্চান্ন মিলিমিটার হাউইটজার শেলের ফারাক।

তান্তাবি অনায়াসে কয়েকটি অগ্নিগোলক ছুড়ল। ইয়াং “বিধিভঞ্জক” দেহরক্ষা দিয়ে ঠেকানোর চেষ্টা করতেই সর্বশরীরে ঝলসে কালো ছোপ পড়ে গেল। লৌহবর্মের সহায়তা না থাকলে সে আগেই কয়লার মতো পুড়ে যেত। তখনই সে উপলব্ধি করল, তার দেহগঠন সত্যিই সব মন্ত্রের বিরুদ্ধে অক্ষয় নয়। কোনো মন্ত্র নির্দিষ্ট এক পর্যায়ে পৌঁছালে তথাকথিত প্রতিরোধ ভেঙে পড়ে—নয় জগতের পেছনের “সাম্য” নামক বিশ্বনিয়মই তা নির্ধারণ করে। সর্বগ্রাসী শক্তি না থাকলে প্রতিটি মন্ত্রেরই দুর্বলতা থাকে। ইয়াং এ কথা গভীরভাবে অনুভব করল।

বর্তমান সঙ্কট ভাঙতে ইয়াংকে নতুন কৌশল খুঁজতেই হবে। তান্তাবি দূরত্ব বজায় রেখে জাদু চালাতে পারে, অথচ স্পষ্ট পক্ষপাতদুষ্ট প্রতিযোগিতা-নিয়মে আবদ্ধ হয়ে ইয়াং নিজের দূরপাল্লার আক্রমণাস্ত্র ব্যবহার করতে পারছিল না। এই বিধিগুলো সময় ও স্থান-রক্ষকের নামে ঘোষিত। সৃষ্টিকর্তার এই বিধির ফাঁকফোকর যাচাই করতে ইয়াং একেবারেই আগ্রহী ছিল না। তবে যদি কেউ ভাবে এভাবে তাকে আটকে রাখা যাবে, তবে সে পৃথিবীর আগুন-লোহার বহুমুখী রূপকে ভয়ানকভাবে অবমূল্যায়ন করছে।

যেহেতু সরাসরি ঠেকানো যাচ্ছিল না, তাই আগে বাঁচার উপায় খুঁজতে হবে। ইয়াং দ্রুত পুঁটলির ভেতর থেকে আগের হাতবোমার চেয়ে রঙে আলাদা কয়েকটি বোমা বের করল। কেউ বলেনি যে বোমা মানেই অবশ্যই বিস্ফোরিত হবে। এই বিশেষ বোমাগুলো মাটিতে লাফিয়ে লাফিয়ে উঠতেই ঘন ধোঁয়ার গর্জন ছড়িয়ে পড়ল, আর চোখের পলকে ইয়াং-এর দেহাকৃতি তাতে গ্রাস হয়ে গেল।

তান্তাবি ঠান্ডা হেসে ভাবল, এটা নিশ্চয়ই কোনো ধোঁয়া-মন্ত্র; এর স্বাভাবিক প্রতিপক্ষ বায়ু-ধর্মী মন্ত্র। সে দুহাত জড়ো করে মুদ্রা বাঁধল, তালুর মধ্যে একটি ক্ষুদ্র ঘূর্ণিঝড় উঠে দ্রুত প্রবল ঝড়ে পরিণত হলো, ধোঁয়াকে উড়িয়ে দিতে উদ্যত হল।

কিন্তু এই ধোঁয়া অদ্ভুত। ঝড়ে তা কখনো ছড়ায়, কখনো গুচ্ছ হয়ে আসে; কিন্তু ঝড় কেটে যেতেই তা আবার দ্রুত জড়ো হয়ে আরও নিবিড় ও ঘন হয়ে ওঠে, যেন বাস্তব কোনো প্রাচীরের মতো এক ধোঁয়ার বাঁধ তৈরি করছে। এটি ছিল ইয়াং-এর বিশেষ ধোঁয়াবোমা। এর ভেতরের ওষুধ বাতাসের সংস্পর্শে এলেই সঙ্গে সঙ্গে নিজে থেকেই জ্বলে উঠত, ক্রমাগত ধোঁয়া নিঃসরণ করত; শুধু বায়ুর জোরে একে সরানো যেত না, উপরন্তু এর পার্শ্বপ্রতিক্রিয়াও ছিল।

তান্তাবি ভেবেছিল, তার দেহের ভেতরে দেবঅবতরণ-দান-এর শক্তি চরমে উঠেছে, তার শক্তি ও গতি এখন চূড়ায়; সে যেন ড্রাগনের সঙ্গেও কুস্তি করতে পারে। তাই একেবারে পরোয়া না করে ধোঁয়ার ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়ল, নিজ হাতে ইয়াং-কে ধরে ফেলতে চাইল। কিন্তু শিগগিরই সে বুঝল, এই ধোঁয়ার উপাদানে গোলমাল আছে। শুধু ঘনত্বই বেশি নয়, ভেতরে দাঁড়ালে হাতের সামনে কিছুই দেখা যায় না, তার ওপর বিষাক্ত পদার্থও মেশানো। সে কয়েক ঢোঁক ধোঁয়া গিলতেই চোখ ও গলা শুকিয়ে জ্বালা করতে লাগল। তাড়াতাড়ি নাক-মুখ বন্ধ করে জাদুর সাহায্যে ইয়াং-কে খুঁজে বের করার চেষ্টা করল।

ধোঁয়ার মধ্যে সে পাশ দিয়ে অস্পষ্ট নড়াচড়া টের পেল, যেন একাধিক ছায়ামূর্তি কাছাকাছি ঘোরাফেরা করছে। সে সঙ্গে সঙ্গে “পাথরচর্ম” ও “অগ্নিকবচ”-এর মতো প্রতিরক্ষা-মন্ত্র ছাড়ল। কিন্তু হঠাৎ বাতাসের শোঁ-শোঁ শব্দ শুনে তার প্রতিরক্ষা-মন্ত্র কোনো কাজই করল না; এক ক্ষুরধার বস্তু বাতাস চিরে এসে বিদ্ধ করল, আর পরমুহূর্তেই ডান ঊরুতে ভয়াবহ ব্যথা অনুভব করল। ওই অস্ত্র তার জাদুর প্রতিরক্ষা অবজ্ঞা করেই ঢুকে পড়েছিল। তবে একমাত্র স্বস্তির বিষয় ছিল, অগ্নিকবচ আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার দ্বৈত বৈশিষ্ট্যধারী; যে মুহূর্তে অস্ত্রটি তাকে বিদ্ধ করল, সেই সঙ্গে আগুনপ্রাচীরের দহনশিখা একটি ছায়ামূর্তিকেও জ্বালিয়ে দিল। অপরজনকে দাউদাউ করে জ্বলতে জ্বলতে পড়ে যেতে দেখে তান্তাবি তবেই ধোঁয়ার বাইরে এল, নিজের ক্ষত পরীক্ষা করার জন্য।

নিচের দিকে তাকিয়ে সে দেখল, ক্ষতটি ভয়াবহ। তার এমন চামড়া, যা গুলি পর্যন্ত ভেদ করতে পারেনি, তাতে স্পষ্টতই একখানা কাঁটা গেঁথে আছে। ভেতরটা ফাঁপা। যেহেতু আঘাত লেগেছিল রক্তনালিতে, পেশিশক্তি সেই কাঁটার ভিতর দিয়ে একরাশ রক্ত ছিটকে বের করে দিচ্ছিল। রক্তক্ষরণ ভয়ের বিষয় ছিল না; তাকে আতঙ্কিত করল এই উপলব্ধি যে ক্ষতটির যন্ত্রণা সে আর অনুভবই করছে না। এর একমাত্র মানে, কাঁটাটির গায়ে ভয়ানক বিষ লেগেছিল, যা ক্ষতকে অসাড় করে দিয়েছে। ছিটকে বেরোনো রক্তের রং লাল থেকে বদলে নীলাভ-কালো হয়ে গেল।

সে এক ঝটকায় কাঁটাটি বের করে নিল, পেশি সঙ্কুচিত করতে করতে তড়িঘড়ি আঘাতের মলম লাগিয়ে রক্তপাত থামানোর চেষ্টা করল। কিন্তু কাঁটাটি যেন ক্ষতের ভেতর এক ভয়ংকর শক্তি রেখে গেছে, রক্ত আর বন্ধই হতে চায় না। তার সমস্ত শক্তি সেই উন্মত্ত রক্তস্রোতের সঙ্গে সঙ্গে গলতে লাগল, অবশভাব দ্রুত পুরো ডান পায়ে ছড়িয়ে পড়ল, আর সে এক হাঁটু মুড়ে মাটিতে নেমে গেল।

“অযথা কষ্ট কোরো না। শতচুম্বন-কাঁটায় বিদ্ধ ক্ষত অল্প সময়ে কখনোই সারে না। তার উপর আমি যে আঘাত করেছি, সেটা তোমার ঊরুর ধমনীতে। সাধারণ মানুষ নড়াচড়া না করলেও রক্তক্ষরণে মরবে। কাঁটার গায়ে আবার ধাতব বিষও মাখানো ছিল। তিন দিক থেকে ধাক্কা খেয়েও যদি টিকে থাকতে পারো, তবে সেটাই হবে সত্যিকারের অলৌকিক ঘটনা।”

দূর থেকে ইয়াং-এর কণ্ঠ ভেসে এল। ক্রুদ্ধ তান্তাবি সেদিকে তাকিয়ে দেখল, সে সামনেই দাঁড়িয়ে আছে, অনায়াস ভঙ্গিতে হাতে ধরা আরেকটি কাঁটা খেলাচ্ছে—যেটি দেখতে হুবহু সদ্য উপড়ে ফেলা কাঁটার মতোই।

গহ্বরে ইয়াং নিজে চোখে দেখেছিল, শতচুম্বন-কাঁটা কীভাবে শূন্যতা ভেদ করে সমস্ত প্রতিরক্ষা উপেক্ষা করতে পারে। পরে সে অসংখ্য শতচুম্বন-কাঁটা সংগ্রহ করে কাছাকাছি লড়াইয়ের জন্য একটি ধারালো অস্ত্র তৈরি করতে চেয়েছিল। শুরুতে এটি ছিল লৌহবর্মের ঘনিষ্ঠ যুদ্ধের গোপন অস্ত্র। কিন্তু পরে ইয়াং-এর “আলোক ও ছায়া” আর ধাতব ঝড় এতটাই উজ্জ্বল হয়ে উঠল যে এই ধারালো অস্ত্রের দীপ্তি ঢাকা পড়ে গেল। তান্তাবি তাকে চূড়ান্ত বিপর্যয়ে ঠেলে না দিলে, এমন একটি সম্পদ তার আছে—এ কথা ইয়াং হয়তো কিছুক্ষণের জন্য মনে-ই আনত না।

এখনকার মতো ইয়াং ধোঁয়ার আড়াল নিয়ে অদৃশ্য হয়ে তান্তাবিকে কুয়াশা-ফাঁদে টেনে এনেছিল, তারপর মরণঘাতী আঘাত হানে। সত্যিই, শতচুম্বন-কাঁটা এমনকি আচি-দাহার মোটা চামড়াও ভেদ করতে পারে; দেবঅবতরণ-দান খাওয়া তান্তাবিও এর সামনে দাঁড়াতে পারেনি। এখন পরিস্থিতি উল্টে গেছে। তান্তাবি হেরে গেলে সে-ও মরবে। তাই তাকে দ্রুত এই লড়াইয়ের ইতি টানতেই হবে। সুবিধা হাতে পাওয়া ইয়াং আবার কয়েকটি ধোঁয়াবোমা ছুড়ে দিল। মনে হচ্ছিল, ধোঁয়ার ফাঁদকে কাজে লাগিয়ে সময় টেনে নিয়ে তান্তাবির শেষ ফোঁটা রক্ত পর্যন্ত ঝরিয়ে দেবে।

সময় খুবই কম। তান্তাবিকে বাধ্য হয়ে নিজের সব শক্তি কাজে লাগাতে হল; এমনকি দ্বিপক্ষীয় মৃত্যু মেনেও ইয়াং-কে মেরে ফেলতে হবে। তার শরীর থেকে বিশাল জাদুশক্তির ঢেউ উঠল। মুখে নৃশংসতার ছাপ স্পষ্ট করে সে বুকে ঝোলানো, অলঙ্কার বলে মনে হওয়া একটি লকেটের পুঁতি একমুঠোয় চূর্ণ করে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গেই আকাশে একটি অন্ধকার গহ্বর ফুটে উঠল, সব ধোঁয়া এক ঝটকায় শুষে নিল, আর ইয়াং-এর বিস্মিত মুখ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

তখনই তান্তাবি লক্ষ্য করল, লৌহবর্মে আগুন লাগার কোনো চিহ্নই নেই। চোখ বুলিয়ে দেখল, মাটিতে পড়ে থাকা আসলে এক পুড়ে যাওয়া রসায়ন-মানবকৃতি। রাগে তার নাক বেঁকে গেল। সে বুঝল, ইয়াং তাকে বোকা বানিয়েছে। যুদ্ধের বহু অভিজ্ঞতা সত্ত্বেও সে এক নবীন তরুণের হাতে এমনভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে—এ কথা বাইরে গেলে তার আর মুখ দেখানোর জো নেই। রাগ, রক্তক্ষরণ আর বিষক্রিয়ায় তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল; তাকে টিকিয়ে রেখেছিল কেবল একটাই দৃঢ় বিশ্বাস—মাটিতে লুটিয়ে পড়ার আগে আগে ইয়াং-কে আগে মাটিতে ফেলে দিতে হবে।

ইয়াং বিস্ময়ে দেখল, শূন্যতায় একটি নতুন কালো গহ্বর তৈরি হয়েছে। তান্তাবি যে বিরল স্থানিক জাদুর পাথর চূর্ণ করেছে, তার ভেতরেই সীল করে রাখা ছিল এক ভয়ানক মন্ত্র—স্থানিক কৃষ্ণগহ্বর। এটি গহ্বরের চারপাশের সবকিছু টেনে ভেতরে নিয়ে ছাই করে দিতে পারে। উপরন্তু, স্থান-মন্ত্রের বিশেষ প্রকৃতির কারণে একবার শুরু হলে সময় ধরে চালিয়ে না নিলে তা বন্ধ করা যায় না; এমনকি যে তা প্রয়োগ করেছে, সেও একে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না। তান্তাবি এখন একে মুক্ত করেছে, স্পষ্টতই উভয়ক্ষয়ী পথে যেতে চায়।

এই স্থানিক ধূলিঝাড়ু ইয়াং-এর খুব কাছেই ছিল। তান্তাবি বিশ্বাসই করল না যে ইয়াং এড়াতে পারবে। তাকে অবাক করল অন্য একটি বিষয়: ইয়াং মোটেই আতঙ্কিত হয়ে সরে যাচ্ছিল না; বরং ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে তুলেছিল। কিছু একটা যে ভুল হচ্ছে, তা সে বুঝতে পেরে গিয়েছিল। ঠিক তখন তার পায়ের নিচে কচকচ শব্দ শোনা গেল, আর পরমুহূর্তেই চারদিকে বিস্ফোরণের এমন ঝড় উঠল যে সদ্য গড়ে ওঠা স্থানিক কৃষ্ণগহ্বরটি সোজা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

“আসলেই সে আগেই ফাঁদ পেতে রেখেছিল!”—তান্তাবির মনে শেষ এই ভাবনাটুকু জেগে উঠল, আর পরমুহূর্তেই তাকে গিলে খেল এক বিশাল অগ্নিসমুদ্র।