ষাটতম অধ্যায়: পাথুরে জংলি ষাঁড়

তারাগণনার যুদ্ধযানের ট্যাংকের কামানের শক্তি দেখে রোডিকের মুখ এতটা বিস্ময়ে খুলে গিয়েছিল যে, সেখানে অনায়াসে একটি সরিষার ডিম ঢুকে যেতে পারত। একজন ভাড়াটে সৈন্য হিসাবে সে অবশ্যই ম্যাজিক ক্রিস্টাল কামান ছোড়ার দৃশ্য দেখেছে, তবে সেগুলো সাধারণত আকারে ভারী এবং অবশ্যই জাদুবৃত্তের ওপর স্থাপিত থাকতে হয়, বাইরের শক্তি শোষণ করেই ছোড়া যায়। ছোড়া হলে সেগুলো থেকে একপ্রকার শক্তির আলোকরশ্মি বেরিয়ে বিপুল এলাকা জুড়ে নানা ধরনের জাদুমন্ত্রের প্রভাব ফেলে—বড় দলে আক্রমণ কিংবা উচ্চস্তরের পেশাদারদের প্রতিরোধে এগুলো দারুণ কার্যকর। তবে সাধারণত এ ধরনের কামান কেবল নগরের প্রাচীর বা যুদ্ধবিমানের মতো বড় অস্ত্রে বসানো হয়, সাধারণ মানুষের এগুলো রাখা নিষিদ্ধ, এবং চালানোর জন্য প্রয়োজনীয় ম্যাজিক ক্রিস্টাল ও শক্তি উৎসের খরচও বয়ে নেওয়া কারও পক্ষে সম্ভব নয়।

কিন্তু এখন তার সামনে যেটি উপস্থিত হয়েছে, সেটি একদমই আলাদা। এর গায়ে কোনো জাদুবৃত্ত নেই, ব্যাসও অনেক বড়। এমন ধরনের ম্যাজিক ক্রিস্টাল কামান সে কেবল কিছু বড় দেশের নগর প্রাচীরে দেখেছে, তবু সেগুলোর আগুনের শক্তি এতটা ভয়াবহ নয়। সাধারণত তীরের মতো দেখতে একটি গোলা ছোড়ে, যেটার গতি অত্যন্ত দ্রুত, এবং সমস্ত শক্তি কেন্দ্রীভূত হয় প্রতিরোধ ভেদে; এর ফলাফল চোখে পড়ার মতো—শিলা-মহিষের মোটা চামড়াও ভেঙে পড়েছে, এক কামানেই শিলা-মহিষের দলনেতা মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে।

প্রকৃতিতে আকর্ষণীয়, কিন্তু আচরণে শিশুর মতো প্রাণবন্ত সেই তরুণী চিং, ট্যাংকের কামানের এই দাপটে উচ্ছ্বসিত হয়ে হাতের বৈদ্যুতিক চাবুকটি ঘুরিয়ে এক গোলাকার বৃত্ত তৈরি করল, সেটি ছুঁড়ে দিয়ে শিলা-মহিষের দলনেতার মৃতদেহে ফাঁসালো, আরেকটি মাথা নীচে থাকা যুদ্ধযানে বাঁধল, এবং বন্দি মহিষের সঙ্গে টেনে নিয়ে চলল।

দলনেতা কামানে ধ্বংস হলে, পেছনের মহিষদের দল মুহূর্তেই ভীত হয়ে পড়ল। ওরা খুব বুদ্ধিমান না হলেও বুঝতে পারল, যারা তাদের সঙ্গীকে ধরে নিয়ে যাচ্ছে তারা বিপজ্জনক, আর দলনেতা যেখানে মারা পড়ল, সেখানে নেতৃত্বহীন হয়ে দলটি ক্ষিপ্ত চিত্কার করলেও আর সাহস করে এগোয় না। তারাগণনার যুদ্ধযানটি শৃঙ্খলচালিত, তাই বনজ দুর্ভেদ্য পথে একদমই বাধা পায় না, দ্রুতগতিতে মহিষদের দলকে পেছনে ফেলে অদৃশ্য হয়ে যায়।

রোডিক কিছুটা স্বস্তি ফিরে পেয়ে এবার নজর দিল চিং-এর হাতে থাকা অদ্ভুত চাবুকটির দিকে। নীল-সাদা বিদ্যুতের ঝিলিক খেলা করা এই চাবুকটি নিঃসন্দেহে একটি উচ্চস্তরের জাদু অস্ত্র, যার নিজস্ব বৈদ্যুতিক শক্তি ছাড়াও ইচ্ছেমতো দৈর্ঘ্য বাড়ানো-কমানো যায়। এখন এটি একদিকে দুই মহিষকে বাঁধা, অপরদিকে যুদ্ধযানে আটকানো, তবু চাবুকের দৈর্ঘ্যে একটুও কমতি নেই।

সবচেয়ে বিস্ময়কর বিষয়, চাবুকের অপর প্রান্ত সরাসরি চিং-এর কব্জিতে বাঁধা। এখন কাছ থেকে তাকিয়ে রোডিক দেখতে পেল, চিং-এর গা ঘেঁষে থাকা কালো পোশাকটি আসলে এই চাবুক থেকেই গড়ে উঠেছে। এটি তার শরীরে একাধিক স্তরে জড়ানো, দূর থেকে বুঝা না গেলেও কাছে আসতেই সে দেখল, চাবুকের নিচে চিং-এর শরীরে শুধুমাত্র বুক ও নিম্নাংশে দুটি ছোট্ট কাপড়ের টুকরো, শরীরের বাঁক স্পষ্ট, এতটাই যে রোডিকের নাক দিয়ে রক্ত বেরিয়ে যাবার উপক্রম!

তবে সে দৃশ্য পুরো উপভোগ করার আগেই, পেছন থেকে আরেক মেয়ের কণ্ঠ ভেসে এল—“চিং, তুমি আবার শুধু বিকিনি পরে বাইরে এসেছো, তোমার মালিক যে তোমার জন্য এই পোশাক বানিয়েছে, তার মাথায় সারাদিন এসব অশ্লীল চিন্তা ঘুরে। এতে তো অন্য পুরুষরা সহজেই প্রলুব্ধ হয়ে যায়, দেখো, এ লোকের চোখ তো স্থির হয়ে গেছে, আমাদের প্রশ্ন করা কঠিন হবে। বরং ওকে আগে ঘুম পাড়িয়ে দেই।” রোডিক ঘুরে তাকাতেই একজোড়া লাল ও বেগুনি চোখের গভীরতায় আটকে গেল। সেই চোখের অধিকারিণী তার শরীরের নির্দিষ্ট বিন্দুতে ছোঁয়া দিতেই, “কি অপূর্ব চোখ!”—এই ভাবনা মাথায় আসতেই সে ঘুমিয়ে পড়ল।

জ্ঞান ফিরে পেয়ে রোডিক দেখল, সে শুয়ে আছে এক খোলা চত্বরে। মাথার ওপর বিদ্যুৎ আর বজ্রপাত চললেও, চারপাশে গড়ে তোলা কয়েকটি লোহার স্তম্ভের জন্য একরাশ বিজলির ঝলকানি সেখানে ঢুকতে পারছে না। এ ধরনের বিস্ময়কর জাদুর কৌশলে রোডিক মুগ্ধ হল (আসলে এগুলো স্রেফ বিদ্যুৎ নিরোধক স্তম্ভ)। সেই শিলা-মহিষের দলপতি, যে কামানে নিহত হয়েছিল, এখন এক কাঠের আগুনের পাশে পড়ে আছে, আর তার মাংস দিয়ে সুস্বাদু বারবিকিউ তৈরি হচ্ছে।

এক মহিলা, পরনে চামড়ার কোট, পিঠ ফিরে মহিষটি কাটাছেঁড়া করছে। মহিষের শক্ত চামড়া ছিঁড়ে ফেলে সে চর্বি আর পেশি বের করছে, সেগুলো গ্রিলে বসিয়ে দিচ্ছে। আগুনের শিখায় চর্বি গলে সুগন্ধ ছড়াচ্ছে, আর সে গন্ধেই রোডিকের ঘুম ভেঙেছে। যদিও পেট চোঁ চোঁ করছে, তবুও সে নড়তে সাহস পেল না। কারণ, এমন এক জায়গায়, যেখানে যত্রতত্র ভয়ঙ্কর দানব, কেউ যদি আগুন জ্বালিয়ে মাংস ভাজে, সে হয় নির্বোধ, নয়ত অসাধারণ শক্তিধারী, যাকে কোনো শত্রু ভয় দেখাতে পারে না। আর ওই মহিলা শুধু হাতেই সবচেয়ে সুস্বাদু মাংসের অংশ কাটছে, একফোঁটা রক্তও হাতে লাগছে না—এতেই বোঝা যায়, সে যে কোনো সাধারণের চেয়ে ঢের বেশি শক্তিশালী।

মহিলা ঘুরে তাকাতেই রোডিক চিনে ফেলল, এটাই সেই রূপবতী যার দুই চোখ দুই রঙের, ঘুমের আগে যার সৌন্দর্যে সে মুগ্ধ হয়েছিল। রূপালী চুল, নিখুঁত মুখশ্রী, এক অপার্থিব শীতল সৌন্দর্য ছড়াচ্ছে। বুকের ওপর বড় ‘এক্স’ আকৃতির জোরালো পোশাক, পায়ের কাছে মাটিতে গেঁথে রাখা বিশাল তলোয়ার—এসব দেখে রোডিকের আর কোনো দুষ্ট ইচ্ছা রইল না। চিং আর সুর্য যখন তাকে ‘তারামিস’ বলে সম্বোধন করল, রোডিকও তৎক্ষণাৎ উঠে ভদ্রভাবে কৃতজ্ঞতা জানাল।

সবাইয়ের মাঝে কেবল চিং লোহার স্তম্ভ ঘেরা চক্রের বাইরে দাঁড়িয়ে, বজ্রপাত-বিদ্যুতের তোয়াক্কা না করেই, বাইরে বন্দি শিলা-মহিষটিকে নিয়ে খেলা করছে। মাটির উপাদানের এই দৈত্য মাঝে মাঝে আর্তনাদ করছে, চিং-এর আধখোলা দেহ দেখে রোডিকের মনে অশ্লীল চিন্তা আসার জো নেই, বরং মনে হচ্ছে—“রঙে অপরূপ, মনে বিষাক্ত।” আর বাহ্যিকভাবে দুর্বল, অদ্ভুত পোশাক পরা সুর্য ও তারামিসকে সে মনে মনে দানব-মানবীর উপাধি দিল। তারা অনায়াসে পাহাড় সদৃশ মহিষের মৃতদেহ উল্টে-পাল্টে, সুস্বাদু মাংস খুঁজে পাতলা পাতলা কেটে নিচ্ছে। এদের শক্তি রোডিকের কল্পনার বাইরে।

তিন সুন্দরী, শক্তিশালী নারী আসলে এক পুরুষকে ঘিরে ব্যস্ত। তারামিস কিছু খায় না, কেবল মাংস ভাজার তদারকি করে; সুর্য সুস্বাদু গরুর মাংসে মশলা ছিটিয়ে, থালায় সাজিয়ে, দুই হাতে পুরুষটির সামনে দেয়। পুরুষটি তারামিস ও সুর্য-এর যত্নে রাজকীয় ভোজ উপভোগ করছে, দেখে রোডিক বুঝে গেল, এই ব্যক্তিই এই দলের মূল নেতা।

ভাড়াটে সৈন্যরা প্রায়ই নানা মূল্যবান উপকরণ সংগ্রহের কাজে যায়, রোডিক লক্ষ করল, সেই পুরুষটির বর্মে নানা রঙের আলো ঝলমল করছে, বেশিরভাগই অতি-দুর্লভ ধাতু। এই বর্ম অমূল্য। যদিও তার শরীরে শক্তির কোনো প্রবাহ বোঝা যাচ্ছে না, তবু এমন দামী বর্ম পরে, বজ্রালোকে বনভূমিতে অবাধে বিচরণ করছে—এতে বোঝা যায়, এ ব্যক্তি সাধারণ কেউ নয়।

রোডিক জেগে উঠেছে দেখে পুরুষটি কথা না বাড়িয়ে হাত বাড়িয়ে ইঙ্গিত করল। তারামিস সঙ্গে সঙ্গে বিশাল তলোয়ার তুলে মহিষের মাথায় আঘাত করল। মহিষের সবচেয়ে শক্ত অংশ, খুলি, তলোয়ার চললে কাগজের মতো দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল, ভেতরের মগজ দেখা গেল, যার কেন্দ্রে মাটির রঙের আলো ছড়ানো একটি শক্তি-কেন্দ্র। তারামিস মুন্সিয়ানায় তলোয়ার ঘুরিয়ে, মুঠো পরিমাণ মাটির শক্তিকেন্দ্র সতর্কতার সঙ্গে তুলে আনল, আশপাশের নরম মগজ এতটুকু ক্ষতিগ্রস্ত হল না। এই নিয়ন্ত্রণশক্তি সত্যিই বিস্ময়কর।

তারামিস শক্তিকেন্দ্রটি পুরুষের খোলা হাতে দিল, সেটি মাটির উপাদানের আকর্ষণীয় আলো ছড়াচ্ছে। এটির আকার ও বিশুদ্ধতা এতটাই চমৎকার যে, এটি দিয়ে উচ্চক্ষমতা সম্পন্ন মাটির জাদু অনায়াসে চালানো যাবে; মাটির উপাদানবিশারদরা এটি কিনতে মরিয়া হবে। পুরুষটি সেটি রোডিকের সামনে ধরতেই, রোডিক গলা দিয়ে ঢোক গিলে বুঝে গেল, তার ইচ্ছা কী।

সে তোষামোদ করে বলল, “স্বামী, আপনি যা জানতে চান, আমি সব বলব, একটুও গোপন রাখব না।” পুরুষটি তার চাতুর্যে সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “খুব ভালো। আমরা অনেকদিন ধরে বনের বাইরে যাইনি, তুমি বাইরে পৃথিবীর যত খবর জানো, যত ছোট হোক, সব বলো। ভালো বললে এটা তোমার হবে।”

রোডিক আনন্দে উচ্ছ্বসিত, শুধু নিজের জানা গল্প বললেই এত দামী শক্তিকেন্দ্র মিলবে—এ যেন স্বর্গ থেকে উপহার পড়ে পাওয়া। শুধু একটাই দ্বিধা তার মনে—এরা আসলে কারা, সত্যিই কেউ কি এমন ভয়ঙ্কর জায়গায় বাস করে? তিন দিন পরে, বজ্রালোকে বনভূমির বাইরে সবচেয়ে বড় অভিযাত্রীদের কেন্দ্রীয় স্থান, বজ্রবৃষ্টির শহরতলির বাইরে এসে থামল এক অদ্ভুত বিশাল যান, চালকের পাশে বসে আছে গর্বিত রোডিক।

বজ্রবৃষ্টির শহরের উত্থান মূলত এই বনভূমির বাইরের অবস্থানের জন্য। বনভূমির ভয়ঙ্কর পরিবেশ ও অগুনতি বিপজ্জনক জীবের কারণে, এমনকি উচ্চস্তরের অভিযাত্রীরাও বনে প্রবেশের আগে সর্বোচ্চ প্রস্তুতি নেয়। আবার, অনেক অভিযাত্রী মারাত্মক আহত অবস্থায় বন থেকে পালিয়ে এসে নিরাপদ আশ্রয়, চিকিৎসা ও তাদের সংগৃহীত মূল্যবান জিনিস দ্রুত বিক্রি, কিংবা নিজেদের দক্ষতা বাড়াতে চায়। তাই মহাদেশের পেশাজীবী সংগঠন এখানে একটি বিশেষ শাখা খুলেছে, বিভিন্ন পেশাজীবীদের সেবা দিচ্ছে, চারপাশে নানা সংশ্লিষ্ট ব্যবসাও গড়ে উঠেছে, তাই অল্প সময়েই এখানে হাজার খানেক স্থায়ী বাসিন্দার বড় শহর গড়ে উঠেছে। বজ্রালোকে বনভূমি পশ্চিম মহাদেশের দক্ষিণ কয়েকটি দেশের সীমান্তে, নির্দিষ্ট কোনো দেশের আওতায় নয়। এখানে প্রচুর মূল্যবান উপাদান থাকলেও, অগণিত ভয়ঙ্কর দানবের বাস। ইতিহাসে অনেক দেশ এ অঞ্চল দখল করতে চেয়েছে, কিন্তু প্রতিকূল পরিবেশ ও দূরত্বে সব চেষ্টাই ব্যর্থ হয়েছে।

পরে দেশগুলোর শাসকরা মেনে নেয়, এখানে তিন পাশে রক্তাক্ত সাগর, অন্যপাশে বিশাল অনাবাদী প্রান্তর, নিকটতম শহরও হাজার মাইল দূরে—এখানে দখলদারির লাভ নেই, আবার কোনো কৌশলগত গুরুত্বও নেই, তাই কেউ এখানে সেনাবাহিনী রাখে না—এটি একেবারেই কারও নিয়ন্ত্রণে নেই।

বজ্রবৃষ্টির শহরের জন্য, শাসক-প্রশাসকের অনুপস্থিতি আনন্দের হলেও, দেশের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে আসা অভিযাত্রীদের নিয়ন্ত্রণ করা বড় সমস্যা। অভিযাত্রীরা সবাই ছুরির ধারেই চলে, সামান্য তর্কেও মারামারি, শহর ভাঙচুর কিছু না। তাই এখানে কয়েকটি বড় গোষ্ঠী মিলে, পেশাজীবী সংগঠনের নেতৃত্বে, একটি যৌথ টহল দল গড়ে শহরের নিরাপত্তা রক্ষা করে।

এখন, বজ্রবৃষ্টির শহরের টহল দলের উপ-নেতা, এ-শ্রেণির ভাড়াটে সৈন্য ল্যান্স, বিশাল শিলা-মহিষ ও তার টানা গাড়িটির সামনে দোটানায় পড়ে গেছেন—ছাড় দেবেন, না দেবেন, বুঝে উঠতে পারছেন না। যদিও সে রোডিককে চেনে, আর রোডিক গাড়ির মালিকের গুণকীর্তন করে, বুক চিতিয়ে নিশ্চয়তা দিচ্ছে, ল্যান্স, একজন উচ্চস্তরের পেশাজীবী হিসেবে, তার তীক্ষ্ণ অনুভূতি বলছে—এই গাড়ি খুবই বিপজ্জনক।

শুধু গাড়ি টানা শিলা-মহিষ দেখলেই বোঝা যায়, গাড়ির মালিক সাধারণ কেউ নয়। মহাদেশে জাদুদানব-অভিযাত্রীদের পেশা থাকলেও, যারা নানা দানবকে বশ মানাতে পারে, এমনকি স্থলড্রাগনও, কিন্তু শিলা-মহিষের মতো দানবকে খুব কমই কেউ বশ্যতা করাতে পারে। এই দানব আকারে বিশাল, দল বেঁধে চলে, ধরা বা প্রশিক্ষণ খুবই কঠিন। আর যেটি টানছে, সেটি আরও অদ্ভুত—পাউরুটির মতো গাড়ির পুরো কাঠামো কালো ধাতুতে তৈরি, দেখতে ভীষণ ভারী, অন্তত কয়েক ডজন লোক বসতে পারে, এবং শুধু শিলা-মহিষের মতো দৈত্যই এটি টেনে নিয়ে যেতে পারে।