ষষ্ঠষট্টিতম অধ্যায়: স্নানসঙ্গিনী

阳ের মুখের রঙ মুহূর্তেই পাল্টে গেল। যদিও তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নারীরা প্রত্যেকেই অপূর্ব সৌন্দর্যের অধিকারী, তাদের শক্তিও তাদের সৌন্দর্যের মতোই ভয়ানক। মুখোমুখি লড়াইয়ে তাদের মোকাবিলা করতে হলে, তাকে ইস্পাতের বর্ম পরে থাকতে হয়, তবেই সমানে সমান লড়াই সম্ভব হয়। অথচ কিছুক্ষণ আগেই স্নান করার জন্য সে সেই ইস্পাত বর্মটি ছোট করে ব্যাজে পরিণত করে জামার ভেতরে রেখে দিয়েছিল। এখন কোনো রকম রক্ষাকবচ ছাড়া, সে তাদের সামনে একেবারেই অসহায়।

সে দ্রুত স্নানঘরের পানিতে গা ডুবিয়ে কাঁপা কণ্ঠে বলল, “এই শুনুন, নারী-পুরুষের মাঝে কিছু শালীনতা থাকা উচিত, আপনারা হঠাৎ করে পুরুষদের স্নানঘরে ঢুকে পড়লেন— কোনো রকম আগাম সতর্কতা ছাড়াই— আসলে কী করতে চান?”

তার প্রশ্নে তারা কেউ পাত্তা দিল না। তারকাক্ষী এক ঝাঁঝালো হাসি দিয়ে বলল, “তুমি আমাদের জিজ্ঞেস করছ, আমরা এখানে কী করতে এসেছি? তুমি কি খুব চাইছিলে কেউ তোমার সঙ্গ দিক স্নানে? তাই আমরা তিনজনই বিশেষভাবে এসেছি তোমাকে সঙ্গ দিতে। এখন যখন তিনজনই উপস্থিত, তবুও কি তোমার মন ভরছে না?”

এই কথায় তার মনে চরম অস্বস্তি নেমে এল। সে পানির নিচ থেকে মাথা বের করে চুপি চুপি দরজার দিকে তাকাল, তারকাক্ষীর পেছনে পড়ে থাকা কয়েকজন আধা-উলঙ্গ নারী মেঝেতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছে। মনে পড়ে গেল, কিছুক্ষণ আগে সবুজ চুলের মেয়ে ভেন্টিলেশন দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল। তখনই সে বুঝে গেল, নিশ্চয়ই তারকাক্ষী সেই মেয়েকে তার ওপর নজরদারির দায়িত্ব দিয়েছিল এবং তার মুখে বলা নারী-সহচরীর কথা শুনেই তারা এখানে ধেয়ে এসেছে। মেঝেতে পড়ে থাকা নারীরা নিঃসন্দেহে তারকাক্ষীর রোষানলে পড়েছে।

এ বিষয়ে তার কিছুই করার ছিল না। যদিও তারকাক্ষীর সঙ্গে তার সম্পর্ক মোটামুটি স্পষ্ট, কিন্তু তার ধাতব শরীর দু’জনের মাঝে এক অদৃশ্য দেয়াল। দেখতে অল্পবয়সী হলেও, তার ভেতরে রয়েছে দুইটি আত্মা, যার একটি পৃথিবীর এক দুষ্টু প্লেবয়ের। এখন সে এমন সুন্দরী প্রেমিকার কাছে পৌঁছে গিয়েও, স্পর্শ করতে পারে না— এ এক ভয়াবহ যন্ত্রণা। তারকাক্ষী নিজেও তার এই কষ্ট বোঝে, তাই তো সে বারবার চূড়ান্ত রূপান্তর বিদ্যা খোঁজার চেষ্টা করে যাচ্ছে।

সবুজ এবং শুভ্রও তার ও তারকাক্ষীর প্রতি কৃতজ্ঞতায় দাসীরূপে সঙ্গ দেয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। তারা আসলে এক বিশেষ শ্রেণির নারী-দানব, অতি রূপবতী। তার জন্য তাদের প্রতি আকর্ষণ থাকা অস্বাভাবিক নয়। এই মহাদেশে একবিবাহপ্রথা নেই; তারকাক্ষী যেহেতু পুরুষের ইচ্ছা পূরণে অক্ষম, তাই সে ইঙ্গিতে বুঝিয়ে দিয়েছে, তাদের দু’জনকেও ঘরে তুলতে পারে, যেন সবাই এক পরিবার হয়ে যায়।

তারকাক্ষীর এই সম্মতিতে সে আনন্দে আত্মহারা হয়েছিল। বিদ্যুতের অরণ্যে ফেরার পর, সে গোপনে দু’জনের সঙ্গে কয়েকবার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু ফল হয়নি। শুভ্র ছোটবেলা থেকেই যুদ্ধ ও জাদুশাস্ত্রে ডুবে আছে, নিজের নারী-দানবী শক্তি গ্রহণ করতে পারেনি। তাই সেই শক্তি প্রয়োগের সময় দেখা গেল, তার ক্ষমতা এত প্রবল যে, শুধু স্পর্শেই সে তার প্রাণশক্তি শুষে নিতে পারে— একে তো শয্যাসঙ্গ, এমনকি সামান্য আলিঙ্গনেও সে প্রায় প্রাণশূন্য হয়ে পড়েছিল।

আর সবুজ— যার নারী-দানবী বিদ্যা জানা ছিল— জেগে উঠার পর যেন এক দুরন্ত বানর হয়ে গেছে, এক মুহূর্তও স্থির থাকতে পারে না। নারী-দানবী শক্তি প্রয়োগ দূরের কথা, সামান্য ঘনিষ্ঠতা চাইলেও কোনোভাবেই কিছু হচ্ছে না। তার মানসিক বয়স এখনও এগারো-বারো বছরের শিশু, তার ক্ষমতা নিয়ন্ত্রণও শুভ্রর চেয়ে দুর্বল, আর তার সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হওয়ার চেষ্টা করলে একধরনের অপরাধবোধে ভুগতে হয়। ফলে দুর্ভাগা তার এখনও কুমারত্ব বজায় রাখতে বাধ্য— কঠোর ব্রহ্মচর্য অনুশীলন করছে।

তারকাক্ষী আবার তাকে কড়া নজরে রাখে। শুভ্র ও সবুজ ছাড়া, অন্য কোনো নারী তার কাছে এলে সন্দেহে ফেটে পড়ে, এমনকি তার মনে সামান্য কল্পনাও জন্মালে সহ্য করে না। দুইজনের আত্মা সংযুক্ত থাকায়, সে প্রায়ই তারকাক্ষীর শাসনের শিকার হয়। এইবার সে ভেবেছিল, তাদের অনুপস্থিতিতে উলফের সঙ্গে পুরুষদের কথাবার্তা বলবে এবং সুযোগ পেলে কুমারত্বের ভার কমাবে। কিন্তু তারকাক্ষী এসে সব ওলটপালট করে দিল।

হঠাৎ পানিতে পড়া সবুজ, শুধু একটি বিকিনি পরে, তাকে জড়িয়ে ধরল। তার মসৃণ ত্বক ও উজ্জ্বল বক্ষ ছোঁয়ায় সে নিজের শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারাতে লাগল। তারকাক্ষীর বাম চোখ দিয়ে সকল ভান-ভণিতা ভেদ করে দেখা যায়, তাই সে পানির নিচে তার শরীরের পরিবর্তনও লক্ষ করল। পুরুষজাতির দুর্বলতা দেখে সে আরও রেগে গিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “সবুজ, কোনো দয়া কোরো না— ভালো করে শাসন করো!”

তারপর সে দেখল, তার সংবেদনশীল অঙ্গ সবুজের নরম হাতে চলে গেছে। কিছু বোঝার আগেই, তার হাতে একধরনের বিদ্যুতের মতো ঝাঁকুনি ও ঝলসে যাওয়া অনুভূত হলো। “ওহ না, বিদ্যুৎ দিয়ো না, সবুজ, একটু আস্তে করো, পুড়ে গেলে তো মহা ঝামেলা, ব্যথা লাগে, নষ্ট হয়ে যাবে!” তার বেদনাময় আর্তনাদ শুনে, উদ্ধার করতে আসা উলফও আঁতকে উঠল— নারীর রাগ যে কত ভয়ংকর হতে পারে!

পরবর্তীতে, সে হতভাগ্য মুখে, নিচু স্বরে কাতরাতে কাতরাতে বিছানায় শুয়ে আছে, তারকাক্ষী ও শুভ্র ওষুধ লাগাচ্ছে। নিজের অঙ্গকে আরও অত্যাচার থেকে বাঁচাতে, সে কথার মোড় ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল, তারা কি পেশার মূল্যায়নের পরীক্ষায় অংশ নিতে চায়, এবং মহাদেশের বিখ্যাত জাদুবিদ্যা শিক্ষালয়ে ভর্তি হয়ে পদ্ধতিগতভাবে নিজেদের ক্ষমতা বাড়াতে ইচ্ছুক কিনা। কারণ উলফের দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, এই মহাদেশে পরিস্থিতি অত্যন্ত অনিশ্চিত, শিগগিরই এক ভয়াবহ যুদ্ধ শুরু হতে পারে। অশান্তির কালে মানুষের জীবন কুকুরের চেয়েও সস্তা— টিকে থাকতে চাইলে, অর্থ-ক্ষমতা ছাড়াও নিজের শক্তি সবচেয়ে জরুরি।

তারকাক্ষী ও শুভ্র দু’জনেই আগ্রহ নিয়ে শুনল। তারা দু’জনেই সংঘাত পছন্দ করে, শুধু একটি বিষয় বুঝতে পারল না— এই পেশাজীবী আসলে কী? সে ব্যাখ্যা করল, পেশাজীবী বলতে মহাদেশে গত কয়েক শতকে গড়ে ওঠা এক নতুন শ্রেণিকে বোঝায়। এখানেই পৃথিবীর সঙ্গে সবচেয়ে বড় পার্থক্য। যদিও বেশিরভাগ দেশেই এখনও সামন্ততান্ত্রিক ব্যবস্থা চলে, আগের মতো অভিজাত, পরিবার, জমিদার শ্রেণিরা শাসক নয়— তাদের জায়গা দখল করেছে পেশাজীবীরা।

মোইয়ের সংগৃহীত বইপত্রে সে এদের নানা বর্ণনা পেয়েছে। উলফের কাছ থেকেই সে “পেশাজীবী” ধারণার উৎপত্তি ভালোভাবে বুঝতে পেরেছে। প্রথম দানব-যুদ্ধের পর, জাদুবিদ্যার পদ্ধতি স্বীকৃত হয়, প্রতিষ্ঠা পায় বারোটি প্রধান জাদু-সংস্থা, যারা জাদুকরদের নিয়ন্ত্রণ ও স্বীকৃতি দেয়। এসব সংস্থার প্রভাব ছড়িয়ে পড়ে সমগ্র মহাদেশে; একবার স্বীকৃতি পেলেই, যে-কোনো দেশে উচ্চপদস্থ চাকরি ও সম্মান লাভ করা যায়, কারণ যুদ্ধের ময়দানে জাদুকরের গুরুত্ব অপরিহার্য।

এর ফলে মহাদেশে জাদু দিয়ে ক্ষমতা নির্ধারিত হয়— জাদুকর, রসায়নবিদ, সাধক, যোদ্ধা নানা পেশা গড়ে ওঠে। কিন্তু যুদ্ধ-সংঘাতে দেখা গেল, শুধু বারোটি জাদু-পেশা দিয়ে সব শ্রেণি বোঝানো যায় না। যেমন কেউ মন্দিরের পুরোহিত হলেও, যুদ্ধের সময় বর্ম পরে অশ্বারোহী হয়ে লড়াই করে— এভাবেই জন্ম নেয় মন্দির-শূর। কেউ আবার যোদ্ধা হলেও, জাদু জানে, গুপ্তহত্যা আর চুরি-ডাকাতিও পারে— তাহলে তাকে যোদ্ধা, জাদুকর, গুপ্তঘাতক না চোর— কী বলব?

এর সঙ্গে জাতিগত মিশ্রণের মাধ্যমে বহু সংকর-সন্তান জন্ম নিচ্ছে। আগে তারা অবজ্ঞার পাত্র ছিল, পরে দেখা গেল, তাদের ক্ষমতা আরও বেশি, কারণ তারা একাধিক স্বভাবজাত ক্ষমতার অধিকারী। শুধু রক্তের সংঘর্ষের সমস্যা মেটাতে পারলে, তাদের শক্তি সাধারণের চেয়ে বহুগুণ বেশি। ঝাও রেনহেং-এর তৈরি “সংকর-ঔষধ” বা এমন পদ্ধতি তাদের যুদ্ধের ময়দানে চূড়ান্ত করে তোলে। সংকর-সন্তানদের মধ্যে অনেকেই এই সত্যটা বুঝে গেছে— যত বেশি বিদ্যা, তত ভালো; তারা নিজেদের জাগ্রত ক্ষমতাগুলো একসঙ্গে প্রয়োগ করে, শুধু যোগফল নয়, বহুগুণ শক্তি পায়।

তবে তাদের সমস্যা হলো, তাদের ক্ষমতাগুলো নানা জাদু-ব্যবস্থার অন্তর্গত— কেউ একসঙ্গে জাদু, দানব-প্রাণী আহ্বান, আবার দৈত্যরূপ ধারণও পারে। ফলে নানা সংস্থার সীমানা ভেঙে যায়; তারা একাধিক সংস্থার পেশাজীবী হতে পারে। সম্মান বা গোষ্ঠীর স্বার্থে জাদু-সংস্থারা এই বিশৃঙ্খলা মেনে নেয় না।

শেষে সমন্বয়ের মাধ্যমে, এসব নতুন পেশাজীবীদের মুল্যায়ন ও অভিজ্ঞতা বিনিময়ের জন্য যুদ্ধের সময় গড়ে ওঠা পেশাজীবী ইউনিয়নের হাতে তুলে দেওয়া হয়, যাতে তারা প্রয়োজন মতো নতুন নতুন পেশার স্বীকৃতি দেয়। ফলে নানা পেশাজীবী সংগঠন ছত্রাকের মতো গজিয়ে ওঠে, সদস্য সংখ্যাও বহুগুণে বাড়ে।

এখন প্রাচীন যোদ্ধা, অভিযাত্রী, গুপ্তঘাতক, চোরদের সংগঠনের পাশাপাশি নানা রকম বিচিত্র পেশাজীবী সংগঠনও রয়েছে— যেমন ছদ্মবেশী (অন্যকে নতুন পরিচয় বা বংশ পরিচয় বানিয়ে দিতে ওস্তাদ, হঠাৎ ধনী হয়ে যাওয়া লোকেদের জন্য কৃত্রিম বংশমালা তৈরি করে দেয়), অনুসন্ধানকারী (বিখ্যাত সাম্রাজ্যের ধ্বংসাবশেষ খোঁজে, যদিও বেশিরভাগ সময় তাদের চোর বা কবর-লুটেরা বলা হয়), আসন-দখলকারী (বড় ইভেন্টের টিকিট জোগাড় ও ভালো আসন দখলে রাখে, আমাদের দেশের টিকিট কালোবাজারি বা আসন-সংরক্ষক টাইপ)। এসব পেশাজীবী সংগঠনও সমাজে জায়গা করে নিয়েছে।

কিছু পেশাজীবীর হয়তো তেমন প্রয়োজন নেই, তবু সমাজের নানা চাহিদা পূরণে তারা দরকারি এবং বহু দেশ তাদের আকৃষ্ট করতে চায়। আর একবার যদি তুমি উচ্চতর পেশাজীবী হতে পারো, তাহলে ভবিষ্যতের ভরণপোষণের চিন্তা থাকবে না, প্রচুর অর্থ, সুন্দরী নারী, প্রাসাদ— সবই তোমার সামনে এসে হাজির হবে। যদিও মাঝে মাঝে শোনা যায়, উচ্চপদস্থ কেউ নিভৃতে সাধারণ মানুষের ছদ্মবেশে লুকিয়ে থাকে, কিন্তু একজন যিনি মুহূর্তে শহর ধ্বংস করতে পারেন, তাকে কোনো সরকারই অবহেলা করে না। পেশাজীবী সংগঠনগুলোই এই অতি-শক্তি নিয়ন্ত্রণে রাখার সবচেয়ে কার্যকর মাধ্যম।

তাছাড়া, এই পেশাজীবী ইউনিয়ন মহাদেশের বৃহত্তম আন্তঃদেশীয় সংগঠন। শুধু পরিচয়পত্র বা স্বীকৃতি দেয় না, বরং পেশাজীবীদের নিয়ন্ত্রণও করে। একজন মানুষ একবার পেশাজীবী উপাধি পেলে, মুহূর্তেই অভাবী ভিখারির জীবন থেকে মর্যদাবান পেশাজীবীতে পরিণত হয়। যেমন, রডিক বিদ্যুতের অরণ্যে নিঃসহায় মনে হলেও, সে একজন পেশাদার ভাড়াটে যোদ্ধা, তার দল ধ্বংস না হলে প্রতি মাসে সংগঠন থেকে ভাতা পায়, নিজের খরচ চালাতে পারে, সংগঠনের কাজ নিলেও চলে যায়। ফলে অনেকেই সংগঠনকে নিজের পরিবারের মতো মনে করে।

আগে ইয়াং ঝিলেই বিদ্যুতের অরণ্য ছাড়ার সময় বলে গিয়েছিল, বাইরে বেরোলে যেন দ্রুত পেশাজীবী স্বীকৃতি ও মূল্যায়ন সম্পন্ন করে, এতে দক্ষতা বাড়বে। এখন আর কোথাও গভীর অরণ্যে লুকিয়ে সাধনা করে হঠাৎ বিখ্যাত হয়ে ওঠার গল্প শোনা যায় না। নানা জাদু-সংস্থা ও পেশাজীবী সংগঠনের ব্যাপক শিক্ষা পদ্ধতি প্রচলিত হয়ে গেছে। আগে যেখানে একজন গুরু হাতে গোনা কয়েকজন শিষ্যকে বিদ্যা দিতেন, এখন রাষ্ট্রীয় জাদুবিদ্যা বিদ্যালয়গুলোয় সবাই শিক্ষার সুযোগ পায়। আগে শুধু অভিজাতদের জন্য সংরক্ষিত বিদ্যা এখন সাধারণের মধ্যে ছড়িয়ে পড়েছে, পেশাজীবী শ্রেণি হয়ে উঠেছে সমাজের নতুন শক্তি।