চতুর্থ অধ্যায়: চালাকভাবে দুর্বৃত্ত নারীকে শাস্তি

ছোট ডালিমের খুশির হাসি আর লতা ফুলার হাতে জীবন্ত ছবির নকশা দেখে দুই নারীর দৃষ্টি যেন সরতেই চায় না। গ্রামের মেয়েরা হাতে সেলাই জানে না, এমন তো হয় না; তবে কার হাতের কাজ কেমন, সে কথা সবাই জানে। আগে যে মেয়েটি বোকা ছিল, সে হঠাৎ এমন দক্ষ কারিগর হয়ে উঠেছে দেখে দুই নারী বিস্ময়ে একে অপরের দিকে তাকায়।

তাদের ধারণা, লতা ফুলা বোকা না হলেও, সে তো এখনো অর্ধবয়সী শিশু—চালাক প্রাপ্তবয়স্কদের মতো কৌশলী মন-মানসিকতা তার নেই। তাদের একজন, যার কথা বরাবরই কটু, হাসিমুখে নাটকীয় ভাবে বলল, “বো... কাশি, ফুলা, এটা কি তুইই সেলাই করেছিস?”

ছোট ডালিম দিদির আগেই উত্তর দিল, গর্বে মাথা উঁচু করে, “হ্যাঁ, আমার দিদিই এই কুকুরছানাটা সেলাই করেছে।”

লতা ফুলা যখন সেলাই করছিল, তখন ছোট ডালিমের মতামত নিয়েছিল। ছোট ডালিম ফুলপাতা পছন্দ করত না, বরং ছোট প্রাণী ভালো লাগত বলে সে এ ধরনের নকশা করেছিল। আসলে জামার ছিদ্র এত বড় ছিল যে, ভেতরে কাপড় না লাগিয়ে জোড়া লাগানোই যেত না।

আর প্যাচওয়ালা জামা দেখতে ভালো না বলেই, নিজের ছেঁড়া জামাতেও সে লতাপাতা সেলাই করেছিল। তার নিপুণ হাতে পুরোনো জামা অনেক সুন্দর হয়ে উঠেছিল।

সে ছোটবেলা থেকেই অনাথ আশ্রমে বড় হয়েছে। সেখানে দুষ্টু শিশুরা জামা ছিঁড়ে ফেলত প্রায়ই, সংসার কষ্টের ছিল; নতুন জামা চাইলেই পাওয়া যেত না। তাই ছেঁড়া জামাগুলো আশ্রম-মায়ের হাতে সেলাই হয়ে নতুন জীবন পেত। পরে সে বড় হলে, আশ্রম-মায়ের কাছ থেকে এই কাজ শিখে, অন্য ছোটদের জামাও সেলাই করত।

লিয়াং গিন্নি ছোট ডালিমের দিকে তাকাল, কথা বাড়াতে চাইল না। অন্য কারো সামনে সে নিজেকে গোপন করত, তবে লতা ফুলা ও ছোট ডালিমের সামনে তার সে দরকার ছিল না।

অবজ্ঞার ছাপ স্পষ্ট—এমনি অবজ্ঞা, যাদের বাবা-মা নেই, তারা কবে সম্মান পায়! “ফুলা, তোর হাতের কাজ খারাপ না, দেখ তো কুকুরছানাটা কী সুন্দর। তোর যদি সময় থাকে, আমার ছেলের জামাতেও একটা এ রকম নকশা করবি?”

আরেক নারী সুযোগ হাতছাড়া হবে ভেবে বলল, “ঠিক বলছো, আমার মেয়ে ফুল ভালোবাসে, তুমি ওর জন্যও একটা সেলাই করে দাও। সত্যি দারুণ লাগছে।”

এত কথা বলার পর, কেবল শেষ কথাটিই ছিল সত্যিকারের প্রশংসা। তারা দুজন নারী হলেও, সাধারণ ফুল-পাতা সেলাই করতে পারলেও, এরকম নকশা তারা করতে পারত না, সেটা তারা বোঝে। আর করতেও চায় না।

লিয়াং ও চেন গিন্নি দুজনেই সুন্দর কথা বলে, বিনা পারিশ্রমিকে লতা ফুলাকে দিয়ে কাজ করাতে চাইছে।

আগে তাদের কটু কথা না বললে, লতা ফুলা হয়ত সাহায্য করতই—এখানে তারা দুই ভাইবোন, গ্রামবাসীর সাথে সম্পর্ক ভালো থাকলে ভবিষ্যতে সুবিধা। কিন্তু তাদের কথাবার্তায় চরিত্রের আসল রূপ বোঝা যায়—সেসব কৌশল লতা ফুলার চোখ এড়ায়নি।

তবু লতা ফুলা খুব কৌশলে প্রত্যাখ্যান করল, “ঠিক আছে।”

দুজন নারী আবার হাসল, ভাবল, এই মেয়েটা বোকা না হলেও অন্যদের চেয়ে চালাক নয়, সোজা-সরল মনের।

“আমি তো জানতামই, ফুলা ভালো মেয়ে।” লিয়াং গিন্নি আনন্দে বলল।

লতা ফুলা মনে মনে ভাবল, এরা তো অল্প আগেই বলছিল ‘মা যেমন মেয়ে তেমন’।

চেন গিন্নি সায় দিল, “তাই তো, ফুলা খুব পরিশ্রমী, স্বভাবও ভালো।”

“ঠিকই বলেছো, ফুলা সত্যিই ভালো মেয়ে।”

লতা ফুলা কে কী বলল, এসব তার কাছে বড় কথা নয়—ভালো-মন্দ কিছুরই সে তোয়াক্কা করে না। সে দুই খুশি মুখের নারীর দিকে তাকিয়ে হাসল, “আমি তেমন ভালো নই, আমাদের তো আর কেউ নেই, ছোট ডালিম ছোট, আমি যদি অলস হই, না খেয়ে মরতে হবে।”

“তা হয় না, কোনো সমস্যা হলে আমাদের জানাবি, এক গ্রামে থাকি, যতটা পারি সাহায্য করব,” লিয়াং গিন্নি বলল।

চেন গিন্নিও মাথা নাড়ল, তবে লতা ফুলা জানে, আসলে দরকার হলে এদের খুঁজলে এদের পাত্তাই পাওয়া যাবে না।

তাদের এমন খুশি দেখে, লতা ফুলা পরবর্তী কথাটা বলতে একটু দ্বিধায় পড়ল, “দুই কাকিমা, তোমরা আমাকে সত্যিই ভালোবাসো। নিশ্চিন্ত থাকো, ভবিষ্যতে আমার বিপদ হলে তোমাদেরই ডাকব, একটুও সংকোচ করব না।”

লিয়াং গিন্নি মুখ বাড়িয়ে চেন গিন্নির দিকে বিরক্ত করে তাকাল, যেন বোঝাতে চাইল, এই বোকা মেয়েটা মাথায় চড়ে বসেছে।

কিন্তু তার মুখ ফেরানো শেষ হওয়ার আগেই, লতা ফুলার স্বচ্ছ কণ্ঠ কানে এল—শুনতে শুনতে কিছু অস্বাভাবিক ঠেকল।

লতা ফুলা বলল, “তোমরা যদি এত ভালো হও, আমি তো নির্লজ্জ হতে পারি না। সেলাই করব, তবে অন্যদের কাছ থেকে আমি দিনে ত্রিশ পয়সা নেই, তোমাদের কাছ থেকে একদিনে বিশ পয়সা নিলেই চলবে।”

“কী?” লিয়াং গিন্নি তড়াক করে উঠে দাঁড়াল, কিন্তু তাড়াহুড়োয় পা পিছলে গেল; চেন গিন্নি না ধরলে নদীতে পড়ে যেত।

লিয়াং গিন্নির মুখ সবুজ হয়ে গেল, “আমি কি ঠিক শুনলাম? তুমি আমাদের কাছে বিশ পয়সা চাও?”

সবই লতা ফুলার আঁচে ছিল। সে অবাক হওয়ার ভান করে বলল, “কাকিমা, কম মনে করো না, আমরা তো এক গ্রামে থাকি, দেখা-সাক্ষাৎ হতেই থাকবে, বিশ পয়সাই যথেষ্ট।”

লিয়াং গিন্নির আসল কথা তো এটা নয়—সে তো একটা পয়সা আট ভাগে কাটতে চায়, টাকা দিয়ে কেউ সেলাই করাবে, এমন কথা স্বপ্নেও ভাবেনি। “তুই তো পাগল হয়েছিস, তোর সেলাইয়ের কুকুরটা কি আসল কুকুর? ধুর! একটা ফুল সেলাই করতেও টাকা চাস? পাগল হয়েছিস!”

চেন গিন্নি লিয়াং গিন্নির মতো উত্তেজিত না হলেও, স্পষ্টতই খুশি নয়। তারা টাকা দিতে চায়নি, ভেবেছিল ভাইবোনের কেউ নেই, বড় বাড়িরাও কোনো খোঁজ নেয় না—তাই বিনা পয়সায় কাজ করিয়ে নেবে।

কিন্তু লতা ফুলার কথায় তারা পুরোপুরি হতভম্ব। লিয়াং গিন্নি রাগে গিলে গিলে বলল, “লতা ফুলা, তুই কী ভাবিস, বিশ পয়সা একদিনে? ধুর, তোকে কাজ করতে বলাটা তোকে সম্মানই।”

লতা ফুলা একটুও বিচলিত নয়; তার চোখে লিয়াং গিন্নি এখন যেন একটা বাঁদর। সে হালকা হেসে বলল, “কাকিমা, তোমার কথা শুনে তো আমার আরও ধন্যবাদ দেওয়া উচিত, এমন সুযোগ দিলে বিনা পয়সায় কাজ করতে পারি!”

লিয়াং গিন্নি এত কথা শুনে নিজের কানকে অবিশ্বাস করল, “তুই…”

“কাকিমা, তাড়া নেই, যখন ঠিক করো, তখন এসো, বেশি নকশা হলে আরও কমে দেব।”

জামা ধুয়ে জল চিপে পাত্রে রাখল লতা ফুলা, ছোট ডালিমকে দেখে বলল, “চলো বাড়ি যাই।”

ছোট ডালিম খুশিতে তার হাত ধরে রাখল, দুই ভাইবোন মাথা উঁচু করে ঘুরে গেল, আর পেছনের দুই নারী রাগে অগ্নিশর্মা।

তারা অনেক দূর চলে গেলে, লিয়াং গিন্নি তখন হুঁশে এল, “যাবো তোর মায়ের কাছে! মরার বোকা মেয়ে, নষ্টের জাত, আমার কাছে টাকা চায়? স্বপ্নেও ভাবিস না!”