অধ্যায় ৮০: পৃথক হয়ে পালানোর প্রথম দিন

বৃদ্ধ তাঁর সঙ্গীদের নিয়ে সামনে এগিয়ে চললেন, তবে বেশি দূর যাওয়ার আগেই তিনি হঠাৎ থমকে ঝুঁকে কানে শুনতে লাগলেন। হাতের ইশারায় বাকিদের চুপ করিয়ে দিলেন, তারপর দুইটি ঘোড়ার লাগাম ধরে সবাইকে নিয়ে ঘাস ও গাছপালায় ঘেরা এক ঘন জায়গার আড়ালে চলে গেলেন।

বৃদ্ধ যেখানে গেলেন, বাকিরাও তাঁর সঙ্গ নিল। সেখানে গিয়ে দেখলেন, একপাশে ঢালু পথ নেমে গিয়েছে, নিচে একটি বড় পাথর উঁচিয়ে আছে, তার পেছনে বেশ ভালোভাবে লুকানো যায়। তিনি সঙ্গীদের নিয়ে পাথরের আড়ালে আশ্রয় নিলেন। তখনই সবাই স্পষ্ট শুনতে পেল, ওপরের পথ ধরে অনেক ঘোড়ার খুরের শব্দ আর মানুষের কথাবার্তার আওয়াজ।

পাথরের আড়ালে সবাই নিঃশব্দে বসে থাকল। বৃদ্ধ তখন বুঝে গিয়েছিলেন তাঁর ছোট নাতনির বুদ্ধির কারণ, যদিও মেয়েটার কান কতটা তীক্ষ্ণ হলে এত দূর থেকেও এসব শুনতে পায়, তা তাঁর কাছে বিস্ময়ের বিষয়। তাঁর মনের কথা কেউ শুনল না, কেউ এতটুকু শব্দ করল না, এমনকি দুইটি ঘোড়ার মুখও বৃদ্ধ শক্ত করে বেঁধে রেখেছিলেন।

ওপরের পথ থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ এল, সঙ্গে কারও কথা শোনা গেল, “বড় ভাই, নিচে মানুষের চলার চিহ্ন আছে, আমাদের কি ওদের পিছু নেওয়া উচিত? আমরা যে গ্রামে তল্লাশি চালালাম, খুব বেশি খাবার পেলাম না, মাংসও নেই। নিশ্চয়ই ওরা ওই উপত্যকা থেকে পালিয়েছে, চারপাশের বন্য জন্তুদেরও ওরা ধরে ফেলেছে। তাহলে কি…” বাকিটা ফিসফিসে হয়ে গেল, নিচের মানুষগুলো আর কিছু শুনতে পেল না।

সবাই ভীষণ অস্থির হয়ে ছিল। ওপরের লোকেরা ইচ্ছা করেই যেন জোরে কথা বলছিল, পরে অবশ্য স্বাভাবিক স্বরে ফিরে যায়। ওদিকে, ওয়াং ইয়িই ও ওয়াং ছি একসঙ্গে এগোচ্ছিল না। তীব্র আতঙ্কে ওয়াং ইয়িইর পা ব্যথায় কাঁপছিল, তবুও যান্ত্রিকভাবে এগিয়ে চলছিল।

দুই ঘণ্টা হাঁটার পর, ক্লান্তিতে ওয়াং ইয়িই একেবারে ঘাসে পড়ে গেল, ভেজা কাদায় সারা গা ভিজে গেল। ওয়াং ছিও অল্পের জন্য পড়ে যেতে যেতে সামলে নিল। দু’জনে কাদায় বসে পড়ল। দীর্ঘক্ষণ হাঁটার কারণে শরীর গরম হয়ে গেছে, জামাকাপড় চামড়ার সঙ্গে লেপ্টে গিয়ে অস্বস্তি লাগছিল।

তবু তারা একটু জিরিয়ে নিয়েই আবার রওনা দিল। ওয়াং ইয়িই ওয়াং ছিকে নিয়ে বরফঢাকা নদী পার হয়ে, অর্ধেক গলা বরফের মধ্যে দিয়ে আরেক পাহাড়ের দিকে উঠতে শুরু করল। রাস্তা এতই দুর্গম ছিল, চার ঘণ্টায়ও খুব সামান্য এগোতে পারল।

ওয়াং ইয়িইর লক্ষ্য ছিল, অন্ধকার নামার আগে ভাইকে নিয়ে অন্তত এমন এক গুহায় পৌঁছানো, যা সে আগেই খুঁজে রেখেছিল এবং ঝুঁকিমুক্ত মনে হয়েছিল।

তাদের মাত্র দু’জন, রাতে বাইরে থাকা অতিশয় বিপজ্জনক। শুধু ওয়াং ইয়িই একা থাকলে সে গোপনে কিছু সরঞ্জাম বের করে আত্মরক্ষা করতে পারত কিংবা একেবারে গোপন স্থানে ঢুকে পড়ত। কিন্তু ভাই সঙ্গে থাকায় কিছুই করা যাচ্ছে না; কিছু খাওয়া, ব্যবহার বা নড়াচড়ার সুযোগ নেই। ভাবতে ভাবতে বিরক্ত লাগছিল!

সত্যিই, অন্য জগতের জীবন এত সহজ নয়। তারা হাঁটতেই থাকল, সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়ে শেষ আলোটুকুও মিলিয়ে গেলে অবশেষে গুহার সামনে পৌঁছাল। ওয়াং ইয়িই আগেই নিশ্চিত হয়েছিল ভেতরে কোনো বিপদ নেই। তবুও শেষ আলোয় চারপাশ খুঁটিয়ে দেখল, কোনো বন্যপ্রাণী বাস করত কি না।

ভাগ্য ভালো, কিছু খরগোশের লোম আর দু’একটা বনবেজির চিহ্ন ছাড়া তেমন কিছু পাওয়া গেল না। ওয়াং ইয়িই সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ করল, তারপর কোমর থেকে আগুন ধরানোর পাথর বের করল।

বাইরের কাঠ জলে ভিজে ছিল। সে গুহার একটু ভেতরে গিয়ে শুকনো গাছের শিকড় আর ঘাস খুঁজে পেল, নিজের পিঠের ঝুড়ি থেকে বুনো তুলো বের করল, সেটাও কম্বলের ভেতর লুকানো ছিল। তুলোর নিচে একটু তেল ছড়িয়ে কাঠের ছোট টুকরো রেখে আগুন ধরাল। আগুন একটু বড় হতেই শুকনো ঘাস যোগ করল। ধীরে ধীরে আগুন জ্বলতে থাকল। যতটা সম্ভব কম ভেজা কাঠ আগুনে দিত, আর আশেপাশে পড়ে থাকা অর্ধগলিত ভেজা কাঠ আগুনের পাশে শুকাতে রাখল।

গুহার প্রবেশ পথটি মাত্র একজন ঢুকতে পারে, তাই দু’জনে ঠিক করল, কাঠ আগুনের পাশে রেখে একজন পাহারা দেবে, অন্যজন ঘুমাবে।

ওয়াং ইয়িইর মনে খানিকটা ভয় ছিল, যদিও তা প্রকাশ করেনি। অন্যরা তার কথায় কান দেয়নি, তাই একাই বেরিয়ে পড়েছিল, এখন ভাবছে, একা পালানো আসলেই ভয়ের ব্যাপার। তবে ভাগ্য ভালো, ভাইটি সঙ্গে এসেছে। গুহা ও আগুনে এক পাশে খানিকটা জায়গা হলো শোবার জন্য, পাথরের সংযোগস্থলে বসে বিশ্রাম নেওয়া গেল।

এই দুই ঘণ্টার মধ্যে বরফ চোখের সামনে গলে জল হয়েছে, রাস্তা ভিজে পিচ্ছিল। কিছু গাছপালা থাকায় তাদের গায়ে ভর দিয়ে হাঁটা সহজ হয়েছে, তবে তাপমাত্রা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে বরফ গলার গতি বেড়েছে, সামনের ওয়াং ইয়িইও বারবার পড়ে গেছে।

ভেজা জামাকাপড় গায়ে লেপ্টে থাকলেও, ভাইয়ের সঙ্গে থাকায় বদলানো যায়নি। সারাদিনে দুইজন এত ক্লান্ত, মুখ, নাক, কান ও মুখে কাদা লেগে ছিল, পরিষ্কার করার সময়ও পেল না।

আগুন জ্বালিয়ে কিছু কাঠ আগুনের পাশে শুকাতে রাখল, দুইজনের আর শক্তি ছিল না, আগুনের পাশে বসে গা সেঁকে নিল। জামাকাপড় আরও ময়লা হয়ে গেল। তখন নিজেদের নিয়ে ভাবার অবকাশ ছিল না, ঝুড়ি থেকে পানি নিয়ে গলায় ঢালল, বেশি না, দুই ঢোঁক খেয়ে থামল।

ওয়াং ইয়িইর ঝুড়ি কোনোদিন কেউ তল্লাশি করেনি, তাই সে গোপনে কিছু বের করতে পারত। সে স্থানান্তরিত হওয়া গোপন জায়গা থেকে অল্প একটু শুকনো মিষ্টি আলু বের করল, দেখাল যেন নিজের কাটা বাকি অংশ। পরে আরও কিছু ছোট ছোট টুকরো বের করল। আগুনের পাশে বসে দু’জনে শুকনো মিষ্টি আলু খেতে লাগল।

“ভাইয়া, এই পাহাড়ও নিরাপদ নয়। তুমি প্রথম ভাগে পাহারা দেবে, আমি পরের ভাগে। প্রথম ভাগে আমি খুব ঘুম পাচ্ছি।” ওয়াং ইয়িই মুখে শুকনো আলু নিয়ে অস্পষ্টভাবে বলল।

ওয়াং ছি তার বড় হয়ে ওঠা বোনের দিকে তাকাল, বোনের চোখের প্রাণবন্ততা দেখে দাদা ও বাবা মনে পড়ে গেল। সে গম্ভীর গলায় বলল, “ভাল কথা, কিন্তু বাবা-দাদু কেমন আছে কে জানে? তোর বুকের জোর তো কম নয়, মনে হয় কেউ তোকে খুঁজবে না ভাবছিস!”

ওয়াং ইয়িই শুকনো আলু চিবোতে চিবোতে খুব মনোযোগ দেয়নি। খাওয়া শেষে শরীরে শক্তি ফিরে পেল। বাইরে তখন পুরো অন্ধকার, পানি খুঁজে গা ধোয়ার উপায় নেই। এখন পালিয়ে বাঁচার সময়, নিজের যত্ন নেওয়ার ফুরসত নেই। সে দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ল।

প্রায় মধ্যরাতে, ওয়াং ছি আর সহ্য করতে না পেরে তাকে ডেকে তুলল। ওয়াং ইয়িই দেখল আগুন সহজে প্রভাত পর্যন্ত জ্বলবে, কিছুটা ভয় কমে এল, মনের অবস্থাও স্থিতিশীল হয়ে উঠল।