অধ্যায় ৫৮: অল্পের জন্য ছিনতাইয়ের কবলে পড়া

ওপাশের পাহাড়ি গ্রামবাসীরা কথাগুলো শুনে সরাসরি লুটপাটের জন্য এগিয়ে আসতে চেয়েছিল, কিন্তু তাদের নেতারা বাধা দিল এবং শুরু করল করুণ কাহিনী শোনাতে।
“বড় ভাই, আপনি জানেন, আমরা পাহাড়ি মানুষ, আমাদের কোনো পরিচয়পত্র নেই, শহরে ঢুকতে পারি না, কিছু কিনতে পারি না। সাধারণত গ্রামের লোকদের কাছ থেকেই জিনিসপত্র কিনি, কিন্তু খরার কারণে গ্রাম প্রায় ফাঁকা হয়ে গেছে। গ্রামের লোকেরা দামও বাড়িয়েছে, আমরা আবার শহরে ঢুকতে পারি না, শিকার বিক্রি করতে পারি না, কোনো আয়ের উৎস নেই। বাচ্চারা ছোট, লবণ না খেলে চলবে না!”

ওয়াং ইয়ি ইয়ি এসব শুনে হতবাক হয়ে গেল। সত্যিই চাতুর্যপূর্ণ কথা; নৈতিক চাপ, করুণ কাহিনী, শেষে সহানুভূতির আবেদন।

কিন্তু বুড়ো মানুষটি কী? তিনি তো একদম চতুর লোক, চোখে জল এনে, কণ্ঠে বেদনা মিশিয়ে বললেন বাচ্চাদের কষ্টের কথা, এই কয়েক বছরের দুর্দশা, উত্তরাঞ্চলের বিশৃঙ্খলার তার উপর কতটা প্রভাব, কত বড় বিপর্যয়। এমনকি শেষে বললেন, খরার কারণে তারা বাড়িঘর ছেড়ে পালিয়ে এসেছে, খাদ্য নেই, নাতি-নাতনিরা অভাবে চামড়া পর্যন্ত শুকিয়ে গেছে, পরিবারের সবাই কেবল হাড় আর চামড়া নিয়ে বেঁচে আছে।

গত কয়েকদিন ধরে তারা প্রান্তের পথে চলেছে, তাই জলসূত্রও কম পেয়েছে, তেমনভাবে যত্নও নিতে পারেনি। নিজেরা এবং ইচ্ছাকৃতভাবে তাদের চেহারা হলুদ করে তুলেছে, গলা, কব্জি, হাতের খোলা অংশে রং লাগিয়েছে, যাতে পাহাড়ি মানুষের মতো লালচে না দেখায়।

সব মিলিয়ে দুই পক্ষ আগে নিজেদের দুর্দশার কথা বলল, তারপর গল্পের সেতু গড়ল। একে অপরের শিশুকে প্রশংসা, অন্যের দক্ষতা নিয়ে বাহবা, দুই পক্ষই এমন প্রশংসা করল যেন পৃথিবীতে আর কোথাও নেই।

পাহাড়ি দলের নেতা বুঝলেন তার সামনে প্রতিদ্বন্দ্বী এসেছে, তাই গল্প চালিয়ে গেলেন, কিন্তু তার এক সহযোগী বারবার ওয়াং ইয়ি ইয়ি-দের জিনিসপত্র লুটে নিতে চাইছিল। তারা তো দুর্দশাগ্রস্ত পরিবার, পাহাড়ি লোকেরা তাদের ভয় পায়নি।

তবে সেই নেতা হয়তো আরও লাভের আশায় ছিলেন, তাই আচরণটা যেমন নম্র ছিল না, তেমনই শিষ্টাচারে ভুল করেননি। এমনকি পাহাড়ি দলের নেতা ঘন ঘন ঘুরিয়ে ফিরিয়ে জানতে চাইলেন, পিছনের দুর্দশাগ্রস্তদের খবর।

শুরুর দিকে বুড়ো মানুষটি খেয়াল করেননি, কিন্তু আধা ঘণ্টা পরে তিনি টের পেলেন, বাধা দেওয়া লোকেরা সম্ভবত প্রশিক্ষিত, তাদের অবস্থান স্থির, সাজসজ্জা সম্পূর্ণ, নিয়ন্ত্রণ কঠোর।

সবচেয়ে সম্ভাব্য বিষয় হলো, তারা কোনো রাজপুত্রের সৈন্য, প্রাচীনকালে ব্যক্তিগত সৈন্য রাখা গুরুতর অপরাধ ছিল। এরা পাহাড়ি সেজে ডাবর পাহাড়ে লুকিয়ে রয়েছে, নিশ্চয়ই বড় কোনো লাভের আশায়।

লবণ সত্যিই ফুরিয়ে গেলে, কয়েকদিন অপেক্ষা করলেও, খাবারে শক্তি পেতে লবণ দরকার, না হলে পরে অন্য দুর্দশাগ্রস্তদের খাবার ছিনিয়ে নেওয়ার শক্তিও থাকবে না। তাই তারা এত মরিয়া হয়ে লবণের জন্য ছুটছে।

ওয়াং ইয়ি ইয়ি এসব লক্ষ্য করল, তাই গোপনে পর্যবেক্ষণ করল, এবং ঠাকুরমাকে সতর্ক করে দিল। ঠাকুরমা খবর শুনে কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন, পরে বুড়ো মানুষটিকে বললেন, “ওদের সঙ্গে একটু বিনিময় করি না, আমাদেরও তো মাংসের দরকার।”

বুড়ো মানুষটি ঠাকুরমার কথার অর্থ না বুঝলেও, দশকের দাম্পত্যের মনের মিল ছিল।
তাই তিনি বললেন, “ভাই, মিথ্যা বলব না, আমরা দুর্দশা থেকে পালিয়ে এসেছি, খাবার আর জল ছাড়া, অন্যান্য জিনিস পথে ধার নিয়েই চলেছি। এ পথে সর্বত্র ধ্বংস, মৃতদেহ আর সাদা হাড় নদীর দুই তীরে, এমনকি শকুন বসে খাচ্ছে।”

শকুন কী খাচ্ছে, তা সহজেই অনুমেয়।

সবাই বুড়ো মানুষের কথা শুনে আশ্বস্ত হল, কারণ তাদের খুব বেশি লবণ দরকার নেই, কিছু দিন কাটানোর মতোই চাই, পরে বড় দলের জন্য মানুষ আর খাদ্য সংগ্রহ করবে। এখন তাদেরও লবণের অভাব।

সবচেয়ে বড় কথা, বেশিরভাগ লবণ ঠাকুরমা জমিয়ে রেখেছেন, বিভিন্ন গোপন স্থানে লুকিয়ে রেখেছেন।
তারা বাড়ির লবণের পাত্র থেকে অর্ধেক লবণ বের করল, পাহাড়ি লোকদের জানাল, তাদের কাছে শুধু খটখটে খারাপ লবণ আছে, তাও অল্প। পাহাড়ি লোকেরা সেই হলুদ, খারাপ লবণ দেখে, মাঝে মাঝে পাথরও দেখতে পেল, ঠাকুরমা ইচ্ছা করেই এমন লবণ কিনেছিলেন, যা খুবই অখাদ্য, রান্নায় কখনও মাটি বা বালি চিবোতে হয়।

ওয়াং ইয়ি ইয়ি যখন বাড়িতে টাকা পাঠাননি, তখন তারা এই খারাপ লবণই খেত। পরে ওয়াং ইয়ি ইয়ি টাকা পাঠালেন, মূল্যবান ঔষধের টাকাও ভাগ করে দিলেন। তখন তারা ভালো লবণ খেতে শুরু করল।

পাহাড়ি দলের নেতা কিছুটা বিরক্ত হলেও বুঝতে পারলেন, এই কৃষক পরিবার সত্যিই ভালো কিছু দিতে পারে না।
এখানে যদি তাদের মেরে ফেলা হয়, তাদের চিহ্ন পরে সন্দেহ জাগাতে পারে।

সবকিছু বুঝে বুড়ো মানুষটি আরও নিশ্চিত হলেন, এরা পাহাড়ি লোক নয়, হয়তো পাহাড়ি ডাকাত বা ব্যক্তিগত সৈন্য, এবং তাদের লক্ষ্য পিছনের দুর্দশাগ্রস্তদের বড় দল। কারণ অনেক দুর্দশাগ্রস্ত এই দিকে আসছে।

ওয়াং ইয়ি ইয়ি আর বুড়ো মানুষটি একে অপরের দিকে তাকালেন; তাদেরকে শুধু পথ দেখানোর জন্য ব্যবহার করা হচ্ছে, এবং পাওয়া কিছুই ভাগ হবে না। বেঁচে থাকাটাই হয়তো তাদের জন্য যথেষ্ট, কারণ এরা ঝামেলা চায় না।

সেই নেতা বিন্দুমাত্র ভদ্রতা না দেখিয়ে ২/৩ অংশ লবণ নিয়ে নিল।
তাদের লবণ নিয়েছে বলে, বাকিটা নিতে লজ্জা পেল। এদিকে সবাই গল্প করছে, তখন এক জংলী মুরগি আর এক শকুনে ১০০ কেজির বেশি ওজনের জংলী শূকর এনে দিল।

এইবার কেউ বাধা দিল না, সবাই আগে শূকরের মাংস কাটল, কারণ দ্রুত না কাটলে নষ্ট হয়ে যাবে।
তারা দ্রুত মাংস কাটল, দ্রুত রওনা হল, কোনো অসন্তোষ প্রকাশ করল না।

বুড়ো মানুষটি দুর্দশা কাটিয়ে আনন্দে, কিন্তু পিছনের লোকেরা দুঃখিত; ছোট শিলার ধারে অনেকেই মারা গেছে।

কথা দুই তীরে ভাগ।

এদিকে পুনর্জন্ম প্রাপ্ত নারী চরিত্রের সাথে সত্যিকারের নতুন আগন্তুক নারীর দেখা হল; আগের মতো গোপনে নয়, এবার মুখোমুখি।
দুই পরিবার একসঙ্গে চলেছে বলে, নারী চরিত্র কাউকে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করতে পারল না।

একসঙ্গে হাঁটার কিছুক্ষণ পর, তারা এক শহরের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ঝগড়া শুরু করল।
কেন ঝগড়া, উভয়ই লিচু আকারের চুলের পিনের জন্য লড়াই করছিল; জানা যায় না কোন কারিগরের শিল্প এত নিখুঁত, লিচু ফলকে জীবন্ত করে তুলেছে, এবং তা চুলের পিনে বসিয়েছে।
পিনের সঙ্গে অন্য জিনিসের সংযোগে তা আরও ভালো অর্থ এনে দেয়।

নতুন আগন্তুক নারী বুঝলেন কেউ তার সঙ্গে জিনিসের জন্য লড়াই করছে, তার আচরণও অদ্ভুত, তাই তিনি গোপনে পর্যবেক্ষণ শুরু করলেন, এমনকি গোপনে তদন্ত করলেন।

নিশ্চিতভাবেই, তিনি ব্যবহার করলেন গংসুন সানের প্রভাব, নইলে একজন কৃষকের মেয়ে, কিভাবে এত ক্ষমতা পেলেন, কিভাবে একজন শু পরিবারের বড় ছেলের পাশে থাকা ব্যক্তিকে নজরদারি করলেন।