৪৪তম অধ্যায়: রাস্তার পাশে থাকা পুরুষদের কখনো拾বে না।

এভাবে টানা পাঁচদিন চলার পর আবারও সবার পানি ফুরিয়ে গেল। ঠিক তখনই তারা পথে এক বৃদ্ধের সঙ্গে দেখা পেল। বৃদ্ধ বললেন, সামনে পাহাড়ের গাঁয়ে পানি আছে। অনেকেই এই খবরে খুব উত্তেজিত হয়ে পড়ল, সবাই সেই পাহাড়ের গাঁয়ের দিকে এগিয়ে চলল।

ওয়াং ইয়িই যদিও কিছুটা সন্দেহ করছিল, তবুও বৃদ্ধ ও বৃদ্ধার আনন্দে জল ঢালতে চায়নি, তাই চুপচাপ তাদের নিয়ে সবার পেছনে হাঁটতে লাগল।

ঠিক যেমনটি সে ভেবেছিল, পাঁচ লি যাওয়ার পর সামনে দেখা গেল রক্তের বড় দাগ আর ঘোড়ার গাড়ির চিহ্ন, চারপাশে নতুন মাটির ঢিবি। এই দৃশ্য দেখে সবাই ভয়ে আঁতকে উঠল, কিন্তু পানির অভাবে এগিয়ে যাওয়া ছাড়া উপায় ছিল না, সবাই গতি বাড়িয়ে সামনে এগোতে লাগল। ঠিক তখনই ওয়াং ইয়িই হঠাৎ দেখে রাস্তার ধারে একজন পুরুষ পড়ে আছে, সবাই পানি খোঁজার ব্যস্ততায় তাকে খেয়াল করেনি। সে দেখতে পেল, লোকটির বুকের মাঝে একটি তলোয়ার গাঁথা।

ওয়াং ইয়িই সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার শুরু করল, "এখানে এখানে একজন মরে পড়ে আছে, বাঁচাও! আহ আহ!" তার চিৎকারে যতটা সম্ভব আতঙ্ক আর নাটকীয়তা ছিল।

তাড়াতাড়ি তার কাছে আসল সেই সময়ের অভিযাত্রী মেয়ে। আসার ঠিক আগের মুহূর্তে, ওয়াং ইয়িই লক্ষ্য করেছিল, লোকটির কোমরে ঝোলানো যৎপয় অনেক দামি, তাতে খোদাই করা ছিল কিছু অক্ষর। অভিযাত্রী মেয়েটিকে লোকটিকে তুলে নিতে সহজ হয়, সেটি নিশ্চিত করতে ওয়াং ইয়িই নিজেই লোকটিকে উল্টে দেখল, লোকটি তখনও শ্বাস নিচ্ছে। সঙ্গে সঙ্গে সে তার হাতে থাকা সমস্ত রুপোর মুদ্রা আর একটি তামার পদক পকেটস্থ করে নিল, যদিও ঝামেলা এড়াতে তামার পদকটি রেখে দিল।

সবকিছু ঠিকঠাকই হচ্ছিল, অভিযাত্রী মেয়েটি প্রত্যাশামতো এসে পৌঁছাল। কারণ, সব অভিযাত্রী মেয়েই জানে, পথে কুড়িয়ে পাওয়া লোকজন হয় কোনো রাজপরিবারের সদস্য, অথবা ধনী-প্রভাবশালী কেউ। আর ওয়াং ইয়িই প্রথম খুঁজে পেয়েছে, তবে কেন সে তুলে নিবে না? তাছাড়া তারা পেছনেই ছিল, অন্যদের দৃষ্টি আকর্ষণ করার সম্ভাবনা কম। যদিও, এই কথাটা শুধু মুখে বলা যায়, আসলে দলে কোনো নতুন কিছু হলেই সবাই টের পেয়ে যায়, একজন আহত, রক্তাক্ত, চেহারায় আভিজাত্য, দামী পোশাকের লোক — তাকে তুলে নেওয়া মানে সবাইকে প্রকাশ্যে জানানো, তাদের কাছে বাড়তি খাবার আছে, তারা অচেনা এক লোককে খাবার দেবে, চিকিৎসা করবে।

তাই ওয়াং ইয়িই সাহস করেনি লোকটিকে তুলতে, আসল কারণ, সে যতগুলো উপন্যাস পড়েছে, সবখানেই দেখা গেছে, পথে কুড়িয়ে পাওয়া পুরুষদের নিয়ে কেউ ভালো পরিণতি পায়নি। কেউ কেউ আধুনিক যুগে পুরুষ কুড়িয়ে হৃদয়, ফুসফুস, গর্ভাশয় হারিয়েছে,流产 হয়েছে, শেষে ধর্ষিতও হয়েছে। কেউ কেউ প্রাচীনকালে পুরুষ কুড়িয়ে প্রথমে খুব সুখে ছিল, পরে রাজপরিবারের নিরাপত্তা পেয়েছে, শেষে হয়েছে ঠান্ডাঘরে বন্দি, বা অন্তঃপুরের অন্ধকারে, বিষ খেয়ে বা অসুখে মরেছে, এমনকি কফিনও জোটেনি। কেউ তো রাজ্য জয় করতে সাহায্য করে, শেষে সেই পুরুষের হাতে একাকী মৃত্যুবরণ করেছে। কিছুই জোটেনি, শরীরও অসুস্থ, শেষে মরতে হয়েছে।

তাই সে মনে মনে বলল, পথে কুড়িয়ে পাওয়া পুরুষ কখনো তোলা যাবে না। যেই পুরুষই সামনে আসুক না কেন, তুললে দুর্ভাগ্যই হবে। শুধু অর্থ, ওষুধ, শ্রম, সময়ই যাবে না, জীবনও যেতে পারে।

সংক্ষেপে, কুড়িয়ে পাওয়া পুরুষ মানেই অসৎ কিছু, সৎমানুষ সাধারণত রাস্তায় পড়ে থাকে না। এমন কিছু দেখলে যতদূর সম্ভব পালাতে হয়, না হলে নিজের মৃত্যু ত্বরান্বিত হবে।

সবাই তখন পাহাড়ের গাঁয়ে পানি তুলতে ঢুকে গেল, কারণ পেছনে রক্তের দাগ দেখে গ্রামপ্রধান নিজে পানির ব্যবস্থা করতে বলল, পানি তুলে সঙ্গে সঙ্গে চলে যেতে বলল। ওয়াং ইয়িই এই সুযোগে দ্রুত পুনর্জন্মলাভী নায়িকার সঙ্গে হাঁটতে শুরু করল, কারণ তার পানি অভাব নেই, সে শুধু এক বৃদ্ধ, এক বৃদ্ধা আর নিজেকে নিয়ে আছে, তেমন চাপ নেই।

অন্যদের নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা নেই, সম্পর্ক নেই, আত্মীয়ও নয়। আসল আত্মীয় হলেও সে সাহায্য করতে চাইত না, যদি না সে আসত, আগেই সবাই মারা যেত।

অন্যান্য অভিযাত্রী মেয়েদের দেখল, যারা উদার, সহানুভূতিশীল, শেষ পর্যন্ত সুখী নয়। কারণ তাদের সহানুভূতি তাদেরকে শৃঙ্খলে জড়িয়ে ফেলে।

ঠিক যেমন অভিযাত্রী মেয়েটি, সে তার পরিবারের সবাইকে তার গোপন জায়গা ও জাদুকরী ঝর্ণার কথা বলে দিয়েছে, ফলে তাকে পথের মানুষদেরও বাঁচাতে হচ্ছে, যদিও এসব মানুষের সঙ্গে তার আসলে কোনো সম্পর্ক নেই, শুধু তার দেহের আগের মালিকের সম্পর্ক ছিল। কিন্তু তাতে কি? সে না এলে সেই দেহ আগেই মরে যেত।

তাই মানুষকে অতিরিক্ত দয়ালু হলে চলে না, দয়া কখনও উপকার আনে, কখনও আবার শিকল হয়ে দাঁড়ায়। অভিযাত্রী মেয়েরা একটু ‘সন্ত নৈতিক’ মানসিকতার, হয়তো তার চেয়েও বেশি কিছু আছে।

তুলনা করলে ওয়াং ইয়িই বরং পুনর্জন্মলাভী নায়িকাকে বেশি পছন্দ করে। সেই নায়িকার মনে হয় না কোনো ক্ষোভ আছে, হয়ত তা সত্য নয়, কিন্তু সে এসব ভুলে শুধু ক্যারিয়ারে মনোযোগ দেয়। সে তার পরিবারকে গোপন স্থান জানালেও, দৃষ্টিভঙ্গির দিক থেকে সে অভিযাত্রী মেয়েটির চেয়ে অনেক বেশি মানিয়ে নিতে পারে। বেশির ভাগ অভিযাত্রী মেয়েরা আগে বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্রী ছিল, কেউ কেউ গোপনচর, সামরিক চিকিৎসক, তাদের পেশাগত মর্যাদাও কম নয়।

তাছাড়া, অধিকাংশই সদ্য সমাজে পা রাখা, রাজতান্ত্রিক সমাজে সহজেই কুড়িয়ে পাওয়া পুরুষদের কারণে মৃত্যুবরণ করে। কিছু অভিযাত্রী মেয়ে সত্যিই বুদ্ধিমান নয়, সুযোগ পায় পূর্বপুরুষের অভিজ্ঞতা আর নিজের সংক্ষিপ্ত জ্ঞান থেকে।

ওয়াং ইয়িই ও বৃদ্ধা থামেনি, সরাসরি দৌড়ে গেছে। এমনকি বৃদ্ধ-বৃদ্ধার দুই ছেলেও পরিবার নিয়ে তাদের সঙ্গে দৌড়ে গেছে, পুনর্জন্মলাভী নায়িকার দলের সঙ্গে যোগ দিয়েছে। ওয়াং ইয়িইর পুরো পরিবার, পুরনো লি-পরিবার, গ্রামের প্রধানের পরিবার, এমনকি বিধবা লিও তাদের সঙ্গে চলে গেল। সঙ্গে যাওয়া লোকজন প্রায়桃花村 ও ওয়াং পরিবারের গ্রামের এক সপ্তমাংশ, বাকিরা সবাই পানি নিতে গিয়েছে।

তারা প্রায় আধঘণ্টা দৌড়ে যাবার পর, পুনর্জন্মলাভী নায়িকার বাবা সবাইকে নিয়ে পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেলেন। এতে বোঝা গেল, অভিযাত্রী মেয়ে ও পুনর্জন্মলাভী নায়িকার দল দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেল। ওয়াং ইয়িইর মনে উদ্বেগ রয়ে গেল, কারণ তার নিজের লাভের জন্য মাঝে মাঝে অভিযাত্রী মেয়ের সাহায্য লাগে, বিপদে পড়লে পথচলতি কারও উপস্থিতি বড় আশীর্বাদ হতে পারে। তাছাড়া সে ওই আহত পুরুষের রৌপ্যমুদ্রা পেয়েছে, এক নজর দেখেই বুঝেছে হাজার হাজার টাকার মালিক, নিঃসন্দেহে বড়লোক।

যখন সেই পুরুষের সামনে ছিল, মনে হল কোনো অদৃশ্য কণ্ঠ তাকে কিছু নিতে বলছে। সে মূলত যৎপয় স্পর্শ করতে চেয়েছিল, কিন্তু পরে যখন অভিযাত্রী মেয়ে পুরুষটিকে নিয়ে গেল, তখন সে আর পাত্তা দেয়নি। তাই সবাই যখন পানি তুলতে গেল, সে বৃদ্ধ-বৃদ্ধাকে নিয়ে কয়েকশো মিটার দীর্ঘ সারি অতিক্রম করে সবার সামনে গিয়ে পুনর্জন্মলাভী নায়িকাকে খুঁজে নিল, কারণ শেষ পর্যন্ত তারাই নিরাপদে বেরিয়ে যেতে পারবে, অন্য দলের ভবিষ্যত অনিশ্চিত।

এবার পুনর্জন্মলাভী নায়িকার পরিচয়— ওয়াং ইউইয়াও, গ্রামের অন্যতম ধনী ওয়াং আরঝুর পালিত মেয়ে, মানে তার দত্তক কন্যা। ওয়াং ইউইয়াও সেই পাল্টে যাওয়া কন্যাটি, তবে তার পালক বাবা-মা তাকে প্রবল স্নেহে মানুষ করেছে, ছোটবেলা থেকেই তার ইচ্ছা পূরণ করেছে।

অভিযাত্রী মেয়ের নাম লি শিনরুই,桃花村-এর এক ধনাঢ্য পরিবারের কন্যা। সবচেয়ে বড় কথা, তাদের পাঁচ পুরুষ ধরে পরিবারের একমাত্র মেয়ে। বাড়িতে সে খুব আদর পায়, অভিযাত্রী মেয়ে না আসার আগে সেই মেয়েটিও শান্ত স্বভাবের ছিল। তাই তার সামাজিক সম্পর্কও ভালো।