৪৭তম অধ্যায় ছোট পাহাড়চূড়াকে পাশ কাটিয়ে

সে তাদের সঙ্গে একসঙ্গে যাওয়ার কোনো পরিকল্পনা করেনি, বরং ভিন্ন একটি পথ বেছে নেওয়ার কথা ভেবেছে। কেউ যদি তার সঙ্গে যেতে চায়, তারা সরাসরি তার পিছু নিতে পারে; আবার কেউ যেতে না চাইলে, এই পাহাড়ি পথ ধরে নেমে যেতে পারে, পথের শেষ মাথায় বাঁক ঘুরে রাজপথ ধরে সোজা এগোলেই পৌঁছে যাবে পিংআন শহরে।
শুরুতে পুরো দলের সদস্য ছিল মাত্র দশ-বারো জন; এখন কেবল হাতে গোনা কয়েকটি পরিবার তার সঙ্গে যেতে রাজি হয়েছে—এর মধ্যে ছিল গ্রামের প্রধানের পরিবার, পুনর্জাগরিত নায়িকার পরিবার এবং লি কাকিমার পরিবার। যদিও গ্রামের প্রধানের পরিবার, অন্যদের প্ররোচনায় শেষমেশ তাদের দল থেকে আলাদা হয়ে গেল।
ওয়াং ইইয়ি আদৌ এই নিয়ে চিন্তিত নয়—মানুষ যত কম, প্রকাশ পাওয়ার সুযোগও তত কম। এভাবে যারা তার সঙ্গে রওনা দিল, সব মিলিয়ে বারো-চৌদ্দ জন হবে বড়জোর। তাদের মধ্যে গ্রামপ্রধানের পরিবারের সঙ্গে ঠিক হলো, পিংআন শহরের পেছনে থাকা তাওহুয়া শহরের কাছে, শহর থেকে নয় মাইল বাইরে দেখা হবে।
এখানেই মিলিত হওয়ার কারণ, এই জায়গা থেকে পাহাড় বেয়ে ওঠা যায়, নদী দিয়ে চলা যায় কিংবা সোজা পথেও এগোনো যায়—তিনটি পথই এখানে একত্রিত হয়েছে। তবে এই জায়গাটিতে লোকালয় নেই, একটু নির্জন ও অনাবাদি, সামনে এগোনো বা পিছু হটার দুটো সুবিধাই মেলে—সর্বদা পালানোর একটা পথ খোলা থাকে।
এরপর পুনর্জাগরিত নায়িকাও তার সঙ্গে ছোট্ট একটি গিরিপথ ধরে রওনা হলো। একে ছোট পথ বলার চেয়ে ব্যবসায়ীদের পথ বলাই ভালো; কারণ, এই পথেই মূলত ব্যবসায়ীরা চলাফেরা করে।
ওয়াং ইইয়ি জানে, উপন্যাসে বলা হয়েছিল—এই পথে পাহাড়ি ডাকাতদের উৎপাত নেই। তবু দুর্দিনের কারণে আগে থেকেই কিছু দুর্ভিক্ষপীড়িত মানুষ চলে এলে পাহাড়ে আশ্রয় নিয়ে খাদ্য লুটপাট করতে পারে।
সে তো নিজের সঙ্গে এক বৃদ্ধা ও এক বৃদ্ধকেও নিয়ে চলেছে! নিজের নিরাপত্তার কথা ভাবতেই হয়, বিশেষত যখন সে টের পেল, সময়ের ব্যবধান দ্রুত কমছে—আগে যেখানে এক সপ্তাহের ফারাক ছিল, এখন তা কমে চার দিনের মতো হয়ে গেছে।
এর একটাই মানে হতে পারে—পুনর্জাগরিত নায়িকার দ্বারা উদ্ধারকৃত পুরুষের গোষ্ঠী ইতিমধ্যে তাদের অবস্থান জেনে গেছে; অর্থাৎ বড় কোনো হত্যাকাণ্ড সামনে অপেক্ষা করছে।
একজন নগণ্য চরিত্র হিসেবে তার সামনে কেবল পালানোর পথই খোলা; পরিস্থিতি বুঝে সরে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ। এই পাহাড়ি পথটি আগের পথের চেয়েও সহজ ও গোপন, আর এখানে ছোট ছোট ঝরনাগুলোয় পানিও পাওয়া যায়।
পুনর্জাগরিত নায়িকা সত্যিই বিস্মিত; সে জানত, ওয়াং পরিবারের গ্রামে অনেক প্রতিভাবান মানুষ আছে, কিন্তু কেউ তার চেয়েও ভাগ্যবান হতে পারে, তা ধারণাই করেনি। যদিও সে মুখে কিছু বলেনি—এ ধরনের কথা আর কেউ বিশ্বাসও করবে না।
ওয়াং ইইয়ি তাদের নিয়ে একটি পাহাড়ের চূড়া পার হয়ে এক গুহায় ঢুকে মশাল জ্বালিয়ে দুই দিন ধরে গুহার মধ্য দিয়ে হেঁটে গেল। এই দুই দিনে ওয়াং ইইয়ির দাদার সঙ্গে ছিলেন তার বাবা, যাকে ওয়াং ইইয়ি প্রায় একদিন ধরে বকাঝকা করল।
গুহার ভেতর ছিল ভেজা, অন্ধকার আর স্যাঁতসেঁতে; কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। দ্বিতীয় দিনের দুপুর নাগাদ অনেকেই ফিরে যেতে চাইছিল, ঠিক তখনই তারা দেখতে পেল, তারা গুহা পেরিয়ে এসেছে। বাইরে বেরোতেই দেখা গেল, তারা পিংআন শহরের উপর ছোট্ট পাহাড়ের ঢালে উঠে এসেছে, তাও আবার অতি গোপন এক স্থানে।
এতে বোঝা গেল, তারা সরাসরি ছোট ইয়াশান পর্বতমালার পুরোটা পেরিয়ে এসেছে। গুহা অন্ধকার হলেও অনেক সময় সাশ্রয় হয়েছে।
এরপর ওয়াং ইইয়ি পাহাড়ের ঢালে একজন পুরুষকে দেখতে পেল, এবার কোনো সতর্কবার্তা ছাড়াই সে সরাসরি গিয়ে ওই লোকের সব মূল্যবান জিনিসপত্র নিয়ে নিল; তারপর পুনর্জাগরিত নায়িকাকে পাঠাল দেখতে, আসলে কী ঘটেছে।
সব মিলিয়ে, ওই পুরুষটিকে সম্ভবত স্বর্গীয় নিয়তি পুনর্জাগরিত নায়িকার জন্য ঠিক করে রেখেছে—শেষে কী হবে, তা তার সাধ্যের বাইরে। তাই সে কিছুই প্রকাশ করল না। লোকটিকে বিদায় দেওয়ার পর, সে নিজের বুদ্ধিমত্তায় আবারও আত্মতুষ্টি অনুভব করল—সত্যিই, পথের ধারে পড়ে থাকা পুরুষদের তুলে নেওয়া উচিত নয়।
কারণ, সে লক্ষ্য করল, এই পুরুষটিও সেই বিশেষ বর্ণের, বিশেষত যখন তিনি পুনর্জাগরিত নায়িকার কাছে যান, তখন দুজনের গায়ের রং আরও গাঢ় হয়ে ওঠে—পরস্পর পরিপূরক এক অনুভূতি।
এছাড়া সে আরও একটি ছোট বিষয় লক্ষ করল—অন্য নারী চরিত্র পেয়েছে এক অভিজাত, আর পুনর্জাগরিত নায়িকা পেয়েছে এক ব্যবসায়ী। যেন ক্ষমতা ও সম্পদের লড়াই; দেখা যাক, টাকার জোর বেশি, না ক্ষমতার!
সে মোটেই বুঝতে পারছে না এই স্বর্গীয় নিয়তির অদ্ভুত খেলা—পুনর্জাগরিত নায়িকা অভিজাত পরিবারের, আর অন্য নারী চরিত্র সাধারণ ঘরের মেয়ে। সে খেয়াল করল, পুনর্জাগরিত নায়িকার পুরুষের কোনো বড়ো আঘাত নেই, সম্ভবত গরমে অজ্ঞান হয়েছিল। কিন্তু অন্য নারী চরিত্রের পুরুষটি তো পথে পথে মারপিট, রক্তারক্তি পেরিয়ে এসেছে।
তবে তার পর্যবেক্ষণে, সেই নারী চরিত্রের বুদ্ধি তেমন কিছু নয়—একেবারে সাধারণ, অল্পশিক্ষিত গ্রামের মেয়ে। ভিডিওতে দেখা যায়, ওই পুরুষটি তাকে বারবার মিথ্যা প্রতিশ্রুতি দিয়ে প্রতারিত করছে, অথচ মেয়েটি কিছুই টের পায় না, কেবল গভীর প্রেমে পড়ে আছে।
এরপর তাদের দলটি পিংআন শহরের দক্ষিণ ফটকে গিয়ে দেখে, প্রচুর দুর্ভিক্ষপীড়িত মানুষ সেখানে জড়ো—শহরে ঢোকার জন্য প্রহরীরা প্রত্যেকের পরিচয়পত্র পরীক্ষা করছে।
পরিচয়পত্র না থাকলে শহরে ঢোকা যাবে না। পরিচয়পত্র থাকলেও, প্রত্যেককে শহরে ঢোকার জন্য ১০০ মুদ্রা কর দিতে হবে। দ্রুত এগোবার জন্য সে সরাসরি বৃদ্ধা ও বৃদ্ধকে নিয়ে শহরে ঢুকে পড়ল। এতে তার নিষ্ঠুরতা নেই—পেছনের লোকজন বড় ঝামেলা; আর এবার সে পুনর্জাগরিত নায়িকা ও অন্য নারী চরিত্রকে একেবারে পেছনে ফেলে দিতে চায়।
শহরে ঢোকার পর, সে ও অন্যরা আলাদা আলাদা সরাইখানা বেছে নিল। সে বৃদ্ধ ও বৃদ্ধাকে নিয়ে তুলনামূলক ভালো একটি সরাইখানা নিল। ঢুকে সঙ্গে সঙ্গে খোকনকে ডেকে গরম পানি আনিয়ে গোসল-পরিচ্ছন্নতা সারল।
গোসল সেরে পোশাক বদলে খাওয়ার জন্য নিচতলায় এলে, সে সরাসরি বৃদ্ধা ও বৃদ্ধকে নিজের পরিকল্পনার কথা জানাল। জিজ্ঞেস করল—দাদু-দাদী কি বড় কাকার সঙ্গে যেতে চান, নাকি তার সঙ্গে?
কারণ, সে নিজে বড় কাকা কিংবা বাবার সঙ্গে একসঙ্গে যাওয়ার ইচ্ছে রাখে না। কারণ, সে মানচিত্রে দেখেছে, প্রচুর দুর্ভিক্ষপীড়িত মানুষ পিংআন শহরের দিকে ধেয়ে আসছে।
একবার দুর্ভিক্ষপীড়িতদের সংখ্যা বাড়লে, শহরে খাবার না থাকলে, তারা হয়তো আরও উত্তরে চলে যাবে। সে তখন কেবল গতি বাড়াবে, কারণ খরার পরই আসবে তুষারঝড়। তুষারঝড়ের সঙ্গে থাকবে প্রচণ্ড ঠান্ডা; তাকে দুই মাসের মধ্যেই এমন এক জায়গা খুঁজে নিতে হবে, যেখানে তুষারঝড়ের সময় আশ্রয় নেওয়া যাবে।
যদিও তার ভাঁজে অনেক কয়লা আছে, তবু এমন পাহাড়ি জায়গা দরকার, যেখানে বরফে ডুবে যাওয়ার ভয় নেই, বরফ গলে পানি জমবে না, অন্য বিপদও ঘটবে না। একা হলে তার পক্ষে তা সম্ভব, কিন্তু বৃদ্ধা ও বৃদ্ধের কথাও ভাবতে হয়।
ছোট ইয়াশান পেরোনোর পর থেকেই সে এই ভাবনায় ছিল; অবশেষে সুযোগ পেয়ে কথাটা তুলে ধরল। বৃদ্ধা নাতি ও ছেলেকে ভালোবাসেন বটে, তবে ছোট নাতনির সঙ্গে চার বছর একসঙ্গে কাটিয়ে তার মনও কিছুটা ছোট নাতনির দিকে ঝুঁকে গেছে।
বৃদ্ধা সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, “তুই কোথায় যেতে চাস, মা?”
ওয়াং ইইয়ি আর দেরি করল না, সোজা পরিকল্পনা বলল, “দাদী, আমার মনে হয় এই খরার ব্যাপারটা এত সরল নয়, আমরা তো সারাক্ষণ পালিয়ে বেড়াতে পারি না। পালাতে পালাতে সামনে-পেছনে সব দুর্ভিক্ষপীড়িত, খাবার নেই, শেষে মরতেই হবে। আমি ভাবছি, এমন পাহাড়ি-নদীঘেরা নির্জন জায়গায় গিয়ে লুকিয়ে থাকব, খরা কেটে গেলে আবার বেরোব।”