অধ্যায় ৩৬: দ্বিতীয় মাসের কাউন্টডাউন।

শুকিয়ে যাওয়া অঞ্চলে সে অনেক মাছ কুড়িয়ে নিয়েছিল, পরে সেগুলো শুকিয়ে সংরক্ষণ করেছিল। সে প্রাণপণে খাদ্য মজুত করছিল, কারণ তার খাদ্য সংকট ছিল না, বরং ছিল নিরাপত্তার অভাব।
যদিও সে এখানকার জীবনযাত্রায় অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে এবং নিজেকে একা এখানে ভালোভাবে লুকিয়ে রেখেছে, কিন্তু তার আত্মা মুক্ত; তার আত্মা কখনও এই জায়গার অন্তর্ভুক্ত হবে না, এমনকি এখানে শান্তি খোঁজারও কোনো ইচ্ছা নেই।
সময় এগিয়ে যাচ্ছে, ভাগ্য বদলাচ্ছে, এই একমাস সে ক্রমাগত ব্যস্ত ছিল। বারো বছর বয়স, না খুব বড়, না খুব ছোট—এই বয়সে বিশেষ কিছু করার ক্ষমতা থাকে না। আধুনিক যুগে এই বয়সে সাধারণত একজন শিশু বিদ্যালয়ে যায়।
নদীর নিচের দিকে যখন সে দেখল পানি একটু গভীর জায়গায় নদীর পাড়ের পাথর দেখা যাচ্ছে, তখনই সে বুঝল, তার জীবনের ভাগ্য শীঘ্রই নতুন করে গতি পাবে এবং পালানোর সময় আসছে।
বিশেষ করে এই মাসজুড়ে, যখন পালানোর প্রস্তুতি চলছে, সে নায়িকার পরিবারের ওপর নজর রেখেছিল। যদিও নায়িকার চারপাশে নানা সমস্যা, এবং বেশিরভাগ উপন্যাসে নায়িকার সঙ্গে যুক্ত হলে ভালো ফল হয় না, সে জানত, তাকে নায়িকা থেকে দূরে থাকতে হবে। তবুও, পালানোর শুরুতে তার নায়িকার সাহায্য প্রয়োজন ছিল; কারণ তার পূর্ববর্তী ব্যক্তিত্বের কোনো অভিজ্ঞতা ছিল না, দাদার জ্ঞানও ছিল সীমিত।
তাই এই দুই মাস ধরে সবাই পাহাড়ে ব্যস্ত ছিল, সে বুনো শাকপাতা থেকে শুরু করে কাঠ, শুকনো ঘাস, এবং মৃত কাঠ সংগ্রহ করেছে। মনে হয়েছে, এগুলো কাজে লাগবে। এমনকি সে তার গোপন স্থানে কয়েকটি পাথর রেখেছে, আত্মরক্ষার জন্য—শেষ পর্যন্ত বাধ্য না হলে ব্যবহার করবে না।
সবাই যখন পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে, সে তখন নদীর পাশে ছোট কোয়েল, নদীতে চিংড়ি, ব্যাঙ, কাঁচা মাছ, সিল মাছ, চিতল মাছ, হলুদ পেঁচা, কুকুর পেঁচা ধরছিল।
এতে তার সবচেয়ে বড় বিস্ময় ছিল, সে একটি বিশাল নদীর শামুক পেয়েছিল—প্রায় তার দুই হাতের সমান বড়।
অন্যের চোখ থেকে আড়ালে, সে গোপনে শামুকগুলো তার গোপন স্থানে রেখে, রাতের বেলায় চুপিচুপি তাদের খুলে দেখল—মাংস খুব কম, তবে ছোট একটি বাটিতে কিছু মুক্তা পেল। প্রাচীন সময়ে মুক্তা পাওয়া খুবই কঠিন ছিল, আর নদীর শামুকে পাওয়া মুক্তা দারুণ দামি।
সমুদ্রের মুক্তা সংগ্রহের জন্য রাষ্ট্র বিশেষ গ্রাম স্থাপন করত, সেখানে নারীদের ‘মুক্তা সংগ্রাহিকা’ বলা হত। এসব গ্রামে জনসংখ্যা কমে যেত, প্রতি এক-দুই দশকে নতুন গ্রাম স্থানান্তরিত করা হত, কারণ সমুদ্রের পরিবেশ জটিল, পুরুষদেরও মুক্তা সংগ্রহে যেতে হত।
ফলে মুক্তা সংগ্রাহকরা খুব একটা বাঁচতেন না, তাই প্রাচীন যুগে মুক্তা ছিল দারুণ লাভজনক। তাই যখন সে তার মুক্তা পেল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে শহরে গিয়ে বিক্রি করল।
সে কেন বাজারে গেল না? কারণ বাজারের লোকেরা দাম কমাবে, আর সেখানে বড়লোক নেই, মুক্তা কেনার মতো মানুষও নেই। সাধারণ মানুষের কাছে মুক্তার তেমন কোনো ব্যবহার নেই।

শহরে যেতে, শুধু হেঁটে গেলে এক দিনে ফেরা সম্ভব নয়। তাই সে গোপন স্থান থেকে তার সাইকেল বের করল, পিছনে দুটি গাছের ডাল বেঁধে চিহ্ন মুছে দিয়ে, ভোরের আলোতে রওনা দিল।
যখন এক-তৃতীয়াংশ পথ পেরিয়ে, যেখানে কোনো গ্রাম নেই, সে তার ছোট বৈদ্যুতিক স্কুটার বের করল, স্কুটারের পিছনে গাছের ডাল বেঁধে, শহরের ফটকের তিন-চার কিলোমিটার আগে নেমে গেল।
এক কিলোমিটার দূরে লোকজন দেখতে পেয়ে, সে পিঠে বাঁশের ঝুড়ি নিয়ে চলল। মুক্তাগুলো কাপড় দিয়ে মুড়ে, গোপন স্থান থেকে একটি জিনসেং বের করল বিক্রির জন্য।
শহরে ঢুকতে হলে পরিচয়পত্র দেখাতে হয়, তার পরিচয়পত্র আগেই তার মা সরিয়ে নিয়েছে। আগে, খরা শুরু হওয়ার আগে, শুধু এক পয়সা দিলেই ঢোকা যেত, কিন্তু এখন অনেক উদ্বাস্তু ছড়িয়ে পড়েছে বিভিন্ন অঞ্চলে, তাই পরিচয়পত্র দেখাতে হয়, প্রবেশ ফি এক পয়সা থেকে পাঁচ পয়সায় বেড়েছে।
সে পরিচয়পত্র দিল, পাঁচ পয়সা দিয়ে, সরাসরি শহরের ওষুধের দোকানে গেল ওষুধ কিনতে। এখন দুর্যোগে সবাই খাদ্য ও পানি মজুত করছে, রোগের কথা কেউ ভাবছে না, ফলে ওষুধের দোকান ফাঁকা।
সে পাঁচ টাকা রুপার ওষুধ কিনল, অন্য দোকানেও পাঁচ টাকা রুপার ওষুধ নিল, শহরের সাতটি চিকিৎসালয় ঘুরে সব ওষুধ সংগ্রহ করল—জ্বর, বিষ, রক্ত চলাচল, আঘাত, গরমের জন্য, এমনকি মশা, সাপ, ইঁদুর, পোকামাকড়ের প্রতিষেধকও।
এসব কিনতেই প্রায় পঞ্চাশ রুপা খরচ হল।
সময় থাকলে সে কাপড়ের দোকানেও অনেক কাপড় কিনল—কেননা সামনে ছোট পুনর্জন্মের মতো দুর্যোগ আসছে, পালানোর সময় কতটা হবে, কেউ জানে না।
এরপর ঘুরে ঘুরে বীজের দোকানে গিয়ে অনেক বীজ কিনে গোপন স্থানে রাখল। এসব বীজ ভবিষ্যতে চুপিচুপি খাওয়ার জন্য কিংবা শুকিয়ে রাখার জন্য। তার গোপন স্থানে অনেক সবজি আছে, যা আধুনিকভাবে চাষ করা, কিছু পরিবর্তিত জাত, যা তখনকার যুগে নেই।
এরপর সে গেল বন্ধক দোকানে মুক্তা বিক্রি করতে।
“ছোট্ট মেয়ে, গহনা কিনতে এসেছ?” দোকানের কর্মী কৌতূহলীভাবে জিজ্ঞাসা করল।
“না, বিক্রি করতে এসেছি। তোমাদের মালিক আছেন? ডেকে দাও তো,” সে হালকা স্বরে উত্তর দিল।
কর্মী কিছুটা অবাক হয়ে দ্রুত বলল, “ছোট্ট মেয়ে, চল, আমি মালিককে ডাকছি।”
একটু পর বাইরে দু’জনের পায়ের শব্দ শোনা গেল, একজন তরুণ বলল, “এই ছোট মেয়ে বিক্রি করতে এসেছে, মালিককে ডেকেছি।”
“ছোট মেয়ে, কী বিক্রি করবে? আগে দেখাতে হবে, তারপর দাম বলা যাবে,” বড় মালিক বিস্মিত হয়ে বলল। কারণ সে দেখতে ছোট, বয়সও কম।
সে মাঝারি মানের একটি মুক্তা টেবিলে রাখল, দাম জানতে চাইল। মালিক কিছুটা অবাক হল, মুক্তা তো দুর্লভ।
মালিক মুক্তা দেখে এক মাঝারি দাম দিল—একটি তিন রুপা। সে একটি উৎকৃষ্ট মুক্তা দিল।
এটি দেখে মালিক খুব খুশি হল, কারণ মুক্তাটি উজ্জ্বল, রঙে বেগুনি। মালিক বলল, এর দাম দশ রুপা।
সে সব মুক্তা বিক্রি করল, মোটে প্রায় দুইশ সত্তর রুপা পেল। সম্ভবত, নদীর শামুকে মুক্তা আছে কেউ জানে না, তাই এসব শামুক বহু বছর ধরেই বড় হয়েছে।
তার ছিল একটি বিশুদ্ধ কালো মুক্তা, অত্যন্ত সুন্দর ও বড়।
তবে এটি সে বিক্রি করল না, বরং রেখে দিল। তার মনে হল, এ মুক্তার দারুণ সংগ্রহমূল্য আছে। আসলে, সে নিজেই খুব পছন্দ করত, বিক্রি করতে মন চায়নি।