৩৯তম অধ্যায় দ্বিতীয় দিন: দুর্ভিক্ষ থেকে পালানোর পথে প্রথম দ্বন্দ্বের প্রকাশ

দিনগুলি এক-এক করে কেটে যাচ্ছে। প্রথম দিনের রাতে বিশ্রাম নেওয়ার সময়, ওয়াং ইইয়ের পা প্রায় অকেজো হয়ে গিয়েছিল। সে মুহূর্তে, তার দারুণভাবে ইচ্ছে হয়েছিল যদি একটা গরুর গাড়ি কিনতে পারত। তবে সেটা শুধু চিন্তাই থেকে গেল, কেননা কিনলেও সেটা তো তার থাকত না।

পালিয়ে আসার পর থেকেই, সে বুড়ো বাবাকে তার পরিচয়পত্র ফিরিয়ে দিতে বলেছিল। কারণ বেশিরভাগ পালিয়ে বেড়ানোর কাহিনিতেই দেখা যায়, ডাকাত বা উদ্বাস্তুদের কথা উঠে আসে—যদি কখনো আলাদা হয়ে যায়, পরিচয়পত্র ছাড়া সত্যিই বাঁচার উপায় থাকত না। তার উপর, পুনর্জন্ম পাওয়া নারী চরিত্র ও টাইম-ট্র্যাভেল করা নারীর যুগল ভাগ্যের ছায়ায়, হয়তো কোনো রাজপুত্র বা সম্ভ্রান্ত ব্যক্তি হত্যাচেষ্টার শিকার হলে তাকেও জড়িয়ে ফেলতে পারত। তখন যদি ভিড়ের মাঝে হারিয়ে যায়, তাহলে বিপদই ঘনিয়ে আসত।

ওয়াং ইইয়ে যখন এসব ভাবনায় বিভোর, অন্যরা তখন আগুন জ্বালিয়ে রান্না শুরু করেছিল। বুড়ি ঠাকুমা আগে থেকেই অনেক সবজির রুটি বানিয়ে রেখেছিলেন, তাই আর নতুন করে কিছু করার পরিকল্পনা করেননি। তিনি আবার একটু পানি খেলেন, একটা সবজির রুটি খেলেন, চুপচাপ একটা মুরগির পা চিবিয়ে মুখে পানি নিয়ে কুলি করলেন, আর একটু পুদিনা চিবিয়ে বাইরে হাওয়া খেলেন—যাতে আর কোনো গন্ধ না থাকে। তারপর ফিরে এসে ঘুমিয়ে পড়লেন।

পরদিন ভোরবেলা, আনুমানিক সাড়ে পাঁচটায়, যখন আকাশ কেবল ফিকে আলোয় ভরেছে, সূর্যও ওঠেনি, তখনই বুড়ো মুরুব্বি হাঁটার ডাক দিলেন।桃花 গ্রামের লোকেরা সামনে চলতে লাগল, আর ওয়াংয়ের গ্রামের লোকেরা পিছনে। এভাবে হাঁটতে হাঁটতে দুই গ্রামের মধ্যে মনোমালিন্য শুরু হলো। ওয়াংয়ের গ্রামের লোকেরা সামনের গ্রামের হাঁটার গতি নিয়ে অভিযোগ করল, আবার তাদের কাছে পানি桃花 গ্রামের তুলনায় কম ছিল। ফলে ওয়াংয়ের গ্রামের লোকেরা চাইছিল দ্রুত এখান থেকে পালিয়ে, পানির উৎস খুঁজে নিতে। কিন্তু桃花 গ্রামের লোকেরা তেমন উদ্বেগবোধ করছিল না, তারা মনে করছিল খরা ততটা গুরুতর নয়। তাদের খাদ্য ও পানীয়েরও অভাব ছিল না, তাই ধীরে চলছিল। পক্ষান্তরে ওয়াংয়ের গ্রামের লোকেরা পালাতে চাচ্ছিল দ্রুত। এই নিয়ে দু’পক্ষের মধ্যে তর্ক বাধল।

দুই গ্রামের প্রধান এসে বিরোধ মেটানোর চেষ্টা করলেন।桃花 গ্রামের লোকেরা ওয়াংয়ের গ্রামের পরে হাঁটতে রাজি নয়, আবার দ্রুত চলতেও চায় না। ওয়াং গ্রামের প্রধান গ্রামবাসীদের অবস্থা বুঝে, তাদের নিয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন এবং桃花 গ্রামের সঙ্গে দূরত্বও তৈরি হলো। ওয়াং গ্রামের প্রধান ছিংইউন শহরের পানির উৎস সম্পর্কে বিশেষ জানেন না, তাই গ্রামে আসা এক বহিরাগত শিকারিকে সাথে নিয়ে, পানির খোঁজে বেরিয়ে পড়লেন।

বৃদ্ধ শিকারি জানালেন, পাহাড়ে পানি আছে বটে, কিন্তু এখান থেকে ছিংইউন শহর পেরিয়ে, পরের জেলায়百花 শহর পর্যন্ত যেতে হবে। এখন খরা তীব্র, সাধারণ মানুষও তাদের পানি বিক্রি করবে না। বৃদ্ধ শিকারি আগেই খোঁজ নিয়ে জেনেছেন, ছিংইউন শহরের অধিকাংশ মানুষ এলাকা ছেড়ে পালিয়েছে, কেউ পাহাড়ে গিয়েছে, কেউ বা ছত্রভঙ্গ হয়ে গেছে। শহরের কুয়াগুলিতে আর পানি উঠে না। তবুও, ওয়াং গ্রামের শত শত মানুষের আশা টিকিয়ে রাখতে, গ্রামের প্রধান সবাইকে নিয়ে পানির খোঁজে বেরিয়ে পড়লেন।

অনেকেই আশাবাদী থাকলেও, ওয়াং ইইয়ে জানত, বইয়ে লেখা আছে—পানি মূল চরিত্র নারী ষষ্ঠ দিনে বের করবে, তখন প্রায় প্রতিটি বাড়িতেই পানি ফুরিয়ে যাবে। ওয়াং গ্রামের প্রধান আগেভাগেই চলে গেছে,桃花 গ্রামের পথপ্রদর্শককে তোয়াক্কা করেননি। কারণ, মেয়ে তাকে আগেভাগেই মানচিত্র দিয়ে দিয়েছে, সেটি আবার তার ভাইকে দিয়ে দুই বছর আগে রাজ্য শহর থেকে কিনিয়েছিল, খরচ হয়েছিল শতাধিক রূপা। ছিংইউন শহর যাওয়ার পথে, ওয়াং ইইয়ে মোটেই যেতে চায়নি, তাই যখন সবাই ছিংইউন শহর যাচ্ছে, সে অন্য পথ ধরে শহরের বাইরে দুই মাইল আগে মিলিত হওয়ার জায়গায় চলে গেল।

ঠাকুমা তার পরিকল্পনা দেখে চিন্তিত হননি, কারণ ছোট নাতনি অনেক আগেই পানি মজুত করেছিল। তাই ঠাকুমা ও দাদা নাতনির সঙ্গেই চলে গেলেন, কিন্তু তার দুই ছেলে কী করবে বুঝে উঠতে পারল না। পানি তো নাতনি তাদের দিচ্ছে, অন্য কেউ নয়। আর এই মেয়ে বা ভাইঝি তো তাদের পানি দেবে না। তাই তারা গ্রামের প্রধানের সঙ্গে ছিংইউন শহরেই গেল।

এদিকে, দাদা-ঠাকুমা নাতনির সঙ্গে ছোট পথ ধরে দ্রুত মিলিত স্থানে পৌঁছে গেলেন। চারিদিকে মানুষ নেই দেখে, ওয়াং ইইয়ে ঠাকুমাকে ডেকে শুকনো খাবার প্রস্তুত করতে বলল। সে এক ছোট কাঠের বালতিতে পানি বের করল, আধা বস্তা সাদা আটা বের করল, আর বলল, পালানোর পথে খাবার ভালো না হলে, বিপদে পড়লে পালানো কঠিন হবে।

ঠাকুমা কথাটা মেনে নিলেন, সাথে সাথে আটা দিয়ে রুটি বানাতে লাগলেন। টেবিল রুটি খুব বেশি পানি লাগে না, আবার পেটও ভরে রাখে। ময়দা না ভিজিয়ে করলে কম সময় লাগে, ভিজিয়ে করলে এক-দুই ঘণ্টা লাগে। রুটি বানানো শেষ হলেই, এক ঘণ্টা কেটে গেল। ওয়াং ছুনশাও গ্রামবাসীদের নিয়ে শহরের সব কুয়ো ঘুরে, মাত্র এক বালতি পানি পেলেন, যা সাধারণত মাত্র দু’দিন চলে। এদিকে桃花 গ্রামের লোকেরাও পেছন থেকে এসে পড়ল। কেউ কেউ গালাগালি করছিল—ওয়াং গ্রামের লোকেরা কী ক্ষুধার্ত ভূতের দল নাকি, এত জোরে দৌড়াচ্ছে! তাদের পানি নেই তো, তাই বলে আমাদেরও দৌড়াতে হবে কেন, গ্রামের প্রধান আমাদেরও জোর করছেন—এটা আমাদের কী দোষ?

সবার মধ্যে অসন্তোষের গুঞ্জন চলতে লাগল।桃花 গ্রামের প্রধান দেখলেন, এখানে পানি মেলেনি, কিছু বললেন না, সবাইকে বিশ্রাম নিতে বললেন।

এদিকে, দাদা-ঠাকুমা, ওয়াং ইইয়ে—তিনজন আগেই বিশ্রাম নিয়ে, এখন খড়ের জুতো বানাতে শুরু করেছে। পালানোর পথে জুতো খুবই ক্ষয় হয়।

তাছাড়া, পা ব্যথা করছিল। সে জানত, পা বাঁধার পন্থা ছড়িয়ে পড়লে, প্রাচীনকালে সন্দেহ তৈরি হতে পারে, তাই নিজের পায়ে নিজেই কাপড় বেঁধেছে। সবাই আসার আগেই সে পা বেঁধে রেখেছে।

এখন সবাই বসে খাচ্ছে, আর সে খড়ের টুপি বুনছে। সকালে বানানোটা ভালো হয়নি, সে ভাবল একটা নতুন হাওয়াবহুল টুপি বানাবে। তার ধারণা, বেশি দেরি নেই, ওই টাইম-ট্র্যাভেল করা মেয়েটি হয়তো পা বাঁধার কথা তুলবে। সে-ও হয়তো উপন্যাস পড়ে থাকবে।

ওয়াং গ্রামের কিছু পরিবার ইতিমধ্যে পানিশূন্য। কিন্তু ওয়াং ইইয়ে কিছুতেই পানি ছাড়বে না। সেটা নিষ্ঠুরতার জন্য নয়, বরং অযৌক্তিক কিছু টিকতে দেওয়া উচিত নয়। সে জানত, মূল নারী চরিত্র ইতিমধ্যে পানির সংকটে চোখ রেখেছে,桃花 গ্রামের পানিও বড়জোর পাঁচ-ছয় দিন টিকবে, কারণ কাঠের বালতিতে রাখা, আবার পথে অনেক কিছু বহনও করতে হচ্ছে, পানি ঢেলে পড়ছে, আর পথেও তারা সাবধানী নয়—তৃষ্ণা পেলে গলায় ঢেলে দিচ্ছে, ধরে নিচ্ছে, পানি পথেই পাওয়া যাবে।

নিজে পানি খাওয়ার সময়, কেউ যেন নজর না দেয়, তাই দাদা-ঠাকুমাকে বলে দিয়েছে, একবারে বেশি করে খেতে, আর ঠোঁট ভেজাবেন না। যতটা সম্ভব বেশি পান করুন, পরে পথে কম পান করবেন। পরে সে তাদের আবার পানি দেবে বলেছে। দাদাও অনেক কিছু দেখেছেন, তাই লোকচক্ষুর আড়ালে বেশি পানি খান, খেয়ে পাত্র গুছিয়ে রাখেন।

এটা ছিল পালানোর দ্বিতীয় দিন। যদি পানি না পাওয়া যায়, তাদের পরিবারই সবাইকে লক্ষ্যবস্তুতে পরিণত হবে। দাদা-ঠাকুমা আশা করেন, দুই ছেলে নিশ্চয়ই সাহায্য করবে, তবে ছেলেরা নিশ্চয়ই তাদের কাছে পানি চাইতে আসবেই।