অধ্যায় ৩৭: দুর্ভিক্ষ থেকে পালানোর সূচনা।

পালিয়ে যাওয়ার সত্যিকারের শুরু হলো। এখন এমনকি ওয়াং ই-ই-ও পানি পান করার আগে ভাবতে হচ্ছে। আসলে তার পানির অভাব নেই, কিন্তু যখন সবারই পানি নেই, তখন তার একার কাছে পানি থাকা খুব অস্বাভাবিক ও সন্দেহজনক হয়ে ওঠে। ফলে পানি পানের সময়ও সে কেবলমাত্র গলা ভেজানোর জন্য অল্প একটু পান করে, বেশি খেলে তার ঠোঁট আর পানির অভাবে ভুগছেন এমন মানুষের মতো দেখাত না; ঠোঁট শুকিয়ে ফেটে যেত না।

যদিও এটি একটি ছোটখাটো বিষয়, তবুও এই ছোট বিবরণ থেকেই অনেক কিছু বোঝা যায়। উদাহরণস্বরূপ, সে লক্ষ্য করেছিলো মূল নারী চরিত্রের পরিবারের দিকে, তারা সবাই খুব তৃষ্ণার্ত দেখালেও, তাদের ঠোঁট ছিলো সম্পূর্ণ ও তুলনামূলকভাবে নরম, অন্যদের মত শুকিয়ে ফেটেধরা চেহারা ছিলো না।

এই বিবরণটি গ্রামপ্রধানও খেয়াল করেছিল, বিশেষ করে যখন গ্রামপ্রধান ও লি বিধবার ব্যাপারটি ফাঁস হয়ে গেল, তখন থেকে তার চোখে গ্রামপ্রধানের প্রতি সমস্ত বিশ্বাস ভেঙে গিয়েছিল। আগে তার কাছে গ্রামপ্রধানের প্রতি আস্থা যদি মাকড়সার জালের মতো শক্ত হত, এখন তা ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে, কেবল একটা সুতোর টুকরো আছে।

অস্বীকার করা যায় না, গ্রামপ্রধানের স্ত্রী অত্যন্ত নম্র ও গুণবতী একজন নারী, কিন্তু গ্রামপ্রধান স্বয়ং ভালো মানুষ নন। বিশেষ করে, সে একাধিকবার গ্রামপ্রধান ও লি বিধবার অনৈতিক সম্পর্ক দেখে ফেলার পরে সিদ্ধান্ত নিয়েছে, ভবিষ্যতে পালিয়ে যাওয়ার সময় সে কখনো গ্রামপ্রধানের কাছে যাবে না। এই সিদ্ধান্ত সে অনেক ভেবেচিন্তে নিয়েছে, কারণ তার পরিবারও হয়তো গ্রামপ্রধানের সাথে যেতে চাইবে।

সাধারণত উপন্যাসের নিয়ম অনুযায়ী, গ্রামপ্রধান ধরনের চরিত্ররা শেষমেশ নিজেদের কৃতকর্মের ফল ভোগ করে এবং দল দুটি ভাগ হয়ে যায়। তখন তাকে মাথায় রাখতে হবে কিভাবে প্রবীণ ও মূল নারী চরিত্রের পরিবারকে বোঝানো যায়, আবার খুব স্পষ্টভাবে দূরে চলে যাওয়াও ঠিক হবে না, বরং এমনভাবে থাকতে হবে যেন বেশি কাছে বা বেশি দূরে না হয়।

মূল নারী চরিত্রের আশেপাশে নানা ঝামেলা থাকলেও, সুযোগও অনেক বেশি। বিশেষ করে, ভাগ্যদেবীর আশীর্বাদপুষ্ট নায়িকা, এমন উপন্যাসী জগতে তার উপস্থিতি অনেকের জীবনকে প্রভাবিত করতে পারে।

এছাড়া, সে লক্ষ করেছে, এই উপন্যাসে ইতিমধ্যে আরও অনেকে প্রবেশ করেছে। এই পরিবর্তনটা বিশেষভাবে বোঝা গিয়েছিল দ্বিতীয় শেষ মাসে, যখন সে শহরে গিয়ে শুনেছিল, কেউ সেখানে “ঠান্ডা ঝাল টঙ” নামে সবজি বিক্রি করছে।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, সেই মেয়েটি সম্ভবত পীচফুল গ্রামের এক ধনী পরিবারের কন্যা। সে জানে না, এই মেয়ে পরিবর্তনের দূত, না অন্য কিছু। কিন্তু সে ভাবলেই কাঁটা দেয়, যদি এক পুনর্জাগরিত নারী চরিত্র ও এক সময়-ভ্রমণকারী নায়িকা একসঙ্গে মিশে যায়, তাহলে অবিশ্বাস্য কিছু ঘটবে। বিশেষ করে, সেই সময়-ভ্রমণকারিণী হয়তো উপন্যাসের কাহিনি আগেই জানে।

আর যদি সেই সময়-ভ্রমণকারী কাহিনি জানে, তাহলে সমস্যা নেই, কিন্তু যদি সে অতিরিক্ত অধ্যায়ও পড়ে ফেলে, তবে দেখবে ওয়াং ই-ই এখনো বেঁচে আছে এবং তার পরিবারের বিভাজন উপন্যাসে নেই, এটাই হতে পারে এক মহা-পরিবর্তন, তার দিকে নজর পড়তে পারে—যা তার জন্য মোটেই সুবিধাজনক নয়।

শুকিয়ে যাওয়া ক্রমশ বাড়তে থাকায়, গ্রামের কোণা ও পাশের গ্রাম সব মিলে পালিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করছে, এমনকি অনেক বাবা-মা তাদের কন্যার সঙ্গে যেতে চাইছে, বেশিরভাগই চলে এসেছে পীচফুল গ্রাম ও ওয়াং পরিবারের গ্রামে।

এটা ওয়াং ই-ই-র জন্য কখনো ভালো, কখনো খারাপ। ভালো দিক, এখন অনেক মানুষ, সে তাদের ভিড়ে নিজেকে আড়াল করতে পারবে, আবার খারাপ দিক, সেই সময়-ভ্রমণকারী মেয়েটি বারবার ঝামেলা পাকাতে পারে। আগেরবার খাবার দোকানে দেখা হওয়ার পর সে ইতিমধ্যে শহরে দুবার তার সঙ্গে দেখা করেছে।

উপরন্তু, সেই মেয়েটি গ্রামপ্রধানের ভাইঝি, আর মূল নারী চরিত্রের পরিবার গ্রামের ভালো সম্পর্কের পরিবারগুলোর একটি। এই অবস্থায়, সবকিছুর বিচার-বিশ্লেষণ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এমন পরিস্থিতিতে কে আসল ছোট জগতের নারী চরিত্র, তা বোঝা কঠিন।

উপন্যাসপাঠকরা জানে, মূল চরিত্রের তুলনায় সময়-ভ্রমণকারী শক্তিশালী, তাদের চেয়েও বেশি ক্ষমতাবান পুনর্জাগরিতরা, আবার তাদের চেয়েও বেশি শক্তিশালী যাদের সিস্টেম আছে, সিস্টেমওয়ালাদের চেয়ে দ্রুতগামী অভিযাত্রীরা বেশি শক্তিশালী, আবার তাদেরও পরাস্ত করে অভিযাত্রী-গ্রেফতারকারীরা, আর তাদেরও ছাড়িয়ে যায় প্রধান দেবতা।

বিশেষ করে, এই ছোট উপন্যাসী জগতে দুজন সময়-ভ্রমণকারী, একজন পুনর্জাগরিত—কে জানে কোন প্রাকৃতিক দুর্যোগ কত ভয়াবহ রূপ নেবে! কারণ, প্রত্যেক আগন্তুকই একেকটি বিপর্যয় ডেকে আনতে পারে। যদিও তার আগমন ছিল আকস্মিক, তবু সে অনুভব করে, সে কিছুই না করার সিদ্ধান্ত নিলে, ভাগ্যদেবী তাকে উপেক্ষা করছে।

এটা সে টের পায়, কারণ কাহিনির প্রতি তার আগ্রহ কমতে কমতে প্রকৃত দুর্যোগের চিত্র আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছে। এমনকি সে বুঝতে পারে, তার গ্রামে উপস্থিতি এতটাই কমে যাচ্ছে, সে যেন কেবল একটা আলগা চরিত্র।

প্রথমবার এই অনুভূতি হয়েছিল এক বছর আগে, যখন নারী চরিত্র তার বাবার মাধ্যমে সবাইকে দুর্যোগের সতর্কতা দিয়েছিল আর খাবার মজুত করতে বলেছিল, অথচ সে কিছুই করেনি, কেবল একজন দর্শকের মতো সবকিছু দেখেছে।

এছাড়া, নারী চরিত্র ইতিমধ্যে তার গোপন স্থান তার দাদুর কাছে প্রকাশ করেছে। এখন প্রবীণ ওয়াং ইউয়ান তার আনা জিনিসের ব্যাখ্যা দিতে শুরু করেছে, যা এক অস্বাভাবিক ঘটনা। এর মানে তারা নিজেদের মধ্যে সমন্বয় করে নিয়েছে ওইসব জিনিস ব্যাখ্যা করার জন্য।

ওয়াং ই-ই গত কয়েক দিন ধরে এইসব অদ্ভুত চিন্তায় ডুবে ছিলো, আর এদিকে পালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতিও চূড়ান্ত পর্যায়ে।

তামার ঘন্টার শব্দ আকাশে ধ্বনিত হলো। সেই আওয়াজ ছড়িয়ে পড়তেই গ্রামের মানুষ বড় বড় পোঁটলা ঠেলে গ্রামপ্রবেশদ্বারে জড়ো হলো।

গ্রামপ্রধান গ্রামপ্রবেশদ্বারের বড় পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে বললেন, “খরা এসে গেছে, আমরা আর বাঁচতে পারছি না, তাই বাধ্য হয়ে প্রিয় জন্মভূমি, আমাদের জমি, আমাদের পূর্বপুরুষদের ভিটে ছেড়ে যেতে হচ্ছে। এই যাত্রায় আদৌ ফেরা যাবে কি না, সে নিশ্চয়তা নেই। নতুন বাসযোগ্য জায়গা খুঁজে পাব কি না, জানি না। প্রবাদ আছে, মানুষ সরলেই বাঁচে, গাছ সরলেই মরে। কেউ যেতে না চাইলে থেকে যেতে পারে, পাহাড়েও যেতে পারে, আবার চাইলে আমাদের সঙ্গেও যেতে পারে—এটা পুরোপুরি তোমাদের নিজেদের সিদ্ধান্ত। মনে রেখো, একবার সিদ্ধান্ত নিলে আর পেছনে ফিরো না। এখন যাও, পরিবারের সবাইকে খবর দাও, জিনিসপত্র নিয়ে চলে এসো। আরও পঁয়তাল্লিশ মিনিটের মধ্যে কেউ না এলে ধরে নেয়া হবে সে থেকে যেতে চায়।”

নিচের মানুষজন নানা রকম আলোচনা করতে লাগল। কেউ কেউ ছুটে বাড়ি গিয়ে জিনিসপত্র গোছাতে লাগল, আবার কেউ কেউ ভেবেছিল, মাসখানেক আগে গ্রামপ্রধান পালিয়ে যাওয়ার কথা বলেছিল, সেটা মিথ্যে—তাই কিছুই গোছায়নি।

হ্যাঁ, প্রায় এক মাস আগে থেকেই গ্রামপ্রধান সবাইকে পালানোর সম্ভাবনার কথা বলেছিলেন, তাই অনেকেই শুকনো রুটি আর সংরক্ষণযোগ্য খাবার বানিয়ে রেখেছিল, তবে কেউ কেউ পাত্তা দেয়নি।

অবশ্য, যাঁরা গ্রামপ্রধানের কথা বিশ্বাস করেছিল, তারা প্রায় সবাই প্রস্তুত ছিল, বিশেষ করে গতকাল যখন গ্রামপ্রধান আবার ঘন্টা বাজিয়ে বললেন, কাল সন্ধ্যায় রওনা দিতে হবে—কারণ দিনে গেলে অন্যের চোখে পড়ে যেতে পারে।

তবু, গ্রামের অনেকে এখনো অবিশ্বাসী, তাই যাত্রা শুরু হতে আর পঁয়তাল্লিশ মিনিট বাকি থাকলেও, অনেকের জিনিসপত্র বা মানুষ এসে পৌঁছায়নি।

ওয়াং ই-ই-র গাড়ি একটু আলাদা, তাই সে চুপচাপ তার দাদা-দাদির পেছনে থাকল। বিশেষত, তিন বছর আগেই সে ঠেলাগাড়ির নকশা বিক্রি করে ফেলে গোপনে কিনেছিল, কারণ পালিয়ে যাওয়া খুব কষ্টকর হবে ভেবে। এখন বেশিরভাগের কাছেই ওর মতো গাড়ি আছে—যদিও খুব চোখে পড়ে না, তবু সময়-ভ্রমণকারী অথবা নারী চরিত্রের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে চায়নি, তাই সে সাবধানে নিজেকে আড়াল করল।

সবচেয়ে ভয়, এই দুই নারী চরিত্র অতি সন্দেহপ্রবণ।