একান্নতম অধ্যায়: বিদায়, নিজের পথে দুর্যোগের মাঝে পালানো

সময়টি ধীরে ধীরে এগোচ্ছে, কিন্তু মানুষেরা যেন অবিরাম চলেছে। দুই দিনের লাগাতার ছুটে চলার ফলে শুধু ঘোড়া নয়, মানুষেরাও ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, আর সেই অদ্ভুত নারীটির সাথে তাদের দূরত্ব ক্রমশ বাড়ছে।

অবশেষে দুই দিন পথ চলার পর, সবাই ক্লান্ত হয়ে পেছনের গ্রামের প্রধানের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। অন্যরা কিছু না জানলেও, ওয়াং ইই ই ভালোভাবেই জানত, গ্রামপ্রধান ইতিমধ্যে পিচুয়া গ্রামের লোকদের সাথে মিলিত হয়েছে।

তাদের অবস্থান থেকে দেখা যায়, তারা এখন মাত্র পিংআন জেলায় পৌঁছেছে।桃花镇ের নির্ধারিত স্থানে পৌঁছাতে এখনও অন্তত একদিনের পথ চলতে হবে, কারণ মানুষের সংখ্যা বেশি, গতি ধীর।

এরপর ওয়াং বৃদ্ধ অন্যান্যদের সাথে কথা বললেন, জানালেন, ওয়াং ইই ই ও তার পরিবার দক্ষিণের জিয়াংনান অঞ্চলে যাওয়ার ইচ্ছা রাখে না, বরং কিয়ান রাজ্যে আত্মীয়ের কাছে আশ্রয় নিতে চায়। যদিও সে জায়গাটি কিছুটা অগভীর, তবু শান্তিপূর্ণ।

অন্যরা শুনে বাধা দিতে পারল না, কারণ মানুষ তো আত্মীয়ের কাছে যাচ্ছে, তাদের সাথে কেউ যেতে পারবে না, আর তাদের পরিবারে দশ-পনেরো জন লোক আছে, পথে খাবার ও পানীয় লাগবে, কিছু না দিলে কেউ কি আশ্রয় দেবে?

গ্রামের মানুষদের মানবিকতা ও সামাজিকতা বরাবরই চমৎকার। প্রত্যেকেরই কিছু না কিছু আত্মীয় আছে, আত্মীয়দের মুখ বন্ধ করতে না পারলে, তা যেন নিজের শরীর কেটে লবণ ছড়িয়ে দেয়ার মতো। খুনের ঘটনাগুলোও বেশিরভাগই পরিচিতদের মধ্যে ঘটে, আর প্রত্যেকের আত্মীয়দের মধ্যেই কিছু না কিছু দুর্বৃত্ত থাকে।

সবই পরিচিতদের অপরাধ, আর প্রত্যেকের আত্মীয়দের মধ্যে কিছু দুর্বৃত্ত থাকে।

শু ইয়িন কী ভাবছে তা অজানা। সে আসলে ওয়াং ইই ই-এর থেকে আলাদা হতে চায় না, নিজেই জানে না কেন। তার শরীর বারবার ওয়াং ইউ ইয়াও-এর দিকে চলে যায়, তবু মন বলে, সে তাকে পছন্দ করে না।

এটা শু ইয়িনের ব্যক্তিগত মনস্তাত্ত্বিক পরিবর্তন, আর ওয়াং ইই ই তাতে বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দেয় না। সে তো এ যুগে কোনো সঙ্গী খুঁজতে চায়ওনি, ভাবছে, আঠারো বছর বয়সে নিজেই চলে যাবে।

তাই যখন সবাই এখানে এক রাত বিশ্রাম নিতে চাইছে, ওয়াং ইই ই তার ঘোড়া ও বড়伯-এর পরিবারের ঘোড়া নিয়ে আশেপাশে চারণে পাঠাল, পাশাপাশি নিজের গোপন ভান্ডার থেকে কিছু শুঁটি বের করে খাদ্য দিল। ঘোড়াগুলি শুধু খাদ্য নয়, মানুষ ও মালবাহী গাড়িও টেনে নিয়ে যায়।

এরপর তারা সরাসরি বড়বাই পাহাড়কে এড়িয়ে দক্ষিণ-পশ্চিমের দিকে এগোবে। গাড়ি চলতে পারবে না, কারণ পাহাড়ের রাস্তা অত্যন্ত খাড়া, তখন কিছু মালপত্র ফেলে দিতে হবে, শুধু সহজবোধ্য জিনিসগুলি খচ্চর বা ঘোড়ার পিঠে রাখা যাবে।

মূলত, বড়বাই পাহাড় এড়িয়ে না গেলে, পাহাড়ের ভিতর দিয়ে যেতে হবে। কথিত আছে, সেখানে মানুষ খেকো ভয়ঙ্কর পশু আছে, আর বড় বিড়াল যারা শিশুদের খেতে পছন্দ করে। আসলে শিশু খেকো বড় বিড়াল নেই, পরে শোনা যায়, এক বিধবা বৃদ্ধা তার নাতনিকে পাহাড়ে ফেলে দেয়, যাতে বন্য পশু খেয়ে নেয়।

বড়বাই পাহাড়ের বিস্তৃত এলাকা আর আদিম অরণ্য, ঘুরে গেলে এক মাসের পথ বেড়ে যাবে। পাহাড়ের পাদদেশ থেকে চূড়া পর্যন্ত উচ্চতা ছয় হাজার মিটার ছাড়িয়ে গেছে।

বৃদ্ধের ভাবনা, যদি না হয়, তাহলে বড়বাই পাহাড়ের গভীরে কোনো বাসযোগ্য জায়গা খুঁজে স্থায়ীভাবে বসবাস করা, পরিস্থিতি শান্ত হলে আবার ফিরে আসা, তাতে বাড়ি ফেরার সুবিধা হবে।

তবে বৃদ্ধের মনে বড়বাই পাহাড়ের নানা কিংবদন্তি ঘুরে বেড়ায়। কথিত আছে, এখানে একটি ভয়ঙ্কর পশু আছে, যার নাম ইয়ুয়ু। ইয়ুয়ু-এর চেহারা গরুর মতো, শরীর লাল, মুখ মানুষের, পা ঘোড়ার, বসবাস করে দুর্বল জলে। এটি মূলত দেবতা ছিল, পরে হত্যার পর পুনর্জীবিত হয়, তারপর মানুষখেকো দানব হয়ে ওঠে, শেষ পর্যন্ত হাউ ই-এর হাতে মারা যায়। তার কান্নার শব্দ শিশুর মতো, খাদ্য মানুষ।

এ ধরনের আওয়াজ সত্যিই বড়বাই পাহাড়ে শোনা গেছে, সবাই এটিকে কিংবদন্তি বলে ধরে নেয়, পরবর্তী প্রজন্মকে পাহাড় অতিক্রম করতে বাধা দেয়ার জন্য। আদিম অরণ্যের বিপদ তো কম নয়।

যদি পাহাড় অতিক্রম করে সরাসরি যাওয়া যায়, এক মাসের পথ কমে যাবে। দক্ষিণ-পশ্চিমে পালাতে গেলে, বৃদ্ধের ইচ্ছা অনুযায়ী শুশু রাজ্যে পৌঁছাতে হলে, শীত দুর্যোগের শেষ পর্যন্ত যেতে হবে। কিন্তু ওয়াং ইই ই কিয়ান রাজ্যে স্থায়ী হতে চায়, কারণ তার আগের জীবন ছিল দক্ষিণ-পশ্চিমের, এলাকা ভাগ করলে কিয়ান অঞ্চলের।

এইবার বৃদ্ধা আলাদাভাবে কাজ করেননি, বরং দুই পুত্রবধূকে ডেকে পুরো পরিবারের কাজ একসাথে করালেন। বৃদ্ধ তো বিশ্রামের সময়ই দুই ছেলেকে জানিয়ে দিয়েছেন, দুর্যোগে সবাই এক হয়ে থাকবে, দুর্যোগ শেষে আলাদা হবে। এখন একে অপরের জীবন বাঁচানোর সময়, হাড় ভাঙলে তবু শিরা থাকে, এক কলমে ওয়াং লেখা যায় না।

সাধারণ সময়ে দুইজন একটু অবহেলা করলে বৃদ্ধ কিছু বলত না, কারণ পরিবার ভাগ হয়েছে, প্রত্যেকের ছেলেই নিজস্ব দায়িত্বে, বড় ছেলে তো দশ বছর পার করেছে, দ্রুতই বিয়ে করার সময়। এখন নাতিরা একটু কঠিন পরিস্থিতি দেখুক, তাতে কোনো আপত্তি নেই, তবে এই দুর্যোগের পথে সামান্য অসতর্কতায় মৃত্যু অনিবার্য, আর যদি শত্রুরা তাদের ধাওয়া করে, ছড়িয়ে পড়লে আর দেখা হবে না।

এই দুর্যোগের বিচ্ছেদ চিরকালের বিচ্ছেদ হয়ে যেতে পারে।

বৃদ্ধা আগে এসব নিয়ে মাথা ঘামাতেন, এখন আর করেন না। আসলে তার এই মনোভাব তৈরি হয়েছে ওয়াং ইই ই-এর চার বছরের নিরব প্রচেষ্টায়। সে তাকে বুঝিয়েছে, কম ঝামেলা কর, বেশি মানুষের গল্প শোনো, আর আবার বলেছে, যদি কিছু না দেখো, তাহলে খুশি থাকবে; বেশি দেখলে, পরিবার ভাগ হয়েছে, পুত্রবধূরা পেছনে খারাপ কথা বলবে।

বৃদ্ধাকে বোঝাতে ওয়াং ইই ই শত চেষ্টা করেছে।