অধ্যায় ৬১: জঙ্গলের মধ্যে মৃত্যু প্রতিযোগিতা

পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে ঘোড়ার প্রাণ যায়।
এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পথ দেখলে মনে হয় যেন খুব কাছেই, দুই দিন হাঁটলেই দারবির পাহাড়ের ভেতরের অংশ ছাড়িয়ে যেতে পারবে। কিন্তু বৃদ্ধ সরাসরি এগিয়ে যাননি, বরং সেই পথে ছাই ছিটিয়ে দিয়েছেন, মাটিতে ঢেকে ফেলেছেন, যাতে তার হাঁটার ছাপ কেউ খুঁজে না পায়।
এসব কাজ শেষ হলে সবাই খেয়ে নিয়েছে। বৃদ্ধ বললেন, "প্রায় পৌঁছে গেছি, সবাই তাড়াতাড়ি হাঁটো! দারবির পাহাড় পেরিয়ে গেলে, আমরা একটা উপত্যকায় বসতি গড়ে তুলব। আর একটু, দ্রুত এগিয়ে চলো।"
ঠাণ্ডার স্রোত তাদের দিকে ক্রমশ এগিয়ে আসছে।
বৃদ্ধ যখন একটা জলাশয়ের কাছাকাছি, তবে যথেষ্ট দূরে, এবং কোনো বন্য প্রাণীর পায়ের ছাপ নেই—এমন জায়গা খুঁজে পেলেন, তখন সেখানে বিশ্রাম নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। শুরুতে তেমন কোনো অস্বস্তি ছিল না; মাঝে মাঝে ছোট প্রাণীরা জল খেতে আসে, তবে তারা সবাই এদের এড়িয়ে নদীর ওপারে গেল।
রাতের প্রথম ভাগে সবাই ক্লান্ত ছিল বলে গভীর ঘুমে ডুবে গেল। তবে রাতের শেষ ভাগে জঙ্গলে অদ্ভুত শব্দ ভেসে আসতে লাগল—সিংহের গর্জন, বানরের চিৎকার, পাখির কর্কশ ডাক, আর অজানা প্রাণীদের অজানা আওয়াজ।
এক মাসের বেশি এরা পাহাড়ের ভেতর পথ চলেছে, তাই এসব শব্দে তারা কৌতূহলী নয়; পাহাড়ে থাকলে এমন আওয়াজ শোনা যায়। কিন্তু আজকের শব্দগুলো অনেক বেশি তীব্র এবং বেদনাবিধুর।
আওয়াজ থামেনি, বরং আরও জোরে উঠল। সবাই ঘুম থেকে উঠে পড়ল। ওয়াং ইইই তার বাফ খুলে দেখে হতভম্ব হয়ে গেল। তার মনে পড়ে সে দুর্যোগের মাঝে পালিয়ে এসেছে, কিন্তু পেছনে কীভাবে চার-পাঁচশ মিটার দীর্ঘ একটা বিশাল সাপ চলে এসেছে? তার ওপর সাপটা ক্রমশ তাদের দিকেই এগিয়ে আসছে। দেখে মনে হচ্ছে, সাপটা গভীর জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এসেছে, তার গায়ে আছে ক্ষত।
এত বড় সাপ আধুনিক যুগে কখনোই দেখা যায়নি। ওয়াং ইইই চিৎকার করে উঠল, "আহ! আহ আহ আহ আহ!"
শব্দটা কুৎসিত হলেও, শব্দের তীব্রতা এত বেশি যে সবাই জেগে উঠল।
বৃদ্ধও জেগে উঠলেন, যদিও দিনের ক্লান্তিতে অবসন্ন ছিলেন। কিন্তু আশপাশের চিৎকারে তিনি আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তবে দ্রুত তিনি চিনে ফেললেন এক পরিচিত বানরকে—সেই বানরের দল, যারা তাদের দিনভর পথ দেখিয়েছিল। বানরের দলের এক সদস্য, একটি কুৎসিত বানর, যার মুখ গোলাকার এবং দলটার সবচেয়ে অদ্ভুত চেহারা।
এরপর বৃদ্ধের পেছনে দুড়দুড় শব্দ উঠল, তিনি আর কিছু ভাবলেন না—তাড়াতাড়ি নাতনিকে, স্ত্রীকে সঙ্গে নিয়ে, জিনিসপত্র তুলে, ছোট নাতিকে কোলে নিয়ে দৌড়াতে শুরু করলেন; তাদের পালানোর দিকও বানরের দল চলে যাওয়ার দিকেই।
অন্যরাও সেই অদ্ভুত শব্দে বিভ্রান্ত, কিন্তু কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে খাদ্য তুলে, গাধা ধরে, দৌড়াতে লাগল। ভাগ্য ভালো—এক মাসে খাদ্যের বেশিরভাগ শেষ, বাকি খাদ্য কয়েকটি খচ্চর আর দুইটি ঘোড়ার পিঠে; ঠিক উপযুক্ত, অতিরিক্ত ভার নয়, খুব কমও নয়।
তারা ঘোড়ায় উঠতেই দেখে ঘোড়া ও গাধা চিৎকার করছে, উন্মত্ত ও অস্থির; এমনকি মহিলারাও কাঁপছে। এই দৃশ্য দেখে সবাই জিনিসপত্র তুলে, বৃদ্ধের পেছনে দৌড়াতে লাগল।
দুই ঘণ্টা এভাবে দৌড়ানোর পরও, আশপাশের শব্দ থামছিল না। বৃদ্ধ থামতে চেয়েছিলেন, কিন্তু দেখলেন সামনে একটা চলন্ত ছোট পাহাড়—তিনি এতটাই ভয় পেলেন যে প্রাণ বেরিয়ে যেতে চাইল। অন্যরাও ফাঁক পেয়ে দেখল, গাছের মাঝে চলা বিশাল সাপ, গাছ ভেঙে দিচ্ছে।
গাছের ভেতর দিয়ে সাপটা চলেছে; দৈর্ঘ্য আনুমানিক পঞ্চাশ মিটার, মাথা ছোট গাড়ির মতো বড়। শরীর তেলের ড্রামের চেয়ে মোটা, মিশ্রণ যন্ত্রের মতো বিশাল, জঙ্গলে ছুটে বেড়াচ্ছে। দূর থেকে, চার-পাঁচ কিলোমিটার দূর থেকেও, তার চলাফেরা দেখা যায়।
সবাই নিজের সর্বোচ্চ ক্ষমতা প্রয়োগ করল।
বিপদের সামনে মানুষের শক্তি সীমাহীন—এটা অস্বীকার করার উপায় নেই।
তারা এত দ্রুত ছুটল যে বানরের দলের গতির সঙ্গে তাল মিলিয়ে ফেলল; এমনকি পাশে থাকা এক বেজিও তাদের পেছনে পড়ে গেল।
বড় সাপের এলাকা পার হওয়ার পরও, বানরের দল পালাচ্ছে, আর তারা জালে আটকে গেল। অচিরেই হাজার হাজার মাকড়সা জালের কিনারা থেকে উঠে এসে জালে লাগা মৃগকে প্যাঁচিয়ে kokon বানিয়ে ফেলল।
যদি কেবল দু-একটা ছোট মাকড়সা হতো, তাহলে ভয়ের কিছু ছিল না। ভয়ানক এই মাকড়সাগুলো—প্রতিটির আকার নখের সমান, হাজার হাজার, মাথায় বাদামী-হলুদ লোম।
বৃদ্ধ ভয় পেয়ে, সবাইকে নিয়ে জালের এলাকার ফাঁকা অংশ দিয়ে, অগ্নি ব্যবহার করে, দ্রুত দৌড়ে বেরিয়ে গেলেন। এক ঘণ্টার মধ্যে তারা মাকড়সার এলাকা ছাড়িয়ে গেল।
মাত্র দশ মিনিট বিশ্রামের পর, বৃদ্ধ টের পেলেন এক ধরনের কাঁচা গন্ধ। তিনি জানতেন না এটা কী, তবে নিশ্চিত ছিলেন—এটা মাংস খায়। এই সময় ওয়াং ইইই দেখলেন, আশেপাশে অসংখ্য গিরগিটি জড়ো হয়েছে।
এই গিরগিটিগুলো সাধারণ গৃহপালিত গিরগিটির মতো নয়; দৈর্ঘ্য তিন মিটার, উচ্চতা ১৫৭ থেকে ১৯০ সেন্টিমিটার পর্যন্ত। তারা শিকারকে জীবন্ত রেখে মাংস ছিঁড়ে খেতে পছন্দ করে। তাদের চারপাশে মাত্র দশটা আছে, কিন্তু এই বৃদ্ধ, শিশু, নারী তাদের মোকাবিলা করতে পারবে না।
ওয়াং ইইই ভাবল না বনজ আগুন লাগবে কিনা—বৃদ্ধের হাতে থাকা মশাল নিয়ে অন্য মশাল জ্বালিয়ে সামনে ছুঁড়ে দিল, ঘুরপথে দৌড়াতে লাগল। বৃদ্ধও তার উদ্দেশ্য বুঝে, অন্যদের চোখের ইশারা দিলেন।
সবাই মাথা নাড়ল, আগুন ছুঁড়ে দেওয়ার মুহূর্তে একসঙ্গে ডানদিকে ঘুরে দৌড়াতে শুরু করল। কিছু দূর যাওয়ার পর দেখল বানরের দল তাদের সামনে ধীরে ধীরে হাঁটছে।
এতেই বৃদ্ধের ধারণা আরও নিশ্চিত হলো—বানরেরা সঠিক পথ জানে।
প্রকৃতপক্ষে, দারবির পাহাড়ে পথ আছে; পাহাড়ের পথ ধরে হাঁটলে দ্রুত পৌঁছানো যায়। কিন্তু ছয় ঘণ্টা দৌড়ানোর পর তারা জানে না কোথায়, কোন অঞ্চলে আছে—দারবির পাহাড়ের ভেতর, বাইরে, নাকি মাঝখানে।
এখানে ওয়াং ইইই ছাড়া কেউ জানে না, তারা কোথায়!
বৃদ্ধ ও বৃদ্ধা একটু প্রশান্ত হলে, বৃদ্ধা খাদ্য ও খচ্চর পরীক্ষা করতে গেলেন। কারণ, পথে খাবার ছিল মূলত পাহাড়ি সবজি ও বনজ খাদ্য; তাই এক মাসে খাদ্যের তিন ভাগের দুই ভাগ শেষ হয়েছে।
বৃদ্ধা বিন্দুমাত্র দয়ালু নয়—সরাসরি গাধা ও খচ্চরের পিঠে ভর দিয়ে বসে পড়লেন।
এতটা আতঙ্কজনক, মনে হয়েছিল পালানোই যথেষ্ট, কিন্তু এখানে বিশাল সাপ আছে—দশ-পনেরো মিটার ওয়াং ইইই মেনে নিতে পারে, কারণ তথ্যসূত্রে এমনটা রয়েছে।
পঞ্চাশ মিটার লম্বা এমন প্রাণী কি বাস্তবে সত্যিই আছে?