ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায়: উপত্যকা পরীক্ষা

এরপর বৃদ্ধ নিজেই তাঁর নাতি আর ছেলেদের বাইরে পাঠালেন, ছোট্ট উপত্যকায় কোনো বন্য পশু আছে কি না তা দেখতে। এমন নির্জন স্থানে, যেখানে খুব কম মানুষ পা রাখে, প্রায়ই সাপসহ নানা বন্য জন্তু থাকে। আরও দেখতে বললেন, আশেপাশে এমন কোনো পথ আছে কি না, যেখানে দিয়ে অন্য কোনো জন্তু ঢুকে পড়তে পারে।

ওয়াং ইই ই একটু চিন্তিত ছিল তার বাবা আর ভাইদের কাজে, তাই নিজেই গিয়ে সবকিছু ভালোভাবে দেখে এল। দুটি একটু বড় গুহার মুখ কাদা আর পাথর দিয়ে বন্ধ করে দিল, আর নিজের গোপন ভাণ্ডার থেকে কয়েকটি হরিতকী বের করে কাদার মধ্যে মিশিয়ে গুহার মুখে গুঁজে দিল।

সবকিছু পরীক্ষা করে দেখে বুঝল, ভেতরে বন্য শূকরজাতীয় কোনো বড় জন্তু নেই, কেবল কিছু বন্য মুরগির বাসার ছাপ আছে আর একটা গর্ত দেখা গেল।

“দাদু, দাদু, এখানে খরগোশের বাসা! একটু আগেই দেখলাম, খরগোশ গর্তে ঢুকে পড়ল,” উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল ওয়াং ইই ই, দাদুর দিকে ঘুরে।

মজা করে বলল, যদিও আপাতত খাবারের অভাব নেই, কিন্তু সামনের দুই মাসের ঠাণ্ডার ঝড়ে এই ছোট্ট উপত্যকা, যেটি এক খাঁড়ির ভেতর, যেন একের পর এক স্তরে ঘেরা, দেখতে যেমন নিরাপদ, তেমনই দা বিয়ে পাহাড়ের সীমানায়, কিনারে কিনারে ছায়া ফেলে রেখেছে ছিন ইয়াশান।

এখানে দুই পাহাড়ের ঠিক সংযোগস্থলে, মানুষজনের চলাচল একেবারেই নেই, ফলে ঠাণ্ডার ঝড় থেকেও রক্ষা পাওয়া যাবে চমৎকারভাবে।

ঠাণ্ডার ঝড় যত এগিয়ে আসছে, বৃদ্ধও লক্ষ্য করেছেন আশ্চর্য কিছু পরিবর্তন, তাই বড় ছেলে আর মেজ ছেলেকে ডেকে নিয়ে জানালেন, কিছুদিন এখানেই থাকবেন বলে। সামনে আরও অনেক শরণার্থী আসবে, এখনই চলা ঠিক হবে না, কারণ তাদের লোকসংখ্যা কম, শক্তিও কম।

বৃদ্ধ ভালোভাবে পরিবেশ দেখে, একটি পাহাড়ি গুহা বেছে ভেতরে গেলেন। ভেতরটা বেশ শুষ্ক, আর তেমন কিছু নেই—কিছু খরগোশের লোম, আর সাপের খোলস ছাড়া।

তারপর বড় ছেলে আর মেজ ছেলের বউদের দিয়ে গুহা পরিষ্কার করালেন, আর এখানেই থাকার পরিকল্পনা করলেন।

গুহাটি ছিল অদ্ভুত, ভেতরে পাথরের ওপর দিয়ে আর কাদার ঢাল বেয়ে ওপরে ওঠা যায়, কিন্তু মাটি থেকে চার-পাঁচ মিটার উঁচু, মানে ঢালটা বন্ধ করে দিলে কেউ সহজে ওপরে উঠতে পারবে না। শুধু খাওয়া-দাওয়া, পানি আনা একটু ঝামেলা হতে পারে। তবে এতে অনেক সমস্যাই এড়ানো যাবে।

বৃদ্ধ প্রত্যেককে আলাদা আলাদা কাজ ভাগ করে দিলেন। ওয়াং ইই ই এই কদিন বেশ চুপচাপ ছিল, এবার সুযোগ পেয়ে বাইরে গিয়ে একটু কিছু খেতে চাইল। ছোট ঢাল বেয়ে নামতেই একটু পরেই দেখতে পেল একটা ছোট জলাশয়।

জলাশয়ের ওপর সাদা আলো ঝিলমিল করছে, পানির গভীর থেকে অনবরত ঝর্ণার জল উঠে আসছে, সেই সঙ্গে হালকা উষ্ণ বাষ্প।

একটু চেখে দেখল, আহা, মিষ্টি জল।

এই তো উষ্ণ জলাধার।

ওয়াং ইই ইর মনে তখন আনন্দের চিৎকার—অবিশ্বাস্য! সত্যিই উষ্ণ ঝর্ণা খুঁজে পেলাম! শীত এলে এই জল কখনও জমে যাবে না, সবসময় তাজা উষ্ণ জল পাওয়া যাবে। আর তাদের বাসার গুহা থেকেও খুব দূরে নয়।

ওয়াং ইই ই পুরো পথটাই খুব সাবধানে চলল, প্রতিটি ধাপে লাঠি দিয়ে ঝোঁপে আঘাত করে দেখে নিল, তারপর উষ্ণ জলাশয়ের উঁচু ঢাল ধরে একটু এগিয়ে গেল। এখান থেকে তাদের গুহা চোখে পড়ে, কারণ গুহাটি ঢাল বেয়ে ওপরে বলে বেশ স্পষ্ট।

এখানেই সে দেখতে পেল কিছু অজানা গাছ, আর মাটিতে উঁকি দিচ্ছে একটা বাদামি কাঠের খণ্ড। ওয়াং ইই ই জানত না এটা কী জিনিস। তারপর হাতে করে মাটি খুঁড়ে বড় একখণ্ড তুলে নিল, ডাল আর পাতা-সহ বাড়ি নিয়ে যাবে দাদুকে দেখানোর জন্য। সৌভাগ্যবশত, এই বনাঞ্চলে মানুষের পা পড়েনি, চারপাশে পাতা জমে আছে, মাটি নরম, নাহলে এত সহজে খুঁড়তে পারত না।

খুঁড়তে খুঁড়তে দেখল, ফলটি ক্রমেই বড় হচ্ছে, রংও ফর্সা, দেখতে অনেকটা সেই কিংবদন্তির কাঠালুর মতো। আধুনিক যুগে কাঠালুর নাম শুনেছে, যদিও জানে না কোথা থেকে উৎপত্তি, তবু এই কল্পনার জগতে এমন ফল খুব স্বাভাবিক।

প্রায় দশ মিনিট পরে, সে এক বিশাল কাঠালু তুলে ফেলল, তারপর কাঁধে নিয়ে আনন্দে গুহার দিকে হাঁটা দিল।

গুহার মুখে এসে কথা বলার আগেই শুনল ওয়াং ছুইফা-র ঈর্ষান্বিত কণ্ঠস্বর—

“ও মা, এ যে আমাদের বড় কন্যা! কী ব্যাপার, এতক্ষণে ফিরলেন? সবাই ব্যস্ত, আপনি বুঝি স্বর্ণকন্যা? একা একা ঘুরে বেড়াচ্ছেন, এত নির্লজ্জ!”

ওয়াং ইই ই তার কথায় পাত্তা দিল না, সোজা দাদুর কাছে চলে গেল।

“দাদু, দেখুন তো এটা কী! ওই ঢালুতে খুঁড়ে এনেছি, সেখানে একটা জলাশয়ও আছে, জলটা গরম, আমি খেয়েছি, কোনো স্বাদ নেই,” বলতে বলতে এগিয়ে গেল।

বৃদ্ধও কৌতূহলে এগিয়ে এলেন, বললেন, “চল, গুহার মুখে দেখাই তো।”

গুহার মুখে এসেই বৃদ্ধ দেখতে পেলেন বিশাল কাঠালু। উত্তেজনায় জিজ্ঞেস করলেন, “বউমা, এটা কোথায় পেলে, আরও আছে? দূরে?”

জলাশয়ের খবর শুনেও এতটা উত্তেজিত হননি, যতটা বড় কাঠালু দেখে হলেন।

ওয়াং ইই ই জানত, দাদু কেন এত খুশি; কারণ তাদের খাবার আর বেশি দিন চলবে না, আর ঠাণ্ডা এলে বুনো শাকপাতা মিলবে না। তাই এই সময়ে দাদুকে দিয়ে সব কাঠালু তুলে আনতে হবে, যাতে দু’মাসের ঠাণ্ডা পার হওয়া যায়।

“দাদু, ওই ঢালুর ওপরেই আছে, অনেক আছে। মাটিও খুব নরম, আমি হাতে খুঁড়েছি। একটা বড় এলাকা, অন্তত অর্ধেক গুহার সমান জমি জুড়ে।”

“ভালো, ভালো, ভালো! মেয়ে, সাবধানে থেকো, এই উপত্যকায় অনেক সাপ, লাঠি দিয়ে ঝোপে বাড়ি দিও, বিষাক্ত সাপে যেন কামড়াতে না পারে,” বৃদ্ধ সাবধান করলেন।

“দাদু, বলছি, ওখানে এক গরম জলাশয় আছে, কোনো গন্ধ নেই, আমি খেয়েছি।”

বৃদ্ধ এই কথা শুনে আরও খুশি হলেন। উষ্ণ জলাশয় তো একেবারে সোনার খনি! ধনী পরিবারে একে বলে汤泉, প্রাচীন যুগে বড়লোকেরা এতে গা ভিজাতেন। এমন জায়গায় আলাদা করে বাড়ি বানানো হত।

কিন্তু তাদের মতো কৃষক পরিবারে, এমন উষ্ণ জলাশয় অনেকটা সুবিধা এনে দেয়। কম কাঠ জ্বালাতে হবে, আর শীতকালে শাক ধোয়ার সময় পানি জমাট হবে না।

এভাবেই দিন কেটে গেল। পরদিন দুপুর নাগাদ সব গুছিয়ে নেওয়া হল। তারপর বৃদ্ধ সবাইকে জানালেন, ওয়াং ইই ই কাঠালু পেয়েছে।

বৃদ্ধ সবাইকে তাদের কাজ ভাগ করে দিলেন। তার মনে হচ্ছিল আবহাওয়াটা কেমন অস্বাভাবিক ঠাণ্ডা হয়ে যাচ্ছে। বৃদ্ধের অভিজ্ঞতা এমনি এমনি নয়।

আধুনিক মানুষ হলে বুঝত, তাপমাত্রা অস্বাভাবিক দ্রুত পড়ছে, কিন্তু প্রাচীন যুগে তাপমাত্রার মাপকাঠি ছিল না।

“বড় ছেলের পরিবার, তোমরা তোমাদের সবাই নিয়ে ওই ঢালুটা ঠিকঠাক করে একটি সিঁড়ি বানাও। সিঁড়ির পাশে অর্ধহাত নিচে একটা বড় ছাউনি তৈরি করো, যাতে জ্বালানি কাঠ রাখা যায়।” বৃদ্ধ নির্দেশ দিলেন।

এই সময় বৃদ্ধা বললেন, “লাইফু-কে আমি দেখছি। ও তোমাদের কাজে ব্যাঘাত করবে।”

ওয়াং লাইফু, বড় কাকার সবচেয়ে ছোট ছেলে, মাত্র তিন বছর বয়স, শান্ত-শিষ্ট, ওয়াং ইই ই ওকে খুব ভালোবাসে, প্রায়ই মিষ্টি দেয়।

ওয়াং ইই ই চিন্তিত ছিল, বড় কাকার পরিবার যে কাঠ এনেছে তা পর্যাপ্ত নয়। তাই সে দাদু, বাবা, দুই ভাই, আর মাকে নিয়ে কাঠালুর জায়গা দেখতে গেল, সঙ্গে ছোট জলাশয়টাও দেখে নিল।

সবাই জলাশয় আর কাঠালুর জায়গা দেখে নিল, এরপর ওয়াং ইই ই অন্যদিকে চলে গেল। তার এখন দরকার যতটা সম্ভব জ্বালানি কাঠ জোগাড় করা, না হলে দু’মাসের ঠাণ্ডায় সবাই মারা যাবে। আরও কিছু লতা-গুল্ম কেটে দরজার জন্য কাঠের ফালি বানাতে হবে।

কাঠের দরজা বানাতে পারবে বড় কাকা, ওয়াং ইই ই-র দরকার কেবল উপকরণ জোগাড় করা। কারণ কাঠ রাখার ছাউনিটা ঢালের সামনে হবে, কাকা লোকজন দিয়ে সিঁড়ি বানিয়ে, কিছু পাথর বসিয়ে ছাউনি তৈরি করল।

ছাউনির সাথে মিল রেখে ছাউনির ছাদটা ঢালু করে বানানো হল।

অর্ধেক দিনের মধ্যে তিনজন মিলে ছাউনিটা তৈরি করে ফেলল। ওয়াং ইই ই যে শুকনো ঘাস, মাটি, কাঠের ফালি কেটেছিল, বড় কাকিমা একবার কটাক্ষ করল।

ভাগ্য ভালো, বড় কাকা বুঝে ফেলল, এত কিছু প্রস্তুত মানে নিশ্চয়ই দুই স্তরের হবে। ও খেয়াল করল, ঘাস দিয়ে কত উঁচু দেয়াল তৈরি হয়েছে, এসব মাটি দেখে সে নিজের ছোট ভাগ্নীর কর্মক্ষমতায় মুগ্ধ হল।

ঠাণ্ডা আর বাতাস থেকে বাঁচতে, গুহার মুখের সামনে ছোট টিলায়—২০ বর্গফুট মতো—সব উপকরণ স্তূপ করে রাখা হল।