ষষ্ঠ সপ্তম অধ্যায় শীতল ঢেউ আসার আগের শেষ রাত।

শীতপ্রবাহ আসার আগের শেষ রাতে, তাপমাত্রা খরা সময়ের প্রায় চল্লিশ ডিগ্রি থেকে নেমে এসেছে কয়েক ডিগ্রিতে, যেন একদিনেই দশ ডিগ্রি কমে গেছে। বৃদ্ধ মানুষটি এই আকস্মিক আবহাওয়া পরিবর্তনে গভীর বিষাদ অনুভব করছেন। যদি তিনি সেদিন তৎক্ষণাৎ এই পাহাড়ি গুহাটি খুঁজে না পেতেন, আর মেয়েটি খাবার না জোগাড় করত, তবে এতগুলো মানুষ নিয়ে এই আসন্ন বিপর্যয়ে কার কি হতো তিনি ভাবতেই পারেন না।

গুহার বাইরে পা রাখলেই ঠাণ্ডা বাতাসে হাড় পর্যন্ত কেঁপে ওঠে, বিশেষ করে যখন পাহাড়ের আড়ালে থেকেও মাঝে মাঝে হিমেল হাওয়া ভেতরে ঢুকে পড়ে।

ওদিকে ওয়াং ইই নিজের কম্পিউটার দিয়ে পেছনের লোকজনের অবস্থা পর্যবেক্ষণ করছিল। সে কম্পিউটারে তাদের যাত্রার শুরুর দিনগুলোতে ফিরে গেল। এ তার প্রথম উপলব্ধি, প্রকৃত শীতপ্রবাহ কাকে বলে—ইতিহাস বইয়ে বা বৈজ্ঞানিক কল্পচিত্রেও এমন নির্মমতা ও বাস্তবতা নেই।

প্রায় দৃশ্যমান শীতল বাতাস গাছের ডালকে বরফে পরিণত করছে, মানুষ কয়েক সেকেন্ডেই ধূসর বিন্দু হয়ে যাচ্ছে। যত পেছনের দিকে যায়, ধূসরতা বাড়ে; কতজন এভাবে মৃত্যু বরণ করেছে, ভাবারও সাহস হয় না তার।

পেছনের দৃশ্য দেখতে দেখতে তার সারা দেহ কেঁপে ওঠে; চূড়ান্ত দৃশ্যে সবকিছুই ধূসর, একটি সবুজ বা অন্য কোনো রঙ নেই, এমনকি পশুগুলোর শরীরেও বরফ জমে গেছে।

সে চোখ বন্ধ করে ঘুমানোর ভান করছিল, বৃদ্ধ তার এই কাঁপুনি দেখে না বলেই থাকতে পারেননি, সরাসরি তার নাड़ी ধরেন।

বৃদ্ধ দেখে ছোট নাতনিটি কাঁপছে, মুখ ফ্যাকাশে—নাड़ीতে ভয় ছাড়া কিছু পায় না, মনে হয় খারাপ কোনো স্বপ্ন দেখছে। তিনি চুপিচুপি স্ত্রীকে ডেকে আনলেন।

“বুড়ি, একটু গরম জল দিয়ে মেয়েটার কপালে চেপে দে, সঙ্গে সঙ্গে তার কিছু পয়েন্ট মালিশ কর, নিশ্চয়ই খারাপ স্বপ্ন দেখেছে।”

স্ত্রী যখন ইই’র কপালে হাত দিল, তখনই তার চেতনা দেহে ফিরে আসে, এবং সঙ্গে সঙ্গে আরও বেশি ভয়ে কাঁপতে থাকে। ঠিক আগ মুহূর্তে সে পুনর্জীবিত নায়িকার দৃষ্টিকোণে প্রবেশ করেছিল। দক্ষিণাঞ্চলে শীতপ্রবাহ এসে পড়েছে, মৃতদের লাশ বেঁচে থাকা লোকদের দিয়ে টেনে বের করা হচ্ছে, সব লাশ ফেলে রাখা—কেউ সেগুলোকে দাফন করছে না।

যেসব পশু বেঁচে আছে, তারা খাবার না পেয়ে জায়গা ছেড়ে দিচ্ছে। মৃতদের কেউ দাফন করছে না, কখনো পুরো পরিবারই শীতপ্রবাহে মারা যাচ্ছে, এমনকি তাদের দেহও পাহাড়ি বন্যপ্রাণীর আহার হয়েছে।

সে যখন পুনর্জীবিত নায়িকার চোখে দেখছিল, ঠিক তখনই দেখে ঠিক তার সামনে থেকে একজন মৃতদেহ বের করা হচ্ছে—সারা গায়ে নীলচে-কালো ছাপ, চুলে বরফ জমে আছে, জিভ বেরিয়ে গেছে; তার সঙ্গে সাত-আট বছরের আরেকটি শিশুও—মোটা কম্বল জড়ানো, তবু চুল আর চোখের পাতায় বরফের স্তর।

হয়তো যত ভাবছে ততই আতঙ্ক বাড়ছে—ওয়াং ইই আবার উপলব্ধি করল প্রকৃতির নির্দয়তা। সে বুঝতে পারল, প্রকৃত দুর্যোগ ও মানবসৃষ্ট বিপর্যয় কতটা ভয়ানক।

বাকি কথা বাদ, বৃদ্ধ বেরিয়ে গিয়ে কিছু প্রশান্তিদায়ক ভেষজ সংগ্রহ করলেন, এক বাটি ওষুধ রান্না করলেন ইই’র জন্য, এমনকি ঘুমের জন্য কিছু ওষুধও মিশিয়ে দিলেন।

ওয়াং ইই বুঝতে পারল ঘুমের ওষুধ আছে, মুখে কিছু না দেখিয়ে, ওষুধ টের পেতেই সেটা সঙ্গে সঙ্গে নিজের গোপন স্থানে লুকিয়ে রাখল।

আজ রাতে সবাই ঘুমোতে পারে, কিন্তু সে পারবে না। তাকে পাহারায় থাকতে হবে—কখন শীতপ্রবাহ হানা দেয় বলা যায় না। যদি ভোর পাঁচটা-ছয়টায় আসে, তবু মানুষ জেগে উঠবে; কিন্তু রাত বারোটা-একটায়, সবাই গভীর ঘুমে—তখন শীতপ্রবাহ আগেভাগে এসে পড়লে কী হবে, সে ভাবতেই পারে না।

ওষুধ শেষ করে সে ঘুমিয়ে পড়ল, বৃদ্ধ বুঝতে পারলেন বাইরে বাতাস আরও ঠাণ্ডা হচ্ছে। এত বছর বেঁচে আছেন, অভিজ্ঞতা কম নয়; নাতনির এই অস্বস্তি দেখে সন্দেহ হয়—হয় খারাপ স্বপ্ন দেখেছে, নয়তো সে কিছু জানে!

তবু তিনি কিছু বলেন না। তিনি তো জীবনের শেষ প্রান্তে, সন্তান-সন্ততিদের ভাগ্য নিজেদেরই ভোগ করতে হবে; শুধু আজ রাতে একটু সতর্ক থাকতে হবে।

এদিকে গুহার বাইরে বাঁধা ঘোড়াগুলো চিৎকার করছে। ঘাসের গাদার মধ্যে থাকলেও, গুহার ভেতরের চেয়েও উষ্ণ হলেও, তারা অবিরাম চলাফেরা করছে।

ওয়াং ইই তখনও ঘুমিয়ে, অন্যরা আপন কাজে নিয়োজিত। বিকেল চার-পাঁচটা নাগাদ, ওয়াং ইইকে ডেকে তুললেন বৃদ্ধা, রাতের খাবার খেতে।

ওয়াং ইই বাইরে আধা অন্ধকার আকাশ দেখে অস্থিরতা অনুভব করে—এবার সময় এগিয়ে এসেছে!

বিশেষ করে বাইরে দুটি ঘোড়া অবিরাম চিৎকার করছে। উপত্যকার বাইরের পাহাড়ে নানান পশুর আওয়াজ, বিশেষত দেবতা পাহাড় থেকে বাঘ ও নেকড়ের গর্জন একের পর এক, থামছে না।

সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, জামা বদলানোর জন্য এক কোণে চলে গেল, মোটা জামাকাপড় পরল, ওপর থেকে নিজের কম্বল জড়িয়ে নিল। তার গন্তব্য গুহার প্রবেশপথ, অর্থাৎ উপত্যকার মুখ।

শরীর ভালোভাবে ঢাকা থাকলেও পায়ে কেবল কাপড়ের জুতো, পা ফাঁপা ঠাণ্ডায় ঝলসে উঠল; সে কম্বল জড়িয়ে দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল।

অন্যরা তাকে নিয়ে বিশেষ মাথা ঘামাল না—সবাই যার যার কাজে ব্যস্ত, এমনকি বৃদ্ধও ভাবলেন সে বাইরে কিছু খুঁজতে যাচ্ছে।

ওয়াং ইই দ্রুত উপত্যকার প্রবেশপথে পৌঁছে গেল। তার মনে হলো, এখানে ঢোকা বন্ধ করতে হবে। কিছু শুকনো ডালপালা আর লতা দিয়ে সে বাইরের পাথরে সেগুলো আটকাল—এভাবে দেখলে মনে হবে কোনো গুহা নেই, কেবল শুকনো ডালে বন্ধ।

এসব করে সে আবার কিছু পাথর নিয়ে এল। সে চাইলো না তার গোপন শক্তি ব্যবহার করতে; পাহাড়ে পশুরা অবিরাম চিৎকার করছে, সেটি তার কানে স্পষ্ট।

বড় পাথর সরানো সম্ভব নয়, তাই সে বড়দের ডেকে আনল।

“দাদু, গুহার মুখ, উপত্যকার ঢোকার মুখ, আবার বন্ধ করে দিতে হবে।”—ওয়াং ইইর কণ্ঠে তাড়াহুড়ো ও উদ্বেগ।

অন্যরাও তার অবস্থা দেখে দ্রুত কম্বল জড়িয়ে বেরিয়ে এল। তবে ওয়াং ইইর বাবা ও চাচা ছাড়া অন্যদের বৃদ্ধ ঘরে পাঠিয়ে দিলেন। তিনি তিনজনকে নিয়ে গুহামুখে গেলেন। আগের কিছু শাখা-প্রশাখা তখনও ছিল, সবাই মিলে বড় বড় পাথর এনে মুখ বন্ধ করল। শেষের দিকে ওয়াং ইই বাইরের শুকনো ডাল-লতা পাথরের ফাঁকে গুঁজে দিল।

বাইরে থেকে দেখলে মনে হবে, শাখাগুলো এখানেই জন্মেছে। কাজ শেষে ওপরের লতা নামিয়ে দিল, পুরোটা ঢেকে গেল।

সবকিছু ভালোভাবে পরীক্ষা করে, এমনকি খরগোশের গর্তগুলোও পাথর দিয়ে বন্ধ করল। অতি সতর্কতায়, সে বিশাল এক গাছে উঠে উপত্যকার চারপাশ দেখল—কোথাও ঢোকার আর কোন পথ আছে কিনা।

ভাগ্য ভালো, এক জায়গায় মাত্র দুটি গুহামুখ, বাকিটা খাড়া পাহাড়, উপত্যকার ভেতরেই। অন্য পাশে প্রায় দুর্গম উঁচু দেয়াল।

কেবল পৌরাণিক কালের আশ্চর্য ক্ষমতা থাকলে তবেই ঢোকা সম্ভব, নয়তো অসম্ভব।

গাদা করা জ্বালানি যথেষ্ট শক্ত, ঘাসও ঘোড়াগুলোর জন্য কয়েক মাস চলবে।

এতকিছুর পরও ওয়াং ইইর মন শান্ত নয়।

তাপমাত্রা আরও কমে আসছে, একটু আগে কম্বল জড়ানো ছিল হঠাৎ শীতপ্রবাহের জন্যই।

তবু কেউ কেউ ওয়াং ইইর কার্যকলাপ পছন্দ করছিল না।

“এত ঠাণ্ডা তো কিছু নয়, আগে তো কখনো তোকে এমন কম্বল জড়াতে দেখিনি, আজ সবাইকে কম্বল চাপাতে হচ্ছে—তুই কি ইচ্ছে করে সবাইকে বিরক্ত করছিস?”