৬৮তম অধ্যায়: ঘোড়ার মৃত্যু কি উচিত?

ওয়াং ইয়ি ইয়ি একেবারেই পাত্তা দিল না ওয়াং ছুই হুয়ার এই উন্মাদ আচরণকে। বোকাদের সঙ্গে তর্ক করে লাভ নেই, মূর্খদের সাথে প্রতিযোগিতারও মানে নেই; দুটো কথা বললেও ক্ষতি নেই, এমন লোককে যত বেশি পাত্তা দেবে, তত বেশি বিরক্তি বাড়বে।

শিগগিরই সন্ধ্যা নেমে এলো। গুহার ভেতর এমনিতেই আলো কম, আর বাইরে অন্ধকার ঘনিয়ে আসতেই, অন্য সবাই আগুনের পাশে ঘুমিয়ে পড়ল। আগুনে বড় একটা কাঠ ফেলা ছিল, এত বড় কাঠ অনেকক্ষণ জ্বলবে।

ওয়াং ইয়ি ইয়ি সাহস করে ঘুমাতে পারল না। সে স্পষ্টই টের পেল, তাপমাত্রা কমছে এবং গুহার বাইরে বাতাস বাড়ছে, নানা বন্য জন্তুর ডাকও ক্রমশ করুণ হয়ে উঠছে।

ওয়াং ইয়ি ইয়ি যেন মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত, চূড়ান্ত বিচারের অপেক্ষায়।

রাত প্রায় এগারোটার কাছাকাছি, আগুনের পাশে বসা ওয়াং ইয়ি ইয়ি কেঁপে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে গিয়ে নিজের কম্বল গায়ে জড়িয়ে নিল, আগেই জোগাড় করা কাঠগুলো ছোট ছোট করে আগুনে ছুঁড়ে দিল।

এমনকি সরু কাঠি আর পাইন পাতাও ছুড়ে দিল, এতে আগুন আরও বড় হয়ে জ্বলে উঠল। তখন আগুনের পাশে ঘুমিয়ে থাকা বৃদ্ধ-বৃদ্ধাও গরমে অস্বস্তি বোধ করে একটু দূরে সরে গিয়েছিল, কিন্তু আবারও আগুনের কাছে ফিরে এল, আগুনের আরও কাছে।

ওয়াং ইয়ি ইয়ি চুপিচুপি দরজার কাছে গেল। বাইরে বাঁধা দুই ঘোড়া বরফে জমে পড়ে আছে। ঘোড়া ছিল তাদের মূল পরিবহন ব্যবস্থা। সে দ্বিধায় পড়ল, ঘোড়াগুলো গুহার ভেতরে আনা উচিত কি না।

না আনলে তারা মরেই যাবে, আর ভেতরে আনলে এতদিনের গুহার বন্দোবস্ত নষ্ট হয়ে যাবে।

ওয়াং ইয়ি ইয়ি আর দেরি করল না, সঙ্গে সঙ্গে বৃদ্ধাকে ঝাঁকিয়ে জাগিয়ে তুলল। বৃদ্ধা তখন টের পেল, সে আগুনের আরও কাছে চলে এসেছে।

“দাদিমা, আবহাওয়াটা স্বাভাবিক নয়। তুমি তাড়াতাড়ি সবাইকে ডেকে তুলো, প্রথমে দাদুকে জাগাও। বাইরে এখনও দুটি ঘোড়া বাঁধা আছে।”

বৃদ্ধা একটুও দেরি না করে সোজা গিয়ে দাদুর কান মুচড়ে টেনে তুলল। দাদু বিরক্ত হয়ে ঘুম ভাঙাল, কিন্তু হাত বাইরে দিতেই এমন ঠাণ্ডা যেন শরীর চমকে উঠল—সব ঘুম কেটে গেল।

“দাদু, বাইরে ঘোড়াগুলো ভেতরে আনব?” ওয়াং ইয়ি ইয়ির কণ্ঠে উৎকণ্ঠা।

দাদু এক মুহূর্ত থামল, তারপর দরজা খুলে ঘোড়াগুলো ভেতরে নিয়ে এল। দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে প্রবল শীতল বাতাস গুহার ভেতর ঢুকল, ঘুমন্ত সবাই সঙ্গে সঙ্গে ঠাণ্ডায় জেগে উঠল।

ওয়াং ইয়ি ইয়ি তখন আগুনের ক্ষীণ আলোয় ডাকাডাকি করছিল। দাদু বাইরে গেলে, বৃদ্ধা ততক্ষণে টর্চ জ্বালিয়ে নিল।

গুহা হালকা আলোকিত হল, শুধু কাছাকাছি দাঁড়ানো মানুষের ছায়া দেখা যায়। দাদু ঘোড়া এনে দরজাটা বন্ধ করে দিল, সঙ্গে সঙ্গে পেছনে ঝোলানো ঘাসের পর্দা নামিয়ে দিল।

ঠাণ্ডায় ঘুম ভাঙা কেউই আর ঘুমাতে সাহস করল না। ঘোড়াগুলো ভেতরে আসতেই ওদের টোকাটুকি শব্দ থেমে গেল।

রাত যত গভীর হচ্ছে, বাইরের বাতাসের গর্জন ও পশুদের ডাক তত ভয়াবহ হয়ে উঠছে। সে আওয়াজ শুনে মনে হয় যেন বিশাল পর্বতও কাঁপছে, কাঠের দরজা-ঘাসের পর্দা আর পর্বত পেরিয়েও যেন সবকিছু ছাপিয়ে আসে।

এমনকি ওয়াং ছুই হুয়াও অদ্ভুত শান্ত হয়ে গেল, নিরব। হঠাৎ পুরো পর্বতে একটার পর একটা তীক্ষ্ণ ডাক ছড়িয়ে পড়ল—কোন জন্তুর ডাক বলা মুশকিল, তবে বাঘের গর্জন আর শকুনের হাহাকার স্পষ্ট।

সবচেয়ে ছোট বাচ্চাও ভয়ে বৃদ্ধার জামা আঁকড়ে নীরবে কাঁদতে লাগল, কাঁপা কাঁধ আর দমিয়ে রাখা কান্নায় সবাই বিষণ্ন হলো।

এ সময় দাদু বুঝে গেলেন, এ নিশ্চয়ই এক ভয়ানক শৈত্যপ্রবাহ।

উত্তর শাও রাজ্যে ইতিহাসে মাত্র দু’বার এমন শৈত্যপ্রবাহ হয়েছিল—একবার তো প্রায় আগের রাজবংশ ফিরে এসেছিল, আরেকবার দুর্বল শাসক আর রিজেন্টের বিদ্রোহে।

গুহার ফাঁকফোকর আগেই বন্ধ করা, দরজাও দুই স্তরের, ঘাসের পর্দা ঝোলানো, তবু ঠাণ্ডা থেমে নেই, দরজা দিয়ে ক্রমাগত ভেতরে ঢুকছে।

সবাই আপনাআপনি আগুনের দিকে সরে এল।

দাদু নিজে উঠে আরেকটা টর্চ ধরালেন, দুটো টর্চে আলো অনেকটাই বাড়ল।

এখনও সবচেয়ে ঠাণ্ডা সময় আসেনি, দাদু আর কাউকে ডাকারও দরকার মনে করলেন না।

সময় ধীরে ধীরে কাটল, আধা ঘণ্টার মতো পেরিয়ে গেল।

হঠাৎ দাদু চিৎকার করে উঠলেন, “সবাই উঠে দাঁড়াও, আগুনের চারপাশে হাঁটো, তাড়াতাড়ি!”

দাদুর কণ্ঠে ছিল ভয় আর আদেশের মিশেল, কেউই অমান্য করার সাহস পেল না।

দু’ডজন মানুষ আগুনের চারধারে হাঁটতে আর ছোটাছুটি করতে লাগল। দাদু আবারও কাঠ ছুঁড়ে দিলেন। আগুনের ঝলকে দেখা গেল দরজার ওপর বরফ জমছে।

প্রবল ঠাণ্ডা দরজা থেকে গুহার দিকে ধেয়ে আসছে। কেউ থামার সাহস পেল না। এমনকি চার বছরের শিশুও দৌড়াতে বাধ্য হলো, ঘোড়াগুলোও গুহার ভেতর ঘুরতে লাগল।

সময় একটু একটু করে এগুলো, আধা ঘণ্টা পরে সবার ঘাম ছুটল। দাদু এবার সবাইকে বসতে দিলেন।

“কম্বল জড়িয়ে বসে ঘুমাও। বড় ছেলে, ছোট ছেলে—তোমরা দু’জন দু’জনকে নিয়ে পাহারা দাও, একজন রাতের প্রথম ভাগে, অন্যজন শেষ ভাগে। আগুন যেন নিভে না যায়।”

সব নির্দেশ দিয়ে, বাকিদের জানিয়ে দিলেন, তারা ঘুমাতে পারবে।

ওয়াং ইয়ি ইয়ি মানসিক ও শারীরিকভাবে ক্লান্ত, আগুনের সবচেয়ে কাছে শুয়ে পড়ল, নিজের কম্বল ঢাকল, ব্যাগ থেকে সবচেয়ে মোটা বিছানাটা বের করে গায়ে দিল, তারপর ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়ল।

অনেকগুলো কম্বল দিয়েও গরম লাগল না, বরাবর কোনো ফাঁক দিয়ে ঠাণ্ডা বাতাস ঢুকে যায়। ওয়াং ইয়ি ইয়ি তেমন নিশ্চিন্তে ঘুমাতে পারল না—বাইরে জন্তুর ডাক, আধো ঘুম আধো জাগরণের মধ্যে কাটল রাত।

ভোর হল, তাপমাত্রা না বাড়ল না কমল, এটাই ছিল প্রায় মাইনাস পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি, যদিও উত্তর দিকের সবচেয়ে ঠাণ্ডা জায়গার তুলনায় কম, কিন্তু সেখানে তো কেউ থাকে না।

আবহাওয়া এতই প্রতিকূল, কারও জামাকাপড় যতই গরম হোক, এ জাদুকরি ঠাণ্ডার সামনে কিছুই নয়। সাধারণ ঠাণ্ডা হলে অন্তত প্রতিরোধ করা যায়, কিন্তু এ শৈত্যপ্রবাহ চারিদিক থেকে প্রবেশ করে—নাক একটু বের করলেই এক মুহূর্তে লাল হয়ে ওঠে, এমনকি চোখের পাতায়ও বরফ জমে যায়।

এমন শীতলতায় কিছু করার ছিল না। গরম থাকার জন্য দাদু ছাড়া বৃদ্ধা আর ছোট নাতি ছাড়া সবাইকে বরফ ভাঙতে বাইরে পাঠালেন। পুরো গুহা ছাড়াও দরজার ওপরেও বরফ জমেছে।

ওয়াং ইয়ি ইয়ি খুব বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে একদিকে হাঁটা শুরু করল—ওটা ছিল উষ্ণ প্রস্রবণের দিক। ওদিকে যত এগোয়, বরফ তত কম।

সে আগে বরফের ওপর দিয়ে গিয়ে উষ্ণ প্রস্রবণ থেকে এক পাত্র জল নিয়ে অন্য পাশে ঢালল। কিন্তু সে ঠাণ্ডার শক্তি কম ভেবেছিল—উষ্ণ প্রস্রবণ ছাড়া সব জল নিমেষে বরফ হয়ে গেল।

ওয়াং ইয়ি ইয়ি হাল ছাড়ল না, বরং অন্য পদ্ধতিতে চেষ্টা করতে লাগল।