৭৯তম অধ্যায় শীতল প্রবাহ সরে গেল, পৃথকভাবে পলায়ন।-দুর্ভিক্ষের সময়ে অন্য জগতে পথচারী হয়ে যাওয়া(দই মহিলা)

সেই রাতে কয়েকবার বনজন্তুর আর্তনাদ ছাড়া আর কোনো শব্দ শোনা যায়নি। পরদিন ভোরে, ওয়াং ইই খুব স্পষ্টভাবে অনুভব করল যে তাপমাত্রা বাড়ছে। আগে যেখানে এক ইঞ্চি বরফ ছিল, তা দ্রুত গলে যাচ্ছে। গাছের পাতাগুলোর অর্ধেকও এখন প্রকাশিত। মাত্র এক রাতেই তাপমাত্রা এত দ্রুত বেড়ে গেল যে পাহাড়ের পথে জমে থাকা বরফ গলে যেতে শুরু করেছে। তাদের এখন সামনে এগোতে হবে, কারণ পেছনে একটা বিকৃত দল তাড়া করছে।

ওয়াং ইই জানে না কীভাবে বড় বাবাকে বোঝাবে, তাই সরাসরি জিনিসপত্র গুছিয়ে বেরিয়ে পড়ল। বড় বাবাও তার এই প্রস্তুতি দেখে কিছু বলতে পারলেন না, শুধু অন্যদের ডাক দিয়ে রওনা হলেন। পথে কোথাও কোথাও জমা বরফ এখনও গলায়নি, তাই পথটা একটু ভেজা ও পিচ্ছিল। তাপমাত্রা বাড়তে থাকায় তার মনে অস্বস্তি ও উদ্বেগের অনুভূতি ছড়িয়ে পড়েছে।

তার মনে হলো সে দৌড়ে চলে যায়, এক অজ্ঞাত অনুভূতি তাকে তাড়া দেয়—তাকে দ্রুত এগোতে হবে, পেছনে বিপদ আছে। এই বিপদের অনুভূতি তার শরীরের লোম দাঁড় করিয়ে দেয়, নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হয়, যেন স্বাভাবিক সতর্কতা তাকে সামনে ঠেলে দিচ্ছে। মনে হচ্ছিল, তার ভিতরে একটা তার টানটান হয়ে আছে। হঠাৎ সে দিক পরিবর্তন করে ঝাঁপিয়ে নিচে চলে গেল। বড় বাবা ভয় পেয়ে তাড়াতাড়ি তার পিছু নিলেন। কিন্তু ওয়াং ইইর সতর্কতা তাকে আরও নিচে যেতে বাধ্য করল। অন্যরা দুজনকে ফিরে না দেখে অভিযোগ করতে যাচ্ছিল, তখনই বড় বাবা তাদের ডাক দিয়ে নিচে নামতে বললেন।

বড় বাবা নিচে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিলেন। সবাই নামার পর, ঘোড়াগুলোও নামিয়ে কিছু বরফের টুকরো ও কাটা ডাল দিয়ে তাদের পথের চিহ্ন ঢেকে দিলেন। ওয়াং ইই যে পথ ধরেছে, সেটি সম্ভবত পাহাড়ের বন্য হরিণদের পথ। পথে ঘন ঝোপঝাড়। পাহাড়ের পথ নামার পর, ওয়াং ইই তার ম্যাপ ও বাফ খুলে দেখল, তার থেকে তিন-চার মাইল দূরে সেই বিকৃত দলের অবস্থান।

তার মনজুড়ে ক্রমশ বাড়তে থাকা সংকটবোধ তাকে থামতে দেয় না; সে অবিরত এগিয়ে যায়, বরফের টুকরো গলা শুরু হলেও পথ পিচ্ছিল। বড় বাবা বুঝতে পারলেন না কেন সে এত দ্রুত চলছে, তাকে থামাতে গিয়ে দেখলেন, নাতনীর চোখে গভীর সতর্কতা; সে পেছনে তাকিয়ে দ্রুত সামনে এগিয়ে যাচ্ছে।

বড় বাবা আর নিজেকে আটকে রাখতে পারলেন না, ওয়াং ইইকে ধরে বললেন, “মেয়ে, তুমি কী করছ? ভালো পাহাড়ের পথ ছেড়ে এভাবে ছোট ছোট পথ ধরছ। তুমি যদি পথ না চিনো, আমাদের সবাইকে বিপদে ফেলবে।” বড় বাবার কণ্ঠে রাগ ও হতাশা মিলেমিশে বাজল, ওয়াং ইইকে কাঁটার মতো বিঁধে গেল। সে একবার বড় বাবার দিকে তাকাল, আরেকবার অন্যদের দিকে যারা তার উপর ক্ষুব্ধ।

“তোমরা যেতে চাইলে যাও, না গেলে ফিরে যাও।” ওয়াং ইইও রেগে গেল। পেছনে মৃত্যুর ভয়, অথচ এরা জানে না, কেন তারা অন্যের পথ ধরে যেতে পারে না?

ওয়াং ইই কথা শেষ করেই আবার এগিয়ে চলল। ম্যাপের উপর নির্ভর করে সে বারবার দিক পরিবর্তন করতে লাগল, বন্য প্রাণীদের পথ ধরতে লাগল।

সে দেখতে পেল পিছনের দল তাদের চিহ্ন ধরে তাড়া করছে, প্রতিবার তারা ঠিক ওয়াং ইইদের পথেই চলেছে।

এদিকে ঠান্ডার ঢেউ সময়ের আগেই শেষ হয়ে গেছে, প্রায় আধা মাস আগে। সামনে কেবল প্রবল বর্ষা, যা শীঘ্রই থামবে না। এখন তার একমাত্র ইচ্ছা—বেঁচে থাকা।

ওয়াং ছুইহুয়া অনেক আগে থেকেই তার পথ পরিবর্তনের বিরুদ্ধে। এখন বড় বাবার প্রশ্নে তার রাগ আরও বেড়ে গেল। “কিছু মানুষ সবসময় নিজেকে বড় মনে করে, স্পষ্ট পথ থাকতেও চলতে পারে না, আমাদের নিয়ে এমন পথে চলে, শেষে সবাইকে খাদের দিকে নিয়ে যাবে! হয়তো আমাদের সবাইকে মেরে ফেলতে চায়!” ছুইহুয়ার কথায় তীব্র বিদ্রুপ, তার চোখের দৃষ্টি বারবার ওয়াং ইইর দিকে ধারালো শল্যবিন্দুর মতো ছুটে যায়।

ওয়াং ইই কিছুই শুনতে পায় না, শুধু এগিয়ে চলে। এক পাথরের পাশে এসে সে থেমে গেল। নিজের কেনা ম্যাপ বের করে বলল, “দাদু, এখানে দুইটা পথ আছে। নিচে গেলে একটা পাহাড়ি গ্রাম, প্রায় একশো মাইল দূরে। আরেকটা পথ ওপরে, তবে সেটা অন্য পাহাড়ে যায়, চিন ইয়াই পাহাড়ের সঙ্গে সংযোগ নেই, একটা উপত্যকা পেরোতে হবে। তোমরা কোনটা যাবে?”

ওয়াং ইইর কণ্ঠে তাড়াহুড়ো, বড় বাবা উত্তর না দিলে সে ম্যাপটা বড় বাবার হাতে গুঁজে দিল।

নিজে ওপরে যেতে শুরু করল। বড় বাবা দ্বিধায় পড়লেন, তিনি বুঝতে পারলেন না—নিচে যাবেন না ওপরে। এখন তাপমাত্রা বেড়েছে, তিনি দশজনকে নিয়ে পাহাড়ি গুহায় থাকতে পারবেন না।

ছোট নাতনীর দিকে তাকিয়ে, যিনি ওপরে যাচ্ছে, গত কয়েক বছরে তাদের সম্পর্ক আরও দুর্বল হয়েছে। ছোট নাতনী সাধারণত অন্যদের সঙ্গে মিশে না। তিনি কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে অবশেষে নিচের পথটি বেছে নিলেন।

তিনি বুঝতে পারলেন না কেন দুর্ভিক্ষের বছরে তার ছোট নাতনী এত একগুঁয়ে হয়ে উঠেছে, কেন তাকে সবাই থেকে আলাদা হতে হবে। একসঙ্গে চললে তো আরও নিরাপদ হতো।

আর ছোট নাতনীর উত্তরও তার হৃদয়কে আঘাত করেছে। তিনি তো শুধু কারণ জানতে চেয়েছিলেন।

বড় বাবা দল নিয়ে নিচের পাহাড়ি পথে রওনা দিলেন। ওয়াং ইই চলার সময় শুধু নিজের ঝুড়িটা নিয়ে গেল। ওয়াং ছিয়াং বাবার দিকে তাকিয়ে, আবার বোনের পথে তাকাল।

ঝুড়ির ঘাসগুলো তুলে নিয়ে সে নিজের ঝুড়ি কাঁধে করে বোনের পথে পা বাড়াল। বাবা আর বড় বাবা বোনের কথা না ভাবলেও, সে ভাবতে পারে না; সে তো তার নিজের আদরের বোন।

ওয়াং ছিয়াং সারাটা পথ ওয়াং ইইর পিছু নিল, অন্যরাও নিচে যেতে শুরু করল। ওয়াং ইই প্রায় একটানা এগোতে লাগল, ছিয়াং তার পেছনে। যদিও ছিয়াং একটু চঞ্চল, তবু সে বুঝল, মনে হয় বোন কোনো অদ্ভুত কিছু অনুভব করেছে।

তবে সে বুঝতে পারল না কেন বোন সবাই থেকে আলাদা হয়ে চলতে চায়। গত কয়েক বছরে বোন অনেক দায়িত্বশীল হয়েছে, সবার সঙ্গে ভদ্র আচরণ করেছে, এমনকি দুর্ভিক্ষের সময়েও সবাইকে সাহায্য করেছে।

কিন্তু কেন এই সময়ে আলাদা হয়ে গেল?

সে বুঝতে পারল না। তার পড়াশোনা তাকে শেখায় কিভাবে বিষয় পরিচালনা করতে হয়, কিন্তু শেখায় না কিভাবে সম্পর্ক সামলাতে হয়। সে চেয়েছিল বোনকে বোঝাতে একসঙ্গে চলার জন্য, কিন্তু বোনের তাড়াহুড়ো সে অনুভব করল।

ওয়াং ইই দেখতে পেল, পেছনের মাটির লাল দাগগুলো দ্রুত এগিয়ে আসছে। সে ভয় পেয়ে গুটিয়ে গেল, সামনে দৌড়াতে চাইল, কিন্তু দু’পা এগিয়ে পাশের দিকে পড়ে গেল। উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু যত তাড়াহুড়ো করল ততই উঠে দাঁড়াতে পারল না।

কিছু জিনিস পড়ে গেল, ছিয়াং তাড়াতাড়ি তাকে তুলে ধরল। সে পেছন ফিরে ভাইয়ের দিকে তাকাল। গত কয়েক বছর তাদের সম্পর্ক ভালো-মন্দ মিলিয়ে, কিন্তু সে ভাবেনি কেউ তার সঙ্গে চলবে।

তুলে নেওয়ার সময়, কোনো অজানা কারণে ওয়াং ইইর চোখে জল এসে গেল। সে জানে না কীভাবে বলবে; ভেবেছিল বড় বাবা তার কথা বিশ্বাস করবে।

হয়তো বড় বাবা ভাবে সে অসুস্থ, আচমকা পথ পরিবর্তন করছে, কোনো ব্যাখ্যা দেয় না।

কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকল, ছিয়াং তার জিনিসগুলো তুলে দিল, ওয়াং ইই চোখের জল মুছে আবার এগিয়ে চলল। ছিয়াং পেছনে, প্রতি বার পড়তে গেলে তাকে ধরে। আসলে ছিয়াংও জানতে চেয়েছিল কিছু কথা, কিন্তু বোনের চোখে জল দেখে থেমে গেল। কিছু কথা হয়তো খুব পরিষ্কার করে বলা উচিত নয়।

দু’জন চুপচাপ এগিয়ে গেল, কিন্তু গতি একটুও কমেনি। ওয়াং ইই তাকে নিয়ে কখনও নিচের দিকে, কখনও ওপরে, বারবার দিক পরিবর্তন করে উপত্যকার দিকে এগিয়ে চলল।

অন্যদিকে বড় বাবা ম্যাপ ও পথ থাকায় দ্রুত এগোতে লাগলেন, কেউ বুঝতে পারল না একজন কম আছে। এমনকি যমজ ভাই ওয়াং রুইও বুঝতে পারল না।

ঠিক তখন...