অধ্যায় ৭৬: বন বিড়ালের পরিবার

দিনগুলো এভাবেই নির্ঝঞ্ঝাট ও শান্তিপূর্ণ কেটেছিল। মাঝে মাঝে কিছু বন্য প্রাণী এসে বিরক্ত করত, কেউ কেউ তো সোজা দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ডাকত, তাদেরও সামলে দেওয়া হত। আধা মাস পার হয়ে গেছে, এই ক’দিনে বৃদ্ধও প্রায় পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠেছেন, সবাই যেন একটু একটু করে গোলগাল হয়ে গেছে, শুধু ওয়াং ইইই ছাড়া—জিজ্ঞেস করলে বলে, এতদিন ধরে মাংস খেতে খেতে ভয় ধরে গেছে, তাই গোপনে সবটা তার গোপন জগতে রেখে দেয়। অবশ্য, কাউকে না জানিয়ে চুপিচুপি সেটা করে।

বৃদ্ধা ভেবেছিলেন, ওয়াং ইইই সম্ভবত এত লোকের সামনে কেতাদুরস্তভাবে বেশি মাংস খেতে লজ্জা পাচ্ছে, রুচিবাগীশ বলে কিছু কিছু মেয়ে তো এ রকমই হয়, কিন্তু তিনি একবারও ভাবেননি যে কেউ একটা মাস ধরে লাগাতার মাংস খেতে পারে না।

এই এক মাসে তাপমাত্রা প্রায় সবসময়ই মাইনাস দশ-বিশ ডিগ্রির আশেপাশে ছিল। ঠান্ডার ঢেউ যখন প্রথম এসেছিল তখনকার তুলনায় কিছুটা বাড়লেও, বাইরে এখনও বুনো প্রাণীরা জমে বরফ হয়ে আছে, গাছের ডালে জমে থাকা রূপালি শীতল শিশির আর বরফের কাঁটা এখনও গলতে শুরু করেনি।

বনে বুনো প্রাণীদের আনাগোনা ছিল প্রায়ই। ওয়াং দাদা ও বৃদ্ধ একসঙ্গে একটা পাহাড়ি ছোট পথ খুঁজে পেয়েছিলেন, যদিও সাধারণ মানুষের পক্ষে সে পথে হাঁটা নিরাপদ নয়। বৃদ্ধ ও ওয়াং দাদার মতো কেউ কেউ, একজন পাহাড়ি ওষুধ সংগ্রাহক, অন্যজন ছোটবেলা থেকে পাহাড়ে বড় হয়েছে—এই পথ ধরে নামার সময়ও তাদের কোমরে দড়ি বাধতে হত। পথটা ছিল অতি বিপজ্জনক, তবে নিচে অনেকখানিতে বুনো হাঁস ও নানা পাখি-প্রাণীর বাসা ছিল, সেখানে ছিল অনেক ডিম। পাখিদের সংখ্যা কমে গিয়েছিল, সম্ভবত ডিম ফেলে অন্যত্র উড়াল দিয়েছে।

এরপর থেকে সবাই প্রতিদিন প্রায় তিন-চারটা করে ডিম খেত। ওয়াং ইইই ডিম খেতে খেতে বিরক্ত হয়ে সবটা গোপন জগতে রেখে দিত। তারা যে মাংস খেত, সেটা ছিল ওইসব পাখি-প্রাণীর মাংস; চারপাশের সব বুনো প্রাণী, যেগুলো বরফে জমে ছিল, প্রায় সবই খেয়ে ফেলা হয়েছে।

বৃদ্ধ ঠিক করেছিলেন সময়ের আগেই চলে যাবেন, তাই মাংস রেখে যাওয়ার উপায় ছিল না। আসলে ধোঁয়ায় শুকিয়ে রাখার পরিকল্পনাও বাতিল করতে হয়েছে, কারণ বেশি খাদ্য বহন করা সম্ভব নয়। তাই যতটা পারা যায়, মাংস খেয়ে ফেলা হয়েছে। এই সময়ে প্রধান খাদ্যশস্য খুব বেশি খরচ হয়নি, সবাই একটু একটু করে মুটিয়ে উঠেছে, এসব ডিম আর বুনো শূকরের চর্বি থেকে তৈরি তেলের জোরেই।

জীবন ছিল চমৎকার আর সহজ, উষ্ণ প্রস্রবণের কলকল শব্দ যেন সেই শান্তির একমাত্র সঙ্গী। মাঝে মাঝে বনের গভীর থেকে করুণ ডাক ভেসে আসত, কিন্তু সবাই তাতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল।

অসাধারণ ঘটনাটা ঘটল সময়ের আগেই চলে যাওয়ার রাতে—শেষ রাতটায় হঠাৎ দরজায় আঁচড়ানোর আওয়াজ আর প্রচণ্ড চিৎকারে সবাই জেগে উঠল। দরজায় আঁচড় দেওয়ার শব্দ শুনেই ওয়াং দাদা ও ওয়াং বাবা সঙ্গে সঙ্গে তাদের কৃষি সরঞ্জাম তুলে নিলেন। বৃদ্ধও তার ওষুধ কোদাল হাতে নিলেন।

গোপনে বাইরে তাকিয়ে দেখা গেল, দুটি বুনো বেড়াল এসেছে—একটা পেট মোটা, অন্যটা ক্রমাগত দরজায় আঁচড়াচ্ছে। পেট মোটা বেড়ালটা করুণভাবে চিৎকার করছিল, বৃদ্ধ জানতেন এই প্রাণীগুলো ভয়ানক, পাহাড়ে ওষুধ সংগ্রাহকদের সবচেয়ে বড় ভয়—দরজা দেখে বেড়ালটা আরও জোরে আঁচড়াতে লাগল।

বৃদ্ধের কিছু করার ছিল না, বাধ্য হয়ে দরজা খুলে দিলেন। দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে কনকনে হাওয়া ঢুকে সবার গায়ে কাঁপুনি লাগল। দুই বুনো বেড়াল সোজা গুহায় ঢুকে পড়ল। ঢুকেই একটা বেড়াল দৌড়ে ওয়াং ইইইর পাশে চলে এল, এদিকের এলোমেলো ঘাসগুলো মুখে করে টেনে নিয়ে এল। পেট মোটা বেড়ালটা ধীরে ধীরে ভেতরে এসে উচ্চস্বরে চিৎকার করতে লাগল।

সবাই সতর্ক দৃষ্টিতে দেখল, খুব অল্প সময়ের মধ্যে একটা ছোট বেড়ালের জন্ম হল, পরে আরও দুটি জন্ম নিল। মা বেড়ালের প্রসবের সময়, অন্য বেড়ালটা সবসময় বাকিদের দিকে নজর রাখছিল। ডেলিভারির পর ওয়াং ইইই ওকে একটু পানি খেতে দিল। তার গোলাপি রঙের মাকড়সাটা এখনও কেউ খেয়াল করেনি।

ওটা সবসময় তার ছোট বাক্সে থাকে। মা বেড়ালটা পানি খেয়ে কিছুটা সুস্থ হল, তারপর ছানাদের গা থেকে প্রসবের আবরণ চাটতে লাগল। এই সময় সতর্ক পুরুষ বেড়ালটা গুহা ছেড়ে বেরিয়ে গেল, যাওয়ার আগে একবার মা বেড়ালের দিকে তাকাল। বৃদ্ধ প্রথমে দরজা বন্ধ করে দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ভেবে দেখলেন, বেড়ালটা আবার ফিরতে পারে—তাই পুরোপুরি বন্ধ করলেন না।

তিনি চাইলেই পারতেন, বেড়ালটির বাচ্চা প্রসবের সময় সুযোগ বুঝে দুইটিকেই মেরে ফেলতে। কিন্তু ওদের লড়াইয়ের ক্ষমতা এত প্রবল, লাফানো আর থাবার শক্তিও দুর্দান্ত। আগে পাহাড়ে ওষুধ তুলতে গিয়ে এদের দেখা পেয়েছেন—বুদ্ধিমান প্রাণী, আপনি না আক্রমণ করলে ওরা কিছু করবে না।

এ কারণেই বৃদ্ধ তাড়াহুড়ো করেননি। তিনি শুধু ভাবেননি, এই দুইটিকে মারতে পারলে হবে; অন্য অনেক কিছু মাথায় রাখতে হয়েছে। কালের আগেই তো তারা পরদিন সকালে চলে যাবে, অযথা সময় নষ্ট করার দরকার নেই।

প্রায় এক প্রহর পরে পুরুষ বেড়ালটা ফিরে এল, মুখে ধরে আনল সাত-আট কেজি ওজনের এক বড় খরগোশ, পরে আবার গিয়ে পাঁচ-ছয় কেজির আরেকটা নিয়ে এল, সঙ্গে দুইটা বাচ্চা খরগোশও। বাচ্চাগুলো সে এনে ফেলে দিল ওয়াং লাইফুর পায়ের কাছে। ওয়াং লাইফু বিস্ময়ে দেখল, জীবিত খরগোশ! আগে কখনও দেখেনি। যদিও এ ক’দিনে অনেক খেয়েছে, তবু সে খুশি।

মা বেড়ালটা বড় খরগোশটা পেয়েই খেতে শুরু করল, প্রসবের কষ্টে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল বলে পুরোটা খেয়ে ফেলল। ওয়াং ইইই দেখল, গোটা পরিবারটা যেন আপনজনের মতো আচরণ করছে। সে মনে মনে সন্দেহ করল, সম্ভবত এরা দেখেছে ওরা গুটিয়ে নিতে শুরু করেছে, তাই এসেছে।

না হলে এত কাকতালীয়ভাবে ওদের যাওয়ার সময়ই এই বেড়াল পরিবার এসে হাজির হবে কেন? হয়তো ওরা নিজেদের অঞ্চল ভাগ করে নিয়েছে, তাই আর কেউ ওদের বিরক্ত করেনি, বিশেষ করে মা বেড়ালটা—কখনও কখনও বেশ মায়াবীও লাগে।

নতুন জন্ম নেয়া ছানাগুলোর চোখ এখনও ফোটেনি, উষ্ণতার খোঁজে এদিক-ওদিক হামাগুড়ি দেয়। কখনও কখনও আগুনের কাছে চলে আসে। তখন মা বেড়ালটা ধৈর্য্য ধরে ছানাকে মুখে করে ফিরিয়ে নিয়ে যায়।

এদিকে মা বেড়ালটা প্রথমে সবার থেকে দূরে থাকলেও পরে ওয়াং ইইইর কাছাকাছি চলে আসে, অন্যরা বসলে পুরুষ বেড়াল দাঁত বার করে হুমকি দেয়, ওয়াং ইইইর কাছে শুধু একটু গোঁগোঁ করে। এই অদ্ভুত অনুভূতি, সংশয় আর দ্বিধার মধ্যেই সবাই তাদের শেষ রাতটা কাটিয়ে দিল।

পরদিন সকালবেলা রওনা দেবে বলে তৈরি হচ্ছিল, দেখল আগুন এখনও জ্বলছে। আগুন নেভাতে চাইলেও বেড়াল পরিবার আর বাইরে জ্বালানি দেখে দ্বিধায় পড়ল। বৃদ্ধ গুহা একটু গুছিয়ে নিলেন। শোনা আছে, সব কিছুর প্রাণ আছে; হয়তো একটু সৎকর্ম হবে ভেবে।

বৃদ্ধ বাকিদের থামিয়ে বাইরে রাখা সব কাঠ ভেতরে ঢুকিয়ে দিলেন, দরজার নিচে একটা ফাঁক রেখে বড় গাছের গুঁড়ি দিয়ে দরজা আটকে দিলেন। তবে ঘাসের বিছানা আর তেলের কাপড় খুলে ফেলা হয়েছে। ঘাসগুলো একপাশে রাখলেন, আগুনের পাশে, যদিও এখনকার ঠান্ডা কতদিন চলবে কে জানে।

সব গুছিয়ে বৃদ্ধ তাদের নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন। ঠিক তখনই, পাথর সরাতে যাবেন, বেড়ালটি এসে হাজির। বেড়ালটি ওয়াং ইইইকে ডেকে একেবারে খাড়া একটা ঢালু জায়গার দিকে নিয়ে গেল। ওয়াং ইইই আগে একটু অবাক হলেও নিচে তাকিয়ে দেখল, প্রায় দুই মিটার নিচে একটা পথ আছে, খুব মসৃণ আর একেবারে খাড়া নেমে গেছে।