৬৬তম অধ্যায়: প্রায় প্রাণ হারাতে বসেছিলাম

শীতল প্রবাহ আসতে আর মাত্র দুই দিন বাকি। ঘাস, কাঠ এবং অন্যান্য প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র সব প্রস্তুত হয়ে গেছে। এমনকি খাদ্যও, ছয় মাসের জন্য যথেষ্ট মজুত করা হয়েছে। তবুও বড় পুত্রবধূ নতুন করে ঘাসের চট বানিয়ে পাহাড়ের গুহার ভেতরে ঝুলিয়ে দিয়েছে, যাতে পরিবারের সবাই ভালোভাবে স্নান করতে পারে। গত কয়েক দিন সবাই এত ব্যস্ত ছিল যে, শরীরের ওজন কমে গেছে।

বৃদ্ধা ঠিক জানেন না কেন এতটা উদ্বেগ অনুভব করছেন, তার মনে হয় কিছু ঘটতে চলেছে, যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে এগিয়ে যেতে বাধ্য করছে। এখন তাপমাত্রাও দশ ডিগ্রির আশেপাশে নেমে এসেছে। বৃদ্ধা সাহসী, আগের সংগ্রহ করা মাংস থেকে সাত-আট কেজি বের করে, স্ত্রীকে দিয়ে রান্না করালেন।

সবাই খেয়ে নিয়ে বিশ্রাম নিতে চলে গেল, রাতের খাবারও খায়নি, সরাসরি শুয়ে পড়ল এবং পরদিন দুপুর পর্যন্ত ঘুমিয়ে রইল। কেউ উঠতে চায়নি, কারণ শরীরের সমস্ত পেশী ব্যথায় ভরা—পূর্বে বৃদ্ধার কড়া তদারকিতে সবাই এতটাই ব্যস্ত ছিল যে, শরীরের ক্লান্তি অনুভব করেনি; কিন্তু এখন একটু বিশ্রাম নিয়ে সেই ক্লান্তি প্রকট হয়ে উঠেছে।

মনও একদম শান্ত হয়ে এসেছে, এমনকি তিন বছরের ছোট্ট শিশুটিও ক্লান্তিতে অচেতন হয়ে পড়েছে।

ওয়াং ইয়িইই যখন ঘুম থেকে উঠে, অনুভব করল, গুহার মুখ দিয়ে ঠান্ডা বাতাস ঢুকছে। এখনো গুহার দরজা লাগানো হয়নি, তবে লাগানোর উপযোগী হয়ে গেছে। গতকাল সবাই বিশ্রামে গেলে, ওয়াং দাদু বিশেষভাবে পানি এনে দরজার গায়ে মাটি লেপে মসৃণ করে দিলেন। একদিন শুকানোর পর দরজাটি পুরোপুরি শুকিয়ে গেছে। বাইরে ঠান্ডা বাতাস হু হু করে বইছে, স্পষ্টই অনুভব করা যায় তাপমাত্রা কমতে শুরু করেছে। বৃদ্ধা আর সময় নষ্ট না করে গুহার ভেতরে চুলা বসাতে শুরু করলেন।

মাটি আর উষ্ণ ঝরণার পানি দিয়ে চুলাটি তৈরি করলেন, তবে এবার দুই পাশে লম্বা আকৃতি রেখে দিলেন, যাতে বার-বি-কিউয়ের সময় কাঠ সেই জায়গায় রাখা যায়। উঁচু দুইটি আয়তাকার জায়গা ঠিক পরিবারের বিশ্রামের স্থানের দিকে মুখ করে আছে। বয়সী বৃদ্ধা আর তার পরিবারের জায়গাটি চুলার পাশেই।

গুহার ভেতরে হওয়ায়, বৃদ্ধা চুলার ধোঁয়া বাইরে বের করে দেওয়ার জন্য গুহার মুখের কাছে চুলা তৈরি করলেন। মাটি আর কাঠ দিয়ে আয়তাকার আকৃতির চুলা বানিয়ে, ধোঁয়ার পাইপ ফাটল দিয়ে বাইরে বের করে দিলেন। বিশেষভাবে গুহার ভেতর-বাইর সব জায়গায় মাটি দিয়ে লেপে দিলেন, যাতে ছোট ছোট ফাটল দিয়ে ঠান্ডা বাতাস ঢুকতে না পারে।

এই মুহূর্তে বৃদ্ধা স্পষ্টই বুঝতে পারছেন, আবার কিছু পরিবর্তন আসছে।

ঘটনা এবার অন্যদিকে মোড় নেয়।

অন্যদিকে পুনর্জন্ম পাওয়া নারী চরিত্র ও সময়ভ্রমণকারী নারী চরিত্র ইতিমধ্যে দক্ষিণাঞ্চলে পৌঁছেছে। এখন পুনর্জন্ম পাওয়া নারী চরিত্র, স্যু ইনের সঙ্গে শীতল প্রবাহ আসবে কিনা, তা নিয়ে আলোচনা করছে।

আসলে পুনর্জন্ম পাওয়া নারী চরিত্র অনেক আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়েছে; তাদের বাসার উঠোনে প্রচুর কাঠকয়লা ও জ্বালানি মজুত করেছে। তবে সে খুব স্পষ্টভাবে তা দেখাতে পারে না, তাহলে সন্দেহ দেখা দেবে।

ওয়াং ইয়িইইদের কষ্টের দিনের তুলনায়, পুনর্জন্ম পাওয়া নারী চরিত্র বেশ ভালো অবস্থায় আছে। অবশ্য সময়ভ্রমণকারী নারীর তুলনায় তার অবস্থা একটু কম ভালো।

সময়ভ্রমণকারী নারী দক্ষিণাঞ্চলে পৌঁছেই, তার সঙ্গে আসা পুরুষের বাড়িতে চলে গেছে।

সে থাকে মালিকের সবচেয়ে কাছের সোনার বাঁশের বাগানে, যা আগে অতিথিদের জন্য ছিল; পরে মালিক বাড়ি বদলে নেয়ায় এটি এখন তার ব্যক্তিগত আবাস হয়ে গেছে।

সময়ভ্রমণকারী নারীর সঙ্গে থাকা লোকটির নাম গংসুন জান; শূন মু জাও যখন তাপমাত্রা কমতে দেখে, প্রচুর কাঠকয়লা সংগ্রহ করে। তার বাড়ি বিশেষভাবে উন্নত কারিগরিতে তৈরি, যেখানে মাটির নিচে গরম রাখার ব্যবস্থা আছে।

এ ধরনের ব্যবস্থা তৈরি করা সে সময় অত্যন্ত ব্যয়বহুল ছিল; শুধু কারিগরির দক্ষতা নয়, কাঠের বাড়িতে এমন কিছু তৈরি করা খুবই কঠিন। এজন্য সে অনেক টাকা খরচ করেছে।

দৃশ্য বদলায়।

পুনর্জন্ম পাওয়া নারী চরিত্র আবার স্যু ইনের সঙ্গে প্রেমালাপ শুরু করেছে।

যদিও তার আগের জীবন খুব সহজ ছিল না, তবু প্রেমের অভিজ্ঞতা না থাকায়, এই জীবনে সে প্রেমের স্বপ্নে বিভোর।

এদিকে, যারা এখনো দা-বি-শান পাহাড়ে দুর্ভিক্ষ থেকে পালাচ্ছে, তারা মনে করছে, তাপমাত্রা কমে যাচ্ছে। এরা আর প্রথম সারিতে নেই; প্রথম সারির অনেকেই দা-বি-শানেই মারা গেছে, কেউ কেউ মৃত সৈন্যদের সঙ্গে চলে গেছে, অবশিষ্টরা ধীরে এগোচ্ছে।

পথে চলতে চলতে তারা গাছের ছাল ও বনজ ঘাস খেয়ে বেঁচে আছে।

তবে তারা জানে না, সামনে আরও বড় দুর্যোগ অপেক্ষা করছে। কেউই বুঝতে পারছে না, শীতল প্রবাহের যুদ্ধ আসন্ন।

ওয়াং ইয়িইই শুধু মনে করতে পারে, বইয়ে লেখা আছে, এই শীতল দুর্যোগে অসংখ্য মানুষ প্রাণ হারাবে। শীতল প্রবাহ ঠিক মধ্যরাতে আক্রমণ করবে।

তখন প্রায় সবাই গভীর ঘুমে, কেউ চিরতরে কষ্টে ডুবে যাবে, কেউ আবার কষ্টের মাঝেই বেঁচে থাকবে।

তবে কেউ কেউ সতর্ক, পাশে লোক রেখে পাহারা দেয়; অস্বাভাবিক কিছু ঘটলে, গ্রামবাসীদের জাগিয়ে তুলতে পারে।

কিন্তু বেশিরভাগ দুর্ভাগা মানুষ, যারা আত্মকেন্দ্রিক, মনে করে অন্য কেউ নিশ্চয়ই দায়িত্ব নেবে, তাই তারা নিজের স্বার্থকে গুরুত্ব দেয়।

এরা রাতে ঘুমিয়ে বিশ্রাম নেয়, যাতে পরদিন কাজ করতে পারে।

পীচ ফুল গ্রামের লোকেরা শহরে বসতি গড়ার সিদ্ধান্ত নিলে, তাদের সঙ্গে আলাদা হয়ে গেছে। কারণ এদের চেহারা এমন, শহরে থাকলে অন্যের জিনিস নষ্ট করলে ক্ষতিপূরণ দিতে হবে।

ওয়াং পরিবার গ্রামের প্রধান মাঝপথে একটা ছোট পাহাড়ি গ্রামে আশ্রয় নেয়। তিনি গ্রামটি খুব পছন্দ করেন না, শুধু দেখেন, গ্রামটি উঁচু আর পাশেই পাহাড় আছে।

তাপমাত্রা কমতে দেখে, পথে পথে লোকজন দিয়ে কাঠ সংগ্রহ করে এক জায়গায় জড়ো করতে থাকেন।

বলা যায়, বাড়িতে একজন বয়স্ক থাকলে সেটি বড় সম্পদ; প্রধানের অজানা কাজগুলির অনেকটাই এই শীতল প্রবাহ অতিক্রম করতে সাহায্য করে।

অনেকেই প্রধানের কথায় বিশ্বাস করেনি, তবে প্রধানের বেছে নেওয়া জায়গা খুবই গোপন, বাতাস চলাচলও ভালো।

যদি লোকসংখ্যা বেশি হয়, ছোট ছাউনির ব্যবস্থা যথেষ্ট নয়; এখনো খাদ্য আছে, তাই সকলের মন স্থির।

খাদ্য ফুরিয়ে গেলে, দ্বন্দ্ব শুরু হবে; তখন কে নেতা, কে দাস, কে নির্ধারণ করবে?

এখন বড় বড় প্রাদেশিক শাসকরা নিজেদের সেনা বাহিনী গড়ে তুলছে, যেন এই দিনের জন্য প্রস্তুতি সম্পন্ন হয়েছে।

বাকি সবাই এখনো বিপদের গুরুত্ব বুঝতে পারেনি। বৃদ্ধ প্রধান সব বুঝে, সরাসরি লোক নিয়ে নতুন পথ ধরে ছোট পাহাড়ি গুহা খুঁজে নেয়।

আসার পথে চিহ্ন মুছে দেন, কারণ ক্ষুধায় মানুষ যা-ই হোক খেতে পারে। দক্ষিণাঞ্চল, অন্যের চোখে সমৃদ্ধ এলাকা, তার কাছে তেমন কিছু নয়।

তিনি আগে শিক্ষিত লোক, অনেক কিছু দেখেছেন।

প্রধান কোনো সময় নষ্ট না করে, সরাসরি লোকজনকে কাঠ কাটতে বলেন।

এত দ্রুত তাপমাত্রা কমে যাওয়ার ফলে, কেউই এই পরিবর্তন মেনে নিতে পারছে না। সহজেই কাশি বা গলা ব্যথা দেখা দিচ্ছে।