সপ্তদশ অধ্যায় সমীপবর্তী
রেজার-থাবা দানবটির অবয়ব ধীরে ধীরে ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। চেন শুয়েন ই দেখল, তার গা-জুড়ে ঘন হালকা বাদামি রঙের চামড়া এবং ওপরটা আবৃত কাঁটায়-কাঁটায় খোলসে। ঠিক তখনই সে ছুরি বের করতে গিয়েছিল, এক চটপটে ছায়ামূর্তি ঝোপঝাড়ের তলা থেকে লাফিয়ে উঠল, দ্রুত এগিয়ে এল, তার আধা মিটার লম্বা ধারালো নখ যেন দুটি হুকের মতো গাড়ির আসনের সমান উঁচু প্রাচীরে আটকাল, গাড়ির সাথে দৌড়াতে লাগল।
রেজার-থাবা দানবটি গলা মুচড়াল, উপরের ও নিচের চোয়াল খুলে চেন শুয়েন ই-র ওপর ছোঁ মেরে কামড়াতে এল। চেন শুয়েন ই-র মনে হচ্ছিল, তার হৃদপিণ্ড যেন বুক থেকে বেরিয়ে আসছে, আতঙ্কে শরীর অবশ হয়ে গেছে, সেই রক্তাভ জিভটা তার দৃষ্টির পুরোটা দখল করে নিল, মাথার ভেতর শূন্যতা ছড়িয়ে পড়ল।
হঠাৎ, গুলির শব্দে সে যেন বাস্তবে ফিরল—ইয়ান শেন শি ইতিমধ্যে মেশিনগান তুলে নিরবচ্ছিন্নে গুলি ছুড়ছে।
"তুমি নড়বে না তো মরবে!"
ইউ ঝেংওয়েনও ততক্ষণে বোঝে এসেছে, মেশিনগান দিয়ে গুলি ছোড়া শুরু করেছে।
রেজার-থাবা দানবের নখ ছেড়ে গেল, মাটিতে পড়ে গেল, প্রাচীরে গভীর চেরা দাগ রেখে গেল।
চেন শুয়েন ই গাড়ির ভেতরে গা সেঁধিয়ে দেখল, রেজার-থাবা দানবটি মাটিতে পড়ে ছোট হয়ে আসছে; হঠাৎই সে দানবটি লেজ নাড়ল, গলা বাড়াল, কর্কশ গর্জনে চারপাশে ডাক দিল।
কয়েকটি রেজার-থাবা দানব পড়ে থাকা সঙ্গীকে টেনে ঝোপের ভেতর নিয়ে গেল।
চেন শুয়েন ই ভাবল, এই বিকৃত জীবগুলো এমন আচরণ কেন করছে! তবে আরও অবাক লাগল, এদের অবিশ্বাস্য জীবনশক্তি!
"কেন? এতো গুলি ছোড়ার পরও, ওটা মরল না কেন?" তার কাছে বিষয়টা অযৌক্তিক মনে হচ্ছিল, এটা... এটা অসম্ভব!
ইয়ান শেন শি বসে পড়ল, "কেন?" সে হেসে বলল, "এই বিকৃত জীবগুলোর জটিলতা আমাদের কল্পনার বাইরে। আমরা তো এদের স্বভাব, দেহের গঠন, কিংবা সবচেয়ে প্রাণঘাতী জায়গাগুলো কিছুই জানি না।"
"তাই তো আমাদের শল্যচিকিৎসক দরকার! কেননা আমরা এদের বিশ্লেষণ করতে পারি না; গুলি যদি সঙ্গে সঙ্গে মেরে ফেলতে না পারে, মরব তো আমরা!"
বিচ্ছেদ! তাই সীমান্তের প্রাচীরে প্রতিটি বিকৃত প্রাণীর শল্যচিকিৎসক দরকার—এবার চেন শুয়েন ই বুঝতে পারল, তার কাজটা আদতে কী জন্য!
ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে আরও বহু রেজার-থাবা দানব বেরিয়ে এলো, ওদের গতি ট্রাকের চেয়ে কম নয়।
"আরও দ্রুত চালাও! আরও বললাম!"
"পারছি না! এটাই সর্বোচ্চ গতি!" গাও শিয়াং স্টিয়ারিং আঁকড়ে চিৎকার দিল, "দশ কিলোমিটার বাকি মাত্র!"
গাড়ির পেছনে রেজার-থাবা দানবেরা আরো জড়ো হচ্ছে, ওরা একত্রে ভি-আকৃতির সারি গড়ে গাড়িটা ঘিরে ফেলতে উদ্যত।
"দুই পাশে ছড়িয়ে থাকা দানবগুলোকে গুলিতে ছত্রভঙ্গ করো!" ইয়ান শেন শি নির্দেশ দিল।
মেশিনগানের গুলি দুই পাশে তীব্রভাবে ছুটতে লাগল, কিছু দানব পড়ে যাচ্ছে, আবার নতুনরা এসে জায়গা নিচ্ছে।
"গুলি শেষ!" কেউ চিৎকার দিল।
এভাবে চললে চলবে না! চেন শুয়েন ই আতঙ্ক সামলে নিয়ে চশমা ঠিক করল, দূরবীক্ষণ মোড চালু করল। সে দেখল, ভি-আকৃতির মাঝখানে বিশেষ এক রেজার-থাবা দানব, তা বারবার মুখ খুলছে, যেন নির্দিষ্ট কোনো ছন্দে।
"ওটা! মাঝখানেরটা—সম্ভবত ও-ই নির্দেশ দিচ্ছে!" চেন শুয়েন ই দূরে আঙুল তুলল।
"এতোগুলো দানবের ভিড়ে, কোনটা বলছ?" গ্যাভারা গলা বাড়িয়ে তাকাল।
পুল টিটকারি মেরে বলল, "তুই তো অভিনয় করছিস! সবই তো দেখতে এক—তুই চেনা গেলি কিভাবে?"
"ওর চোয়াল নির্দিষ্ট ছন্দে উঠানামা করছে!"
"শালা! আমারও তো এখন তাই!" পুল বিশ্বাস করল না।
"একটু দাঁড়াও!" ইয়াহা শান্তভাবে ভাবল, "এ লোকটা তো বন্দুক দিয়ে পচা গাছের মাথায় লুকানো প্রাণীটাকে গুলি করেছিল; দৃষ্টি ভালোই!"
"বুঝেছি!" বিয়ার হউ চাও স্নাইপার রাইফেল এগিয়ে দিল।
"আমি তো এই বন্দুক চালাতে পারি না!" চেন শুয়েন ই হাত নাড়ল, "তুমি চেষ্টা করো! স্নাইপার জানো, দূরবীক্ষণ থাকলে হয়তো আমি যে দানবটার কথা বলছি সেটা দেখতে পাবে।"
বিয়ার হউ চাও এগিয়ে গেল, স্নাইপার তুলে লক্ষ্য খুঁজল।
"গুলি চালিয়ে যাও! গাড়িটাকে যেন ঘিরতে না পারে!" ইয়ান শেন শি বলল, নিচু গলায় বিড়বিড় করল, "শালা! দরজা খোলার লোককে যোগাযোগ করতেই হবে!"
দানবদের ভিড়ে কিছু সামনে চলে এসেছে, গাড়ির সামনের সমান, সারি ছোট হতে শুরু করেছে।
এ কী! এরা শিকার ধরার কৌশলে বেশ পটু! চেন শুয়েন ই-র মনে উদ্বেগ ভর করল।
ভয় চারপাশে ছড়িয়ে পড়েছে।
"পারছি না! খুঁজে পাচ্ছি না!" বিয়ার হউ চাও বন্দুক নামাল, "হাতের শক্তি ফুরিয়ে আসছে! কাঁপছি!"
"ধরেই থাকো!" ইউ ঝেংওয়েন সাহস দিল।
"কীভাবে! কাঁপতে কাঁপতে সামনে কিছুই দেখতে পাচ্ছি না!"
তরুণটি কিছু না বলে পেছনের গাড়ির দুই পাশে হাত রেখে, স্নাইপারটা কাঁধে রাখল, "এবার কেমন?"
বিয়ার হউ চাও মাথা নাড়ল, আবার লক্ষ্য করল।
চেন শুয়েন ই এগিয়ে গিয়ে ইউ ঝেংওয়েনের কানে হাত চেপে ধরল।
"ধন্যবাদ, চেন ডাক্তার!"
"পেয়েছি!" বিয়ার হউ চাও বলার সঙ্গে সঙ্গে, ক্লিক করে একটা ম্যাগাজিন আকাশে উড়ল, মসৃণ বক্ররেখায় ছুটে গেল, স্নাইপার রাইফেলের নলে সূর্যের আলো ঝলমল করল।
কিছুক্ষণ পর, রেজার-থাবা দানবদের মাঝখানটা এলোমেলো হয়ে গেল, সারি ভেঙে গেল।
চেন শুয়েন ই চশমা দিয়ে সেই নির্দেশদাতা দানবটাকে খুঁজল, হঠাৎ দেখল, এক রেজার-থাবা দানব দাঁড়িয়ে, এক চোখে গভীর হলুদ দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে, অন্য চোখটা রক্তে-মাংসে একাকার, ক্ষত থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে চোয়ালে!
সে আবারও সেই দানবটির চোখে চোখ রাখল, গাঢ় হলুদ চোখটা যেন রত্ন! সে টের পেল, ঘৃণার দৃষ্টিতে ভরে আছে সে দৃষ্টি!
"আমি মাথায় গুলি করেছি!" বিয়ার হউ চাও বন্দুক নামাল।
চেন শুয়েন ই চশমা খুলে বলল, "তুমি সত্যি গুলি করেছো, তবে দানবটা মরেনি!"
"কি? মরেনি?" বিয়ার হউ চাও বিশ্বাস করতে পারল না, "দ্যাখো, ওদের সারি তো ছিন্নভিন্ন!"
"না! এখনো না!" ইয়ান শেন শি সামনে পড়ে থাকা রাস্তা দেখে বলল, "এখনো তারা আমাদের পিছু নিচ্ছে!"
সবাইয়ের দুশ্চিন্তা আবার বাড়ল, পরস্পরের দিকে তাকিয়ে থাকল।
"আর ক’টা গুলি বাকি?" ইয়ান শেন শি জিজ্ঞেস করল।
"বেশি নেই!" সবাই উত্তর দিল।
"সবাই ধৈর্য ধরো, আপাতত গুলি চালাবে না, আমার নির্দেশে শুরু করবে; আগে বা পরে হলে বিপদ!" ইয়ান শেন শি কঠোর গলায় বলল, "সবাই স্পষ্ট শুনেছো তো?"
"জি!" উত্তর এল বেশ নিস্তেজভাবে।
ইয়ান শেন শি জোরে লোহার রডে পিটাল, "আমি কিছু শুনলাম না!"
"জি!" সবাই জোরে চিৎকার দিল।
গাড়ি পরিত্যক্ত রাস্তা ছাড়িয়ে বেরিয়ে এল, সীমান্তের প্রাচীর সামনে, যেন দুই বাহু মেলে ফেরা মানুষকে আলিঙ্গন করছে।
ঝোপঝাড় থেকে একদল রেজার-থাবা দানব লাফিয়ে উঠল, গাড়ির দিকে ছুটে এল, রেজার ধারালো নখ মাটিতে গভীর আঁচড় কাটল, ক্ষুধার্ত দানবগুলো মোটা গলা মুচড়াল, চোয়াল নব্বই ডিগ্রি খুলতে চলল।
কোলাহল উঠল, যেন গিয়ারের দাঁত লাগাতার ঠকাঠক শব্দ তুলছে, সঙ্গে গাড়ির নিচ থেকে জ্বালানি পোড়ার গন্ধ।
সবাইয়ের দৃষ্টি গাড়ির ড্যাশবোর্ডে, নিঃশ্বাসও যেন বন্ধ; লাল সতর্ক বাতি অনবরত জ্বলছে, যেন মৃত্যুদণ্ডের নির্দেশ।
"কি হয়েছে?" ইয়ান শেন শি মুখ কালো করে বলল, হঠাৎ বাগে পড়া এই বিপর্যয়ে সে দিশেহারা।
গাও শিয়াং কাঁদো গলায় বলল, "ইঞ্জিনের শক্তি কমে যাচ্ছে, সম্ভবত বেশি গতিতে অনেকক্ষণ চলার জন্য! গাড়ি আস্তে হচ্ছে!"
"ফটক আর কতদূর?"
"চার কিলোমিটার!"
ইয়ান শেন শি বন্দুকের কুঁদ দিয়ে লোহার রডে একাঘাত করল, "বাকি পথ হেঁটে যেতে হবে!"
গাড়ির গতি কমে এল, রেজার-থাবা দানবগুলো কাছে আসছে, তাদের মুখ থেকে গর্জন বেরোচ্ছে।
"ইয়ান ক্যাপ্টেন! আর কত অপেক্ষা করব? এখন গুলি চালানো যাবে?"
ইয়ান শেন শি চিৎকার করে বলল, "আরো একটু!"
"আরও?" ইয়াহা বুঝতে পারল না, প্রশ্ন করল, "গাড়ি থেমে গেলে তো আমরা..."
"চুপ করো!" ইয়ান শেন শি ইয়াহার দিকে চোখ রাঙাল, কপালে শিরা ফুলে উঠল।
বারবার রেজার-থাবা দানবেরা লম্বা নখ পেছনের গাড়িতে বসাচ্ছে, গুলি চালানোর নির্দেশ না থাকায় সবাই বন্দুকের কুঁদ দিয়ে নখ ঠেকিয়ে সরাচ্ছে।
"ওই ইয়ান! প্রস্তুত হও! গাড়ির গতি এখন ষাট কিলোমিটার মাত্র!" সহ-চালকের আসনে বসা ডেং তুনডি উত্তেজিত গলায় চিৎকার দিল।