দ্বাদশ অধ্যায়: সঙ্গী হারানোর বেদনা

চেন সুন্যি আচমকা পুরো মানুষটা স্থবির হয়ে গেল। সে বিস্ফারিত চোখে অবিশ্বাসে সামনে তাকিয়ে থাকে, নিস্তেজ হয়ে পড়ে থাকা হোয়ালের দিকে অপলক চেয়ে থাকে, হোয়ালের বুকে ক্ষতস্থান থেকে টগবগ করে রক্ত বেরিয়ে এসে তার ছদ্মবেশী পোশাকটাকে লাল করে দিয়েছে।

"চলো! আরও একটু সামনে এগিয়ে গেলেই টহলদলকে খুঁজে পাওয়া যাবে!"

ইয়ান শেনশি পিস্তলটা গুটিয়ে রেখে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল। চেন সুন্যির বুকে ক্ষোভের আগুন জ্বলছে। সে দাঁতে দাঁত চেপে, ভ্রু কুঁচকে, মনে মনে চিৎকার করে উঠল—এই ছেলেটা কীভাবে মানুষের জীবনকে এত তুচ্ছ ভাবে?

চেন সুন্যি দ্রুত উঠে, ইয়ান শেনশির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে মাটিতে ফেলে দিল। হাতে ধরা ছুরিটা তার গলায় চেপে ধরে বলল, "কেন? কেন তুমি গুলি করলে? তুমি তাকে বাঁচাওনি, তাও মেনে নিতাম, কিন্তু কেন গুলি করে মেরে ফেললে!"

"ছোকরা! ছুরি নামাও!" ইয়াহা মেশিনগান তাক করল চেন সুন্যির দিকে, অন্যরাও বন্দুক তুলেছে, শুধু ইউ ঝেংওয়েন আর পুয়ের দৃষ্টি ঘুরে ফিরল।

পুয়ের মুখে একটুখানি হাসি ফুটে উঠল। ইউ ঝেংওয়েন এগিয়ে এসে চেন সুন্যি ও বাকিদের মাঝে দাঁড়াল, "সবাই শান্ত হও, পাইনগাছে এখনো বার্নাকল দানব আছে, তোমরা এত চেঁচামেচি করলে ওরা আবার চলে আসবে!"

মাটিতে পড়ে থাকা ইয়ান শেনশি মৃদু হেসে বলল, "তোমার চিকিৎসার দায়িত্বটা ভুলে যাও! সীমান্ত প্রাচীরের বাইরে দয়ামায়া চলে না!"

হঠাৎ কঁকিয়ে একটা শব্দ, হোয়ালের মৃতদেহ আবার টেনে নিয়ে গেল আরেকটা পচা পাইনগাছের দিকে।

"সে আমাদের সঙ্গী ছিল!" চেন সুন্যির কণ্ঠ আরও উত্তেজিত, "সে আমাকে বাঁচিয়েছিল!"

"ছুরি নামাও!" ইয়াহা আবার হুঁশিয়ার করল।

"তোমরা এত জোরে চেঁচাচ্ছ, অন্য কোনো বিকৃত প্রাণীকে ডাকছ নাকি?" ইয়ান শেনশি বলল, "বৃদ্ধ! ছোকরা আমার কিছুই করতে পারবে না, আমি ওর সঙ্গী!"

"হোয়াল যদি আমাকে বাঁচাতো, তবুও আমি গুলি করতাম! এখানে দয়া দেখানো মানেই সবাইকে বিপদে ফেলা! আমি তোমাদের চিনিয়ে দিয়েছি, আগেই বলেছি—যেকোনো সময় পরিচিত মানুষের হাতেই মরতে হতে পারে!"

"তুমি..." চেন সুন্যি অবশেষে কিছু বলতে পারল না। সে শান্ত হয়ে ধীরে ধীরে ছুরি খাপে রেখে ইয়ান শেনশির ওপর থেকে নেমে এল।

ইয়ান শেনশি উঠে দাঁড়াল, "ভাগ্য ভালো তুমি একজন চিকিৎসক, অন্য কেউ হলে মাথায় গুলি করতাম! চলো, সবাই এগিয়ে চলো!"

সবাই মেশিনগান গুটিয়ে আবার জঙ্গলের ভিতর দিকে এগোল।

চেন সুন্যির বুকের মধ্যে ঝড় থামল না। সে ইয়ান শেনশির অতটা নির্মমতা কিছুতেই বুঝে উঠতে পারে না—আঘাত পেলেই কি মরতে হবে?

"হোয়াল যখন বাঁধা পড়েছিল, তখন তোমরা গুলি করোনি কেন? দানবটার জিভ কেটে ফেলতে পারতে!"

অন্যরা চুপ রইল, ইউ ঝেংওয়েন একবার তাকিয়ে বলল, "তুমি নিজেও তো একটু আগে জিভে আটকে গেছিলে, এক মুহূর্তেই টেনে নিয়ে যাচ্ছিল! আমরা গুলি করিনি, কারণ বুঝতে পারিনি হোয়াল কোন দিকে যাবে—সম্ভবত গুলি করার পরপরই সে দৌড়ে গিয়ে গুলির মুখে পড়ত!"

"আরও একটা কথা..." সে বলল, "একটা জিভ একবার লক্ষ্য ঠিক করলেই, আশেপাশে আরও অনেক জিভ লুকিয়ে থাকে, যেন শিকারির মতো একটা শিকার দিয়ে বাকিদের ফাঁদে ফেলে!"

তাহলে কি এই বিকৃত প্রাণীগুলোও বুদ্ধিমান? চেন সুন্যি কপাল থেকে ঘাম মুছে নিল।

"কিছু একটা চলছে!"

সামনের দল পচা পাইনগাছের তলায় বসে পড়ল। ইউ ঝেংওয়েন চেন সুন্যিকে টেনে গাছের আড়ালে নিয়ে গেল, "চুপ কর!"

শুভো ঝাও পাইনগাছের পেছনে থেকে মুখ বের করে স্নাইপার বন্দুকের স্কোপে সামনে তাকাল, তারপর গাছের গায়ে ছন্দে ছন্দে টোকা মারল।

"সামনে অজানা প্রাণী আছে মনে হচ্ছে!" ইউ ঝেংওয়েন ফিসফিস করে বলল।

চেন সুন্যি কোমরে হাত দিয়ে পিস্তল খুঁজল, হঠাৎ মনে পড়ল গুলি ফুরিয়ে গেছে!

কিছু করার নেই! সে করাত-ছুরি হাতে নিল, আস্তে আড়াল থেকে মাথা বের করে সামনে দেখার চেষ্টা করল।

"মাথা নিচে রাখো! ধরা পড়ে যাবে!" ইউ ঝেংওয়েন সতর্ক করে টেনে নিল।

গাছের গায়ে টোকা দেওয়ার শব্দ কাছাকাছি থেকে ভেসে এল।

"এবারের সংকেত কী?"

"আমরা পিছনে থাকব, আড়াল হবে, ওরা একটু এগিয়ে যাবে, আমরাও পিছনের দিকটা দেখব।"

চেন সুন্যি দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে গাছের গায়ে ঠেস দিয়ে ক্লান্ত মুখে বসে পড়ল।

"তুমি ইয়ান ক্যাপ্টেনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়া উচিত হয়নি!"

"আমরা হোয়ালকে বাঁচাতে পারতাম! কেবল ক্যামোফ্লেজ কাপড় কেটে স্ট্রেচার বানালেই হতো!"

"ডাক্তার চেন! তুমি খুবই সরল। আমাদের কাজ হচ্ছে টহলদলকে খুঁজে বের করা, হোয়ালকে নিরাপদে রেখে আসতে গেলে হয়তো পরে টহলদলের মৃতদেহ কুড়াতে হতো!"

"কি? তাহলে তুমি ইয়ান ক্যাপ্টেনের কাজকে ঠিক মনে করো?" চেন সুন্যি ক্ষুব্ধ হয়ে তাকাল, "নিজের সঙ্গীকে গুলি করে হত্যা?"

ইউ ঝেংওয়েন মাথা নেড়ে বলল, "আমি ঠিক-ভুল বলতে পারব না! কিন্তু আমি হলে পারতাম না! তাতে দলের ওপর বোঝা বাড়ত! ইয়ান ক্যাপ্টেন এই সীমান্ত প্রাচীরে বিশ বছর ধরে আছে, যেকোনো বিকৃত প্রাণীর আক্রমণ সামাল দিতে পারে, সে এখানে সবচেয়ে অভিজ্ঞ! পরিস্থিতি বুঝে সঠিক সিদ্ধান্ত নেয়!"

"তবুও সেটা নির্মম!" চেন সুন্যি অবজ্ঞাভরে বলল।

আবার গাছের গায়ে টোকা পড়ল। ইউ ঝেংওয়েন গাছের আড়াল থেকে মাথা বের করে সামনে তাকাল।

"কেমন?" চেন সুন্যি জিজ্ঞেস করল।

"শুভো ঝাও সংকেত দিয়েছে, সামনে সব ঠিক!"

"তবে তো বললে বিকৃত প্রাণী আছে?"

"হতে পারে ছদ্মবেশী কিছু ভয় পেয়েছে!" ইউ ঝেংওয়েন বন্দুক হাতে, শরীর পাশ ফিরে আস্তে এগিয়ে গেল, আশেপাশে সতর্ক দৃষ্টি রাখল।

চেন সুন্যি পিছু নিল।

"ছোকরা! সাবধানে," ওদিকে পুয়েলও শুভো ঝাওর পেছনে ছিল।

এই লোকটা সত্যিই অসহ্য! সে পুয়েলের দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে চুপচাপ এগিয়ে গেল।

হিসহিস! আশপাশের ঝোপঝাড়ে শব্দ উঠল। পেছনের সবাই চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি ছুড়ল, আবার কোনো দানব বেরিয়ে আসে কিনা ভেবে সবাই বন্দুক তুলে ধরে প্রস্তুত রইল।

চেন সুন্যির নিঃশ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল। সে করাত-ছুরি শক্ত করে ধরল, চশমায় লাল রশ্মি স্ক্যানার চালু করল।

অনুসন্ধানে দেখতে পেল কিছুটা দূরে পচা পাইনগাছের পেছনে লাল বিন্দুর মতো কিছু।

"ও... ওখানে কিছু একটা আছে!"

অন্যরা সেই দিকে মেশিনগান তাক করল, শুভো ঝাও স্কোপ খুলে একপাশে এগিয়ে গেল, "যত তাড়াতাড়ি পারো, ইয়ান ক্যাপ্টেনকে খবর দাও!"

ইউ ঝেংওয়েন অর্ধেক বসে পাইনগাছ ছুঁয়ে টোকা দিল।

কিছুক্ষণ পর, ইয়ান শেনশি ও অন্যরা ওদিকে চলে এল, "সামনে টহলদলের কোনো চিহ্ন নেই! অদ্ভুত, লোকেটর তো এখানেই দেখাচ্ছে!"

"গাছের পেছনে কিছু লুকিয়ে আছে!" ইউ ঝেংওয়েন ফিসফিস করে বলল, "শুভো ঝাও স্কোপ নিয়ে ঘুরে আসছে!"

"সঙ্গে থাকো! ওকে একা যেতে দিও না!" ইয়ান শেনশি সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিল, বাকিদেরও হাত ইশারা করল।

তারা গাছ ঘুরে যেতে লাগল। পেছনটা আস্তে আস্তে তাদের চোখে পড়ল।

"কেউ বসে আছে, ছদ্মবেশী পোশাক পরা!" শুভো ঝাও স্কোপ থেকে চোখ সরিয়ে, ঘুরে ইয়ান শেনশিকে বলল, "টহলদলের কেউ!"

"ভালো করে দেখো! হোয়ালও ছদ্মবেশী পোশাক পরা ছিল, এটা বার্নাকল দানবের ফাঁদও হতে পারে!"

দলটা আরও ঘুরে একপাশ দিয়ে এগোল।

"এটা..." শুভো ঝাও চোখ কচলাল, যেন বিশ্বাস করতে পারছে না, একটু পরে স্নাইপার বন্দুক নামিয়ে বলল, "এটা গোরল ডাক্তার!"

"তাহলে টহলদল আশেপাশেই আছে!" ইয়ান শেনশি দ্রুত ছুটে গেল পচা পাইনগাছের দিকে, অন্যরাও পিছু নিল।

গোরল গাছের গোঁড়ায় মাথা নিচু করে রক্তে ভেজা মাটিতে বসে ছিল, চারপাশের মাটি কালো রক্তে ভিজে, তীব্র কাঁচা রক্তের গন্ধ ছড়াচ্ছিল।

"গোরল!" ইয়ান শেনশি এগিয়ে গিয়ে তুলতে চাইল।

চেন সুন্যি তৎক্ষণাৎ চিৎকার করে উঠল, "থেমে যাও! ওকে ছুঁয়ো না! ও মৃত, আর শরীরে মরণব্যাধি!"

ইয়ান শেনশি পা সরিয়ে পেছনে সরে গেল, "তুমি কীভাবে জানলে?"

"ওর গলায় কালশিটে আর ফোলা দেখো, হাতে কালো-জাম ছোপ, সম্ভবত প্লেগ!" চেন সুন্যি জানাল।

"তাহলে কি অন্য সবাইও..." ইয়ান শেনশি আরও এক পা পেছোল, মুখটা অন্ধকার হয়ে গেল, যেন বাস্তবতা মেনে নিতে পারছে না।