নিরানব্বইতম অধ্যায়: সত্য-মিথ্যা
“আমি কোথায় এসে পড়লাম?”
অর্ধচেতন অবস্থা থেকে ধীরে ধীরে জেগে উঠলেন রাজকুমারী ই ইয়ান। চোখ মেলতেই দেখলেন, চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার।
মনে হচ্ছিল যেন অদৃশ্য কোনো শক্তি তাঁর দেহকে বেঁধে রেখেছে, আত্মাকেও শৃঙ্খলিত করে ফেলেছে। পা বাড়িয়ে এদিক-ওদিক যেতে চাইলেন, কিন্তু ইচ্ছা থাকলেও শক্তি ছিল না।
অসীম অন্ধকারের মধ্যে স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল একের পর এক ক্রুদ্ধ গর্জন। কখনও মনে হচ্ছিল, সেগুলো যেন তাঁরই অন্তর্লোকের গভীর থেকে উঠে আসছে, সৃষ্টি করছে এক অদ্ভুত, শিউরে ওঠার মতো অনুভূতি।
চোখ বুজতেই মনে হলো, তিনি যেন কয়েক কোটি হস্ত দীর্ঘ এক বিশাল ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়েছেন, অবিচল সংকল্প নিয়ে আকাশের উচ্চতায় গর্বিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছেন।
দুঃখের বিষয়, মাথা তুলতেই দেখলেন চারদিক সম্পূর্ণ ঘিরে ফেলা হয়েছে। বালতির মতো মোটা গাঢ় বেগুনি বজ্ররশ্মি আকাশ থেকে নেমে এসে তাঁকে মাঝপথে আছড়ে ফেলছে, আর একের পর এক সিলমোহরের মতো বন্ধন তাঁর দেহের উপর স্তরে স্তরে জমে উঠছে, যেন তাঁকে একেবারে চিরতরে দমন করে ফেলা হবে।
“সত্যিই কি এভাবে নতিস্বীকার করতে হবে?”
এই ভাবনাই হঠাৎ তাঁর মনে উদয় হলো।
অবিনত ইচ্ছা ক্রোধের গর্জনে রূপ নিল, যতক্ষণ না আকাশ-পৃথিবী ম্লান হয়ে আসে, যতক্ষণ না একের পর এক সিলমোহর তাঁকে সম্পূর্ণরূপে দমন করে ফেলে।
দমন করা হলো শুধু তাঁর দেহই নয়, তাঁর অবিনত সংকল্পও।
চেতনা হারানোর ঠিক আগমুহূর্তে হঠাৎ তাঁর চোখের সামনে এক অবয়ব ভেসে উঠল। ভালো করে তাকাতেই বুঝলেন, তিনি তো আকাশ-ধর্মের গ্রন্থাগারের অধিপতি লিং হাও।
“ওই লোকটাই কেন!” রাজকুমারী ই ইয়ান বিস্মিত হলেন; এমন সংকটময় মুহূর্তে লিং হাওকে দেখতে পাবেন, তা তিনি ভাবতেই পারেননি।
“আমি যদি ‘আদ্যন্ত প্রাচীন ড্রাগন সাধনা’ খুঁজে পাই, তুমি কি প্রতিদিন আমার এই গ্রন্থাগারে আসবে?” লিং হাওর সেই কথাগুলো যেন কানে প্রতিধ্বনিত হলো।
“ঠিক আছে! আদ্যন্ত প্রাচীন ড্রাগন সাধনা! হয়তো আমি একবার চেষ্টা করে দেখতে পারি!” ই ইয়ান হঠাৎ সব বুঝে উঠলেন। চোখের সামনে ভেসে থাকা লিং হাওর অবয়বটিও নিমেষে মিলিয়ে গেল।
একটুও দেরি না করে তিনি মনে মনে আদ্যন্ত প্রাচীন ড্রাগন সাধনার শ্লোকগুলো আওড়াতে শুরু করলেন।
“ধড়াম...”
দেহের ভেতর থেকেই এক বিকট বিস্ফোরণধ্বনি উঠল, যেন বন্ধ ঘরের মধ্যে ফাটল তৈরি হয়েছে। দেহ ও আত্মাকে বেঁধে রাখা সেই শক্তিও তখনই যেন শরীর থেকে বেরিয়ে গেল।
চেতনা ধীরে ধীরে পরিষ্কার হলো, মনও আবার স্বচ্ছ হয়ে উঠল। চোখ খুলতেই অন্ধকারের মধ্যে দেখা গেল দুটো নিষ্ঠুর দৃষ্টির জ্বলজ্বলে বড় চোখ।
“বাঁচা গেল!”
মাত্র যা যা দেখলেন, তা স্মরণ করে ই ইয়ান যেন কিছু একটা টের পেলেন। মনে অজান্তেই একটু শঙ্কা জন্ম নিল।
“হাঁউ...”
খুব শিগগিরই তিনি আবার এক গর্জন শুনলেন। তবে এবার সেটি আর এলোমেলো নয়, সরাসরি তাঁর দিকেই ধেয়ে এল।
দুটো জ্বলজ্বলে বড় চোখেও ছিল হিংস্রতার ছাপ।
এটা স্পষ্ট, এটি মানুষখেকো এক ভয়ংকর জন্তু—কোনো কাহিনির ড্রাগনের পূর্বপুরুষ নয়।
সেই ভয়াল দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে ই ইয়ান স্বভাবতই একটু ঘাবড়ে গেলেন। কিন্তু দেহ বেঁধে রাখা শক্তিটা সরে গেলেও তিনি এখনো নড়তে পারছিলেন না। শুধু ভেতরে ভেতরে শিউরে উঠে দেহ কাঁপা থেকে নিজেকে জোর করে সামলে রাখলেন।
পরক্ষণেই তীব্র ধমকের শব্দ শোনা গেল: “নচ্ছার! কে তোকে ওর গায়ে হাত দিতে বলেছে?”
“গ্যাঁ...”
একটি ড্রাগনের গর্জন শোনা গেল। তখন সেই দুটো চোখ থেকে ছড়ানো ভয়াল দৃষ্টি আর রইল না; তার জায়গায় ফুটে উঠল... ভয়?
এই হিংস্র জন্তুটা ভয় পাচ্ছে? কী হয়েছে এখানে? কিসের ভয়? কথা বলছে যে লোক, সে কে? সে কি তাঁকে বাঁচাতে এসেছে? আর এমন জায়গায় মানুষকে বাঁচাতে আসার মতো ক্ষমতাই বা কার আছে?
এক মুহূর্তে ই ইয়ানের মনে নানা প্রশ্নের ভিড় জমে উঠল।
খুব দ্রুত তিনি টের পেলেন, সেই বিশাল দুটো চোখ মিলিয়ে গেছে। আর এক দফা আর্তনাদের মাঝে কিছু চিবোনোর শব্দ অদ্ভুতভাবে স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।
চিবোনোর শব্দ থামতেই আর্তনাদও সম্পূর্ণ স্তব্ধ হয়ে গেল।
একই সঙ্গে ই ইয়ান অনুভব করলেন, তাঁর শরীরটা যেন হঠাৎ হালকা হয়ে গেছে। মনে হলো, আগে যে অদৃশ্য চাপ ছিল, যা তিনি নিজেও ঠিক বুঝতে পারেননি, সেটিও যেন একেবারে সরে গেছে।
হৃদয়ে একরকম তাগিদ জেগে উঠতেই তিনি পা বাড়ালেন।
কিন্তু কয়েক কদম যেতেই কাঁধে জোরে একটা চাপড় পড়ল। ফিরে তাকিয়ে অন্ধকারের মাঝেই তিনি স্পষ্ট দেখতে পেলেন, পনেরো-ষোলো বছরের এক সোনালি চুলের কিশোরী।
...
গাঢ় কালো আলোর স্তম্ভ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, কিন্তু লিং হাওর চোখের সামনে শুধু ই ইয়ানই রইলেন।
“কী হয়েছে? তুমি তো লোকটাকে বাঁচাতে গিয়েছিলে। মানুষটা কোথায়?” লিং হাও তাড়াহুড়ো করে এগিয়ে এসে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।
“আমি... আমি ওঁকে খুঁজে পাইনি।” ই ইয়ান মাথা নিচু করে বললেন, গলায় হতাশার ছাপ স্পষ্ট।
“তুমি তো বলেছিলে, তাঁকে বাঁচানোর উপায় আছে?” লিং হাওর কণ্ঠস্বর হঠাৎ বেশ উত্তেজিত হয়ে উঠল।
ই ইয়ান কিছু বললেন না। মুখভর্তি ছিল শুধু অভিমান আর বিষণ্ণতা।
ই ইয়ান কাউকে উদ্ধার করতে পারেননি শুনে ড্রাগন সম্রাট এমনভাবে টাল খেলেন যে প্রায় মাটিতে বসে পড়ছিলেন।
আগের আচরণের কথা মনে পড়তেই তাঁর মুখে সামান্য অনুতাপের ছায়া দেখা দিল। মুখ খুলে কিছু বলতে চেয়েও শেষ পর্যন্ত কিছুই বলতে পারলেন না; কেবল বুকে হাত চাপড়ে, মাথায় হাত দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগলেন।
“ড্রাগন পূর্বপুরুষ কোথায়? ড্রাগন পূর্বপুরুষের কী হলো?” কিন্তু ড্রাগন প্রধান ই ইয়ানের জীবন-মৃত্যু নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামালেন না। এমনকি এই দুঃসংবাদ শুনেও তাঁর একটু হাসি পেতে বসেছিল।
“ড্রাগন পূর্বপুরুষ?” ই ইয়ান ড্রাগন প্রধানের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট বাঁকালেন, তারপর কিছুটা অবজ্ঞাভরে বললেন, “কীসের ড্রাগন পূর্বপুরুষ? স্পষ্টতই ওটা ড্রাগন বংশের এক বিশ্বাসঘাতক। তবু তোমরা তাকে পূর্বপুরুষ বলে মানো কী করে?”
“ড্রাগন বংশের এক বিশ্বাসঘাতক?” ড্রাগন প্রধান কিছুটা থমকে গেলেন, ই ইয়ানের কথার মানে বুঝতে পারলেন না।
“হ্যাঁ, ড্রাগন বংশের বিশ্বাসঘাতকই।” ই ইয়ান মাথা নাড়লেন। “কয়েক লক্ষ বছর আগে, যখন ড্রাগন অধিক্ষেত্র এখনো গড়ে ওঠেনি, ড্রাগন বংশেরও নির্দিষ্ট কোনো আশ্রয় ছিল না। তখন তাদেরই একজন ছিল শিং উ। সে ছিল স্বভাবতই অহংকারী এক প্রতিভা। ধৈর্য ধরে সাধনা চালিয়ে গেলে ড্রাগন বংশের সর্বশ্রেষ্ঠ শক্তিতে পরিণত হতে পারত। কিন্তু দুর্ভাগ্য, এক মুহূর্তের ভুলে শক্তির লোভে সে দানব বংশের কাছে নতিস্বীকার করেছিল।”
“তাহলে তোমার কথায়, যাকে তোমরা ড্রাগন পূর্বপুরুষ বলো, সে-ই ওই শিং উ?” ড্রাগন প্রধান বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন।
ড্রাগন সম্রাটও অজান্তেই মাথা তুললেন, সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে ই ইয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
এই ধরনের কথা তিনি আর ড্রাগন প্রধান—কেউই জানতেন না। অথচ ই ইয়ান তো বাইরের লোক। তাহলে এসব গোপন ইতিহাস তিনি জানলেন কোথা থেকে?
বরং লিং হাও সেখানে স্থির দাঁড়িয়ে রইলেন, যেন ই ইয়ানের কথা তাঁর কানে পৌঁছেইনি।
“হ্যাঁ, তোমরা যাকে ড্রাগন পূর্বপুরুষ বলছ, বাস্তবে সে-ই শিং উ।” ই ইয়ান নিশ্চিত করলেন। “তখন সে একটু অপরাধ করেছিল, আর বংশের মহামহিম প্রবীণ তাকে শাস্তি দেন। কিন্তু তার অহংকার এতটুকুও কমেনি। উল্টে সে ভাবল, তার প্রতি অবিচার করা হয়েছে। ফলে সেদিনই সে প্রবীণের সঙ্গে প্রকাশ্যে বিরোধে জড়িয়ে পড়ে, আর সেই কারণেই তাকে দশ হাজার বছরের জন্য কারাবন্দি করা হয়।”
এখানে এসে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “কারাগার থেকে বেরোনোর পর শিং উ শক্তির প্রতি বীভৎসরকম আসক্ত হয়ে পড়ে। অল্প সময়ে নিজের সাধনাশক্তি বাড়ানোর জন্য সে দানব বংশের কাছে নতিস্বীকার করতেও দ্বিধা করেনি, এবং সম্পূর্ণভাবে ড্রাগন বংশ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়। শেষ পর্যন্ত নিজে আদিম ড্রাগনই এগিয়ে আসেন, বংশের পাঁচজন প্রবীণের সঙ্গে মিলিত হয়ে তাকে তারার প্রগাঢ় গভীরে দমন করে রাখেন।”
“তারার গভীরে দমন করে রাখা হয়েছিল?” ড্রাগন প্রধান কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন। এখানে তো স্পষ্টতই ড্রাগন বংশের পৈতৃক ভূমি, তাহলে ই ইয়ানের মুখে সেটা তারার গভীরে কীভাবে হয়ে গেল?
“এটা আসল ড্রাগন বংশের পৈতৃক ভূমি নয়; ড্রাগন বংশ একসময় যে স্থানটি দখল করেছিল, এটি শুধু তারই একটি অংশ।” ই ইয়ান মাথা নাড়লেন। স্পষ্টই ড্রাগন প্রধানের মন পড়ে ফেলেছিলেন।
এমন উত্তর শুনে ড্রাগন প্রধান নীরব হয়ে গেলেন। ড্রাগন পূর্বপুরুষ আসলে প্রকৃত ড্রাগন পূর্বপুরুষ নয়, ড্রাগন বংশের এক বিশ্বাসঘাতক; আর ড্রাগন বংশের পৈতৃক ভূমিও প্রকৃত পৈতৃক ভূমি নয়, একসময় তাদের দখলে থাকা মাত্র একটি স্থান—এ কী বিচিত্র ব্যাপার!
আরও অবাক করার মতো বিষয় হলো, ই ইয়ানের কাছে এসব যেন একেবারেই সাধারণ জানা কথা। অথচ তিনি আর ড্রাগন সম্রাট—ড্রাগন বংশের শাসক হয়েও—কিছুই জানতেন না!
তাহলে প্রশ্নটা দাঁড়াচ্ছে, এই মেয়েটি আসলে কে? এত কিছু জানে কীভাবে?