তেতাল্লিশতম অধ্যায় নিষ্ঠুরতা

যে ব্যক্তি নিহত হয়েছিল সে ছিল নিঃসন্দেহে লো শাওফু, তবে সে আসলে সত্যিকার লো শাওফু ছিল না। ই হুয়াশানের অনুমান অনুযায়ী, লো শাওফুর দেহ দখল করে নিয়েছিল রক্তদেবতা সম্প্রদায়ের একজন সদস্য। রক্তদেবতা সম্প্রদায় ডুবন্ত ড্রাগন মহাদেশের এক অশুভ সম্প্রদায়, যার অনুসারীদের সংখ্যা অগণিত। তারা ‘রক্তলোভী সাধনা’ নামক এক ভয়ংকর বিদ্যা অনুশীলন করে, যার মাধ্যমে মানুষের রক্ত পান করে নিজেদের শক্তি বাড়ায়। শক্তিশালী কারও রক্ত পান করলে আরও বেশি শক্তি লাভ হয়। যখন প্রকৃত শক্তি নিঃশেষ হয়ে যায়, তখনও তারা শক্তিধর কারও রক্ত পান করে আবার চূড়ান্ত অবস্থায় ফিরে যেতে পারে।

সে ব্যক্তি লিং হাও-কে ছেড়ে দিতে চায়নি, কারণ নিজে আহত ছিল এবং লিং হাও-র রক্ত পান করে দ্রুত সুস্থ হতে চেয়েছিল। যদি সে সফল হতো, লিং হাও-ও হত শুকনো এক দেহ, যেমনটা ক্যা লান ফলগাছের পাশে পড়ে থাকা অন্যান্য দেহগুলো। এ সত্য জেনে লিং হাও-র গায়ে কাঁটা দিল এবং নিজের ‘তারা-আলোক দেবমুষ্টি’ বিদ্যা অনুশীলনের জন্য সে মনে মনে নিজেকে ভাগ্যবান মনে করল।

ওই ব্যক্তি রহস্যজনকভাবে মারা গিয়েছিল। ই হুয়াশান, জিয়াং চেংমো এবং ঝু তিংলান সবাই সত্য জানতে চেয়েছিল, কিন্তু লিং হাও শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একই কথা বলল—সে এক ঘুষিতে মেরে ফেলেছে। তারা কেউই বিশ্বাস করেনি, ভেবেছিল লিং হাও মিথ্যে বলছে। তবে লিং হাও সত্যি বলতে রাজি না হলে তাদেরও কিছু করার ছিল না। আসলে, তারা কল্পনাও করেনি যে লিং হাও সত্যিই এক ঘুষিতে তাকে হত্যা করেছে; তাই সে যা বলল সবই তাদের কাছে সত্য মনে হলো না।

এক জীবিত মানুষকে নিজের ঘুষিতে টুকরো টুকরো করে দেওয়ার কথা ভাবলেই লিং হাও-র মনে অস্বস্তি হচ্ছিল। ভাগ্যক্রমে তার সহ্যক্ষমতা ভালো ছিল—বমি না করে নিজেকে সামলে নিল, গায়ের ধুলো ঝেড়ে তিনজনের সঙ্গে আবার ক্যা লান ফলগাছ খুঁজতে রওনা দিল।

ই হুয়াশান জানাল, সাধারণত প্রতি ক্যা লান ফলগাছে তিন থেকে পাঁচটি ফল ধরে। এই গাছে চারটি ফলে ফলে, তাই প্রত্যেকে একটি করে পেল। এই ধরনের আত্মিক ফল সাধারণত জেডের বাক্সে রাখতে হয়, যাতে তার গুণাগুণ নষ্ট না হয়। কিন্তু লিং হাও কোনো জেডের বাক্স আনেনি, তার কাছে শুধু একটি সঞ্চয় আংটি ছিল, যার ভেতরে কোনো জেডের বাক্স ছিল না। ঝু তিংলান সদয়ভাবে তাকে একটি জেডের বাক্স দিল। চারজন নিজ নিজ ফল তুলে আনন্দের সঙ্গে ফিরল।

ফিরতি পথে, ই হুয়াশানের ডান হাতের ফাঁকা গোঁড়া দেখে লিং হাও-র বুকের ভেতর কেমন কেমন লাগল। সে জিজ্ঞাসা করল, “ই দাদা, আপনার হাত...?”

“কিছু না,” ই হুয়াশান হেসে বলল, “আমাদের মতো যারা সবসময় বিপদের সীমায় ঘোরাফেরা করি, প্রাণটা রাখতে পারলেই যথেষ্ট। একটা হাত নেই তো নেই, এতে জীবন থেমে যায় না।”

তার এই উদার মনোভাব লিং হাও-কে মুগ্ধ করল। নিজের জায়গায় হলে সে এতটা কঠোর হতে পারত না, আর হলেও এতটা সহজভাবে মেনে নিতে পারত না।

পথের মাঝখানে, ই হুয়াশান হঠাৎ থেমে কিছুটা লজ্জিত হয়ে বলল, “হঠাৎ একটু প্রস্রাবের দরকার, কেউ যাবে?” বলেই সে লিং হাও-র দিকে তাকাল, যেন শুধুই তাকে জিজ্ঞেস করছে।

লিং হাও কিছু বুঝল না, তবে বলল, “আমি আপনার সঙ্গে যাই।”

দু’জনে একটু দূরে গিয়ে অন্যদের দৃষ্টি এড়াল।

“লিং হাও ভাই, বড় একটা কাজ করতে চাও?” ই হুয়াশান মুখ ফেরাল, কণ্ঠ নিচু করল, লিং হাও-র প্রতিক্রিয়া দেখার জন্য তার মুখ গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করল।

“বড়?” লিং হাও পেছনে চেয়ে বুঝল কিছু একটা গড়বড়।

“জিয়াং চেংমো-কে মেরে ফেলি, ঝু তিংলান-কে গুরুতর আহত করি, তাদের ক্যা লান ফল দু’জনে ভাগ করে নেব!” ই হুয়াশান ফিসফিস করে বলল।

“তুমি কী বলছ!” লিং হাও বিস্ময়ে চিৎকার করতে যাচ্ছিল। যদিও কিছুটা আঁচ করেছিল, ই হুয়াশানের মুখ থেকে শুনে সে হতবাক হয়ে গেল।

লিং হাও-র প্রতিক্রিয়ায় ই হুয়াশান অবাক হলো না। সে হেসে আবার ফুঁসল, “তুমি চাইলে ঝু তিংলান-কে তোমার জন্য রেখে দেব। সে বিবাহিতা হলেও রূপ-গুণে অনন্য, নিশ্চয়ই তোমার মন ভরবে, কেবল পরে সবকিছু গোপন রাখতে হবে।”

“তুমি পাগল নাকি?” লিং হাও মুখ বিকৃত করল, “তারা উচিৎ ধর্মসংঘের শিষ্য—তুমি কি তাদের প্রতিশোধের ভয় পাও না?”

“লিং হাও ভাই, তুমি ভুল ভাবছ। তারা সত্যিই উচিৎ ধর্মসংঘের শিষ্য, কিন্তু উচিৎ ধর্মসংঘে কী কম সম্পদ আছে? সত্যিকার শক্তিমান শিষ্যরা কি এই ধরনের ঝুঁকি নিয়ে ক্যা লান ফল খুঁজতে বেরোয়? ওদের সংগঠনে খুব বেশি গুরুত্ব নেই বলেই এখানে এসেছে। আর এই অনাত্মীয় দ্বীপে কে-ই বা জানবে আমাদের কাজ? আমরা চাইলে দোষ রক্তদেবতা সম্প্রদায়ের লোকটার ঘাড়ে চাপাতে পারি, বলো তো?”

লিং হাও চুপচাপ, মুখ গম্ভীর। কিছুক্ষণ আগেও সে ই হুয়াশানকে গোপনে শ্রদ্ধা করছিল, এখন বুঝল, লোকটা ভীষণ বিপজ্জনক। নিজের উপর যেমন কঠোর, অন্যের উপরও তেমনি—একেবারে দুর্ধর্ষ এক চরিত্র।

এখন তার মাত্র অভ্যন্তরীণ শক্তির চূড়ান্ত স্তর, ভবিষ্যতে আরো শক্তি অর্জন করলে তো অপ্রতিরোধ্য হবে। এমন বিপজ্জনক লোকের থেকে সাবধান থাকা উচিত—লিং হাও সত্যিই দূরে থাকতে চাইছিল। কিন্তু ই হুয়াশানের মুখে রহস্যময় হাসি দেখে সে কিছু করতে সাহস পেল না।

যখন জিয়াং চেংমো আর ঝু তিংলানের মতো সঙ্গী-সহযাত্রীদের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করতে পারে, তাহলে কাজটা শেষ হলে লিং হাও-ও কি বাঁচতে পারবে? এখন যদি সে সহযোগিতা না করে, তবে কি সে জিয়াং চেংমো আর ঝু তিংলানের আস্থা পেতে পারবে? আদৌ কি পর্দা ফাঁস করতে পারবে? কে-ই বা বিশ্বাস করবে?

ই হুয়াশান একটুও ব্যস্ত নয়, আবার বলল, “লিং হাও ভাই, ভালো করে ভেবে দেখো, ক্যা লান ফলের মতো জিনিস খুবই দুষ্প্রাপ্য—এ সুযোগ হাতছাড়া করলে আর পাবে না।”

লিং হাও-র মুখ ক্রমশ কালো হয়ে যাচ্ছিল দেখে ই হুয়াশান হাসি থামিয়ে হুমকি দিল, “তুমি যদি রাজি না হও, আমার কাছে অনেক উপায় আছে। তখন কিন্তু আমি ওদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে তোমার বিরুদ্ধে যাব। কী করবে, নিজেই ঠিক করো।”

কী করবে? সরাসরি ই হুয়াশানকে হত্যা করবে? সে পারবে তো? আর যদি পারে, তবু জিয়াং চেংমো আর ঝু তিংলান সন্দেহ করবে, এমনকি তারাও তাকে মারতে পারে। ই হুয়াশানের ষড়যন্ত্রের কথা তাদের বললেও, কে-ই বা বিশ্বাস করবে?

ই হুয়াশানের সঙ্গে হাত মেলানো—দু'জন নিরপরাধ মানুষকে হত্যা করা? তাদের সঙ্গে কোনো শত্রুতা নেই, সে তো নিরীহ, নিষ্ঠুর কেউ নয়। কীভাবে তাদের হত্যা করবে?

ই হুয়াশান অধৈর্য হয়ে পড়ছিল, লিং হাও শেষে মাথা নেড়ে বলল, “আমি তোমার সঙ্গে কাজ করতে পারি, তবে ক্যা লান ফল নিয়ে আমার কোনো আগ্রহ নেই। ওগুলো তুমি নিয়ে নাও, শুধু আমার নিজের ফলটা চাই।”

“হা হা... লিং হাও ভাই সত্যিই স্পষ্টবাদী! নিশ্চিন্ত থাকো, ঝু তিংলান-কে তোমার জন্য ছেড়ে দেব। যদিও সে বিবাহিতা, রূপ-গুণে অতুলনীয়, নিশ্চয়ই তোমার মন ভরবে। শুধু পরে গোপন রাখতে হবে।” ই হুয়াশান তাঁর কাঁধে হাত রাখল, খুশি মনে।

‘আমি তো কখনও বলিনি ঝু তিংলানের প্রতি আগ্রহী,’ মনে মনে বিরক্ত হলো লিং হাও।

দু’জনে দ্রুত পরিকল্পনা করে ঠিক করল, আচমকা আক্রমণ করবে—আগে জিয়াং চেংমো-কে হত্যা, পরে ঝু তিংলান-কে আহত করবে।

দ্রুত তারা ফিরে গেল। তখনো আগের জায়গায় দাঁড়িয়ে ছিল জিয়াং চেংমো আর ঝু তিংলান। দু’জনে চোখাচোখি করল, দ্রুত এগিয়ে একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“ধাঁই...”

একটি ছায়া মুহূর্তে ছিটকে গেল, তবে সেটা জিয়াং চেংমো নয়, বরং ই হুয়াশান, আর আক্রমণকারী ছিল লিং হাও।

“তুমি...!” ই হুয়াশান হতভম্ব—এতক্ষণ ধরে রাজি হয়েছ, এখন আচমকা প্রতারণা? তোমার বিবেক কি কুকুরে খেলো?