চব্বিশতম অধ্যায় অপরিসীম সাহস
পথের মাঝখানে ঝৌ চিহেং-এর সঙ্গে দেখা হয়ে গেল, যা লিং হাও একেবারেই প্রত্যাশা করেনি।
ঝৌ চিহেং-এর প্রকৃত সাধনার স্তর জানা যায় না, তবে অন্তত সে অন্তঃশক্তির প্রাথমিক স্তরে রয়েছে, আর লিং হাও নিজেও মনে করে তার চেয়ে শক্তিতে পিছিয়ে আছে।
ছোট নগরপ্রধানের পাঠানো চারজনের সাধনার স্তরও লিং হাও-এর কাছাকাছি, ফলে যদি শুধু লিং হাও একাই থাকত, তাহলে সংঘর্ষ হলে ক্ষতিটা তারই হত; কিন্তু ঝৌ চিহেং-কে পাশে পেয়ে সে কিছুটা নিশ্চিন্ত হয়ে গেল।
এখন সে যখন সেই ছোট নগরপ্রধানের সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছে, আর খুব একটা দুশ্চিন্তা করার দরকার নেই।
অবশ্য, চাইলে দেখা না-ও করতে পারত, কিন্তু কথাটা আগেই বলে ফেলেছে, আর ঝৌ চিহেং-কে পাশে টানার জন্য বলেওছিল একসঙ্গে যাবে—এখন না-গেলে যুক্তির অভাব দেখা দেবে।
তারা কয়েকজন ব্যস্ত শহরের পথ ধরে, এদিক-ওদিক ঘুরে শেষমেশ এক চায়ের দোকানের সামনে এসে দাঁড়াল।
চাঁদ সদ্য উঠেছে, চারপাশে বাতি জ্বলছে।
তৃতীয় তলার একটি সাজানো ঘরে লিং হাও প্রথমবারের মতো সেই কথিত ছোট নগরপ্রধানকে দেখল, সে-ই সন্ধ্যায় দান্যুয়ান阁-এর উলটোপাশের সাদা পোশাকের যুবক।
সাদা পোশাকের যুবকটির নিজের সাধনার স্তর খুব বেশি নয়, অন্তত লিং হাও তাকে বিশেষ পাত্তা দেয়নি।
তার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল এক মাঝবয়সি ছাগলের দাড়িওয়ালা পুরুষ, যার মুখের রেখাগুলো গভীর, যেন ছেনি-হাতুড়ি দিয়ে গড়া, তার শরীর থেকে এক অন্তর্মুখী শক্তির আভা ছড়াচ্ছে, যা দেখে কারও সাধনার প্রকৃত স্তর বোঝা যায় না, কিন্তু শুধু তার পাহাড়সম গাম্ভীর্যেই এক অদৃশ্য চাপে ফেলে দেয়।
লিং হাও যখন দু’জনকে নিরীক্ষণ করছিল, তখন তারাও লিং হাও-কে নজরবন্দি করছিল, যেন বুঝতে চাইছে সে সত্যিই দানরাজ্যের উপাধি পাওয়ার যোগ্য কি না, নাকি সবটাই বাহ্যিক।
অনেকক্ষণ পর, সাদা পোশাকের যুবক দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে ঊর্ধ্বতন ভঙ্গিতে বলল, “তুমি-ই ওই দানরাজ্য?”
“তুমি-ই বা কে? আমাকে ডেকে এনে কী দরকার?” লিং হাও কিছুই স্বীকার করল না, কারণ সে নিজেই 《মুনইউয়ান দানজুয়ান》-এর কিছুই বোঝে না, দান তৈরিও পারে না, তাকে দানরাজ্য বলা নিছক হাস্যকর।
“অশালীন! ছোট নগরপ্রধান কিছু জিজ্ঞাসা করলে, শুধু হ্যাঁ অথবা না বলবে, এত প্রশ্নের কী আছে!” ছাগলের দাড়িওয়ালা পুরুষটি কঠোর মুখে বলল, আর তার কণ্ঠে অনিচ্ছাকৃতভাবে চাপ সৃষ্টি করল।
লিং হাও মনে মনে বিড়বিড় করল, কিন্তু বাইরে নির্লিপ্ত হাসি দিয়ে বোঝাল, সে এই ছোট নগরপ্রধানকে একেবারেই পাত্তা দেয় না।
পাশেই থাকা ঝৌ চিহেং আর সহ্য করতে না পেরে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “ছোট নগরপ্রধান? সে-ই বা এমন কী! প্রবীণের সামনে এমন ঔদ্ধত্য! তোমাদের বাঁচার ইচ্ছা নেই বুঝি?”
“ঠিক তাই! সাহস থাকলে সামনে এসো!” লিং হাও মনে মনে ঝৌ চিহেং-এর জন্য প্রশংসার আঙুল তুলল, ওকে পাশে টানার সিদ্ধান্ত যে কতটা বুদ্ধিমানের কাজ ছিল, তা ভেবে দারুণ খুশি হলো।
তবু সে কিছুটা অবাক, ঝৌ চিহেং তো ব্লু স্টার একাডেমির সাধারণ শিক্ষক, যদিও কিছুটা সাধনা রয়েছে, কিন্তু খুব শক্তিশালী নয়।
ছোট নগরপ্রধানের সাধনা তেমন নয়, কিন্তু তার পারিবারিক পটভূমি বিশাল, পাশে আছে ছাগলের দাড়িওয়ালা এমন এক শক্তিশালী ব্যক্তি।
সবদিক দিয়েই ছোট নগরপ্রধানের দিকটাই বেশি শক্তিশালী, এমন পরিস্থিতিতে ঝৌ চিহেং এমন ঔদ্ধত্য দেখাতে সাহস পেল কীভাবে?
“ভাই, শান্ত থাকো! আজকের ঝাঁকুনির দায়িত্ব তোমার!” ঝৌ চিহেং কেন এত সাহসী হচ্ছে না-জানলেও, লিং হাও ওর ওপর ভরসা করল, ভাবল, নিশ্চয়ই ঝৌ চিহেং-এর কিছু গোপন কৌশল আছে, সে কিছুতেই ফাঁকা বুলি দিচ্ছে না।
ঝৌ চিহেং-এর এহেন আচরণে ছাগলের দাড়িওয়ালা পুরুষটি রেগে উঠল, তবে তার কিছু বলার আগেই সাদা পোশাকের যুবক হাত তুলে থামাল।
লিং হাও ও ঝৌ চিহেং-এর দিকে তাকিয়ে সাদা পোশাকের যুবক মৃদু হাসল, “নিজেকে পরিচয় দিই—আমার নাম শু ছেংঝি, ছোটবেলায় উহুয়া পর্বতের কাছে শিক্ষালাভ করেছি। কিছুদিন আগে পিতার আদেশে আনইয়াং নগরে ফিরেছি, শহরের কিছু ব্যাপার দেখভাল করি। আজ হঠাৎ শুনলাম, হং ইউঝ্যাং নামের দানগুণী যে দানপদ্ধতি ব্যবহার করেন, তা নাকি আপনার কাছ থেকে পাওয়া—এটা কি সত্যি?”
“ওহো, শক্তিতে কাজ না হলে এবার কোমলভাবে?” লিং হাও মনে মনে হাসল।
কিছুক্ষণ ভেবে সে মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, হং ইউঝ্যাং যে পদ্ধতিতে দান বানায়, সেটা আমি দিয়েছি। সমস্যা কী?”
“ও?” শু ছেংঝি আনন্দে উচ্ছ্বসিত, উত্তেজনায় বলল, “দানপদ্ধতিটা কি এখনো আপনার কাছে আছে? থাকলে একটিবার দেখার অনুমতি মিলবে?”
“এটা সম্ভব নয়।” লিং হাও হাত বাড়িয়ে বলল, “এত গুরুত্বপূর্ণ কিছু সঙ্গে রাখব কেন? যদি সত্যিই দেখতে চাও, কাল একশো ঘনক্রিস্টাল নিয়ে তিয়েনদাও গ্রন্থাগারে এসো, সময় পাবে, যত খুশি দেখো।”
“এ...?” শু ছেংঝি স্পষ্ট অবাক হয়ে গেল, ভেবেছিল লিং হাও হয়তো সরাসরি অস্বীকার করবে, এমনকি পরবর্তী কথাও তৈরি ছিল, কিন্তু এত সহজে রাজি হবে ভাবতে পারেনি।
তিয়েনদাও গ্রন্থাগার? সে আবার কোথায়? আগে তো কখনো শোনেনি! কোনো গোপন সাধনাস্থল নাকি?
তিয়েনদাও গ্রন্থাগারে যেতে হলে একশো ঘনক্রিস্টাল লাগবে? এটাই বা কী? একশো ঘনক্রিস্টাল দিলেই কি দানপদ্ধতি পাওয়া যাবে?
“প্রবীণই তিয়েনদাও গ্রন্থাগারের প্রধান, গ্রন্থাগারটা আনইয়াং নগরের উত্তর প্রান্তে, সেখানে সবচেয়ে উন্নত সাধনার পুঁথি আছে। তবে প্রবেশ করতে হলে একশো ঘনক্রিস্টাল জমা দিতে হয়, নিয়ম এটাই।” নির্লিপ্ত মুখে ব্যাখ্যা করল ঝৌ চিহেং।
“নগরের উত্তরেই?” শু ছেংঝি কিছুটা হতবাক, পেছনে ছাগলের দাড়িওয়ালা পুরুষটির দিকে তাকাল। সেও মাথা নেড়ে জানাল কিছুই জানে না।
তাকিয়ে দেখেই ছাগলের দাড়িওয়ালা পুরুষটি ইশারা বুঝে নিয়ে মাথা নিচু করে ঘর ছাড়ল।
লিং হাও বুঝতে পারল না ওদের উদ্দেশ্য কী, তবে তেমন গুরুত্বও দিল না, নির্লিপ্ত গলায় বলল, “আর কিছু বলার আছে? না থাকলে আমি চলি।”
“এত তাড়াহুড়ো নয়।” শু ছেংঝি হেসে লিং হাও ও ঝৌ চিহেং-কে বসাল, নিজে হাতে চা ঢেলে, চায়ের বদলে মদ দিয়ে, ক্ষমা চাইল, কারণ হিসেবে বলল, প্রথমে সে বড় ভুল করেছে, লিং হাও-কে চিনতে পারেনি।
তবে লিং হাও-এর চোখে এই ক্ষমা চাওয়ায় বিন্দুমাত্র আন্তরিকতা নেই, বরং পরিষ্কার বোঝা যায়, শু ছেংঝি ওকে তেমন গুরুত্ব দেয় না, কেবল 《মুনইউয়ান দানজুয়ান》-এর জন্যই এত সদয়।
খুশি মুখে ঝগড়া হয় না, প্রতিপক্ষ যখন নিজে থেকে ক্ষমা চায়, তখন লিং হাও-ও ভদ্রতার অভিনয় করল, কয়েক কাপ চা খেল, ক্ষমা গ্রহণ করল, তারপর উঠে পড়ে ঝৌ চিহেং-কে সঙ্গে নিয়ে চলে গেল।
দু’জনের চলে যাওয়া দেখে শু ছেংঝি চোখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল।
কিছুক্ষণ পর ছাগলের দাড়িওয়ালা পুরুষটি ফিরে এসে শু ছেংঝির কানে কিছু বলল, শু ছেংঝি বারবার মাথা নেড়ে হাসতে লাগল।
চায়ের দোকান ছেড়ে লিং হাও ও ঝৌ চিহেং একে-অন্যের পেছনে ধীরে ধীরে হাঁটছিল।
“প্রবীণ, ওই শু ছেংঝি তো তেমন কিছুই না, আপনি কেন তাকে এত সম্মান দিলেন?” ঝৌ চিহেং এখনো কিছুই বুঝতে পারছিল না, শু ছেংঝি এতটা অসৌজন্য দেখিয়েও লিং হাও কেন একটুও রাগ করেনি।
“তেমন কিছুই না?” লিং হাও মনে মনে হেসে উঠল। শু ছেংঝি নিজে কিছু না-ও হোক, কিন্তু তার পেছনে আছে নগরপ্রধান বাবা, আর সে তো সাধারণ এক মানুষ, এমন ক্ষমতাশালী কারও সঙ্গে শত্রুতা করার ঝুঁকি নিতে পারে না।
এই ধরনের কথা অবশ্য ঝৌ চিহেং-কে বলা চলে না, তাহলে নিজের ভাবমূর্তি নষ্ট হবে।
কিছু ভেবে সে মাথা নেড়ে বলল, “এখন সে তেমন কিছু না-ও হতে পারে, কিন্তু ভবিষ্যতে কী হবে কে জানে? ভাগ্যের চাকা ঘুরে যেতে কতক্ষণ, তাই কিশোরকে অবজ্ঞা করো না।”
“ভাগ্যের চাকা ঘুরে যেতে কতক্ষণ, কিশোরকে অবজ্ঞা করো না?” ঝৌ চিহেং শুনে হতবাক, প্রবীণ তো সত্যিই প্রবীণ, এমন হালকা কথাতেই কত গভীর তাৎপর্য!
আরও কিছুদূর গিয়ে লিং হাও হঠাৎ থেমে পিছন ফিরে প্রশ্ন করল, “ছাগলের দাড়িওয়ালার সাধনা তোমার চেয়ে কম নয়, তবু তুমি ওর সামনে এমনভাবে কথা বললে, সাহস তো কম নয়—কোনো গোপন কৌশল আছে নাকি?”
“গোপন কৌশল?” ঝৌ চিহেং অবাক, “প্রবীণ আপনি আছেন পাশে, আমার আর কিসের দরকার?”
“এ...!” লিং হাও অবাক দৃষ্টিতে চেয়ে থাকল।