অষ্টাবিংশ অধ্যায় সড়ক অবরোধ

‘ভাই ছোট?’ আমার ভাই কিন্তু একটুও ছোট নয়! নিঃশব্দে মনে মনে প্রতিক্রিয়া জানাল লিং হাও।

সে ভালো করেই জানে, সামনে যিনি দাঁড়িয়ে আছেন তিনি এই শহরের শাসক, তবুও সে বিনয়ের সাথে বাইরে বেরিয়ে এল না।藏经阁-এর ভেতর দাঁড়িয়ে থাকলে সে নিরাপদ, বাইরে এক পা ফেললেই বিপদের সম্ভাবনা। সাধারণ সময় হলে, শহরপতি আসলে হয়তো সে একটু তোষামোদি করত, কিন্তু গতরাতে সে刚刚徐承志-কে কুকুর বানিয়ে দিয়েছে, এই শত্রুতা ইতোমধ্যেই বদ্ধমূল হয়েছে, তাই এখন সাবধানতার কোনো বিকল্প নেই।

তার আসলে শহরপতির প্রতি অবিশ্বাস নেই, সম্ভবত তিনি কল্পনার থেকেও উদারমনস্ক, এমনকি সে যদি 徐承志-কে কুকুরও বানিয়ে দেয়, তিনি হয়তো তাও উপেক্ষা করতে পারেন। কিন্তু একটা প্রবাদ আছে—‘সাবধানের মার নেই।’ এমন অস্থির পরিবেশে, শুধু বিশ্বাসে ভরসা করা যায় না, অবশ্যই সতর্ক থাকতে হয়।

সবকিছু ভেবে সে বলল, “শহরপতি, যদি কিছু জানতে চান, বলুন, আমার কান ঠিকই আছে, এখানেই শুনতে পাচ্ছি। জোরে বলেন, শোনার অসুবিধে হবে না।”

তার এই আচরণ অনেকের চোখে কিছুটা ঔদ্ধত্য বলে মনে হতে পারে, তবুও শহরপতির মুখে কোনো রাগের ছাপ ফুটে উঠল না। মনে হচ্ছিল, তাঁর মুখে চিরকালই কোনো অনুভূতির ছায়া পড়ে না, যেন তিনি জন্মগতই নির্লিপ্ত।

শহরপতি মাথা নাড়লেন, সম্মতি জানিয়ে বললেন, “তাহলে বলো, আমার ছেলে 徐承志-কে চেনো কি?”

লিং হাও-র বুক ধড়ফড় করে উঠল—বুঝেই গিয়েছিল, এই বুড়ো লোকটি প্রতিশোধ নেওয়ার জন্যই এসেছে কি না!

কিছু কিছু ব্যাপার সে অস্বীকার করতে পারত না, কিংবা অস্বীকার করার দরকারও ছিল না, তাই সরাসরি স্বীকার করল, “গতকালই প্রথম দেখা, একবার মাত্র পরিচয় হয়েছে, ঘনিষ্ঠ নই।”

শহরপতি হালকা মাথা নাড়লেন, আবার বললেন, “সে এখন নিখোঁজ। তুমি কি জানো সে কোথায়?”

“নিখোঁজ?” লিং হাও চমকে গেল—তবে কি এই বুড়ো লোকটি জানে না 徐承志 কুকুরে পরিণত হয়েছে?

শহরপতি বললেন, “শুধু নিখোঁজ নয়, আমরা সন্দেহ করছি সে খুন হয়েছে। তাই তুমি যা জানো, সৎভাবে বলো। নইলে এই藏经阁 আর চালাতে পারবে না।” ছেলের সম্ভাব্য মৃত্যুর কথা ভেবে এবার শহরপতির মুখে ক্রোধের ছায়া ফুটে উঠল।

“তা কী করে হয়? এ তো 安阳城, এখানে কে এমন সাহস করবে?” লিং হাও কপাল কুঁচকাল। সে হঠাৎ করে ভুলবশত 徐承志-কে কুকুর বানিয়েছিল, তবে সেটা সাময়িক, কয়েক দিনের মধ্যেই স্বাভাবিক হয়ে যাবে, খুন হওয়ার তো কোনো কারণ নেই।

তবু শহরপতির মুখ দেখে মনে হল তিনি মিথ্যে বলছেন না। তবে কি কুকুর রূপে থাকতেই 徐承志 কোনো দুর্ঘটনায় মারা গেল? কোনো নিষ্ঠুর কসাই ধরে নিয়ে গিয়ে কেটে ফেলেছে, নাকি কোনো মাতাল মা কুকুরের পাল্লায় পড়েছে?

এমন খবর শুনে লিং হাও একটু অবাকই হল, তবে একটুও অপরাধবোধ হল না—徐承志 তো এমনিই ভালো লোক ছিল না, আর সে তো সরাসরি খুনও করেনি।

অনেকক্ষণ ধরে লিং হাও-র দিকে তাকিয়ে থেকে শহরপতি আবার জিজ্ঞেস করলেন, “সে গতরাতে নিখোঁজ হয়, তুমি নিশ্চিত জানো না সে কোথায়?”

“জানি না।” লিং হাও মাথা নাড়ল।

“তাহলে ঠিক আছে।” শহরপতি আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, ঘুরে গিয়ে রথের দিকে এগোলেন। ওঠার আগে পেছন ফিরে ঠান্ডা দৃষ্টিতে বললেন, “মিথ্যে বলছ জানতে পারলে এমন শাস্তি দেব, যা সহ্য করতে পারবে না!”

‘এত সহজেই শেষ?’ লিং হাও ভেবেছিল হয়ত এখনই শহরপতি রেগে গিয়ে ওর ওপর সব রাগ ঝাড়বেন, কিন্তু কিছুই হল না।

তবে কি এতেই শেষ? একটু বেশিই সহজ হয়ে গেল না?

রথে উঠে শহরপতি মাঝখানে বসে পড়লেন, মুখে সামান্য বিষণ্ণতার ছাপ ছাড়া আর কোনো আবেগ নেই।

রথ ঘুরে ফিরে চলল, পাশে প্রহরীরা, সৈন্যরা ঘেরাও সরিয়ে নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল।

অনেকক্ষণ পর রথ থামল, পাশের পর্দা সরিয়ে কেউ হাত দেখিয়ে ডেকে পাঠাল, আগের সেই প্রহরীকে।

প্রহরী উঠে শহরপতির পাশে বসল, সামান্য মাথা তুলে জিজ্ঞেস করল, “শহরপতি, কোনো নির্দেশ আছে?”

রথ চলতে থাকল, শহরের রাস্তা বেশ সমতল, খুব একটা ঝাঁকুনি নেই।

কিছুক্ষণ চুপ থেকে শহরপতি বললেন, “承志-র নিখোঁজ হওয়া কাকতালীয় নয়। আরও লোক পাঠিয়ে তাকে খুঁজে বের করো—জীবিত হলে সামনে আনো, মৃত হলে দেহ খুঁজে আনো!”

“বুঝেছি,” মাথা নাড়ল প্রহরী, “প্রয়োজনে মাটির তলা থেকেও 少城主-কে খুঁজে বের করব।”

“আর কিছু?”

শহরপতি চোখ বন্ধ করলেন, শান্তভাবে বসলেন।

প্রহরী একটু থেমে ভাবল, তারপরে বলল, “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, দোষীকে সর্বস্বান্ত করে 少城主-র প্রতিশোধ নেব।”

“কতদিন লাগবে?” শহরপতির কণ্ঠ ছিল নিরাসক্ত।

“পাঁচ…” প্রহরী বলার সঙ্গে সঙ্গে ভেবে নিল, প্রতিশ্রুতি দিল, “তিন দিন, শহরপতি আমাকে তিন দিন সময় দিন, নিশ্চয়ই আপনাকে সন্তুষ্ট করব।”

“ঠিক আছে।” শহরপতি চোখ খুললেন, “তিন দিন সময় দিলাম। তিন দিনের মধ্যে সন্তুষ্ট না করতে পারলে, ফলাফল জানো তো।”

“বুঝেছি!” প্রহরী গভীর মনোযোগে উত্তর দিল, মনে মনে চাপ আরও বাড়ল।

শহরপতি প্রহরীর দিকে তাকিয়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “এই刚刚藏经阁 আর তার অধিপতির ব্যাপারে কিছু খোঁজখবর নিয়েছ?”

প্রহরী একটু থেমে বলল, “আমি এখনই লোক পাঠাবো।”

“প্রয়োজন নেই।” শহরপতি হাত নাড়লেন, গুরুত্ব দিলেন না, “যেহেতু এখনও করো নি, আর লাগবে না, কয়েকজন পাঠিয়ে আশেপাশের রাস্তা বন্ধ করে দাও।”

“আপনার মানে কী?” প্রহরী অবাক।

“ও ছেলেটা বেশি বাড়াবাড়ি করেছে, তাই藏经阁 আর চালাতে দিতে হবে না,” শহরপতির কণ্ঠ ছিল নির্লিপ্ত, যেন তুচ্ছ কিছু বললেন।

...

藏经阁-এ থাকা লিং হাও জানত না, শহরপতি ইতিমধ্যে তার বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিয়েছেন—কারণ 徐承志-কে কুকুর বানানোর জন্য নয়, বরং তার ঔদ্ধত্যের কারণে।

পুনরায় সুযোগ পেলেও লিং হাও-র আচরণ একই থাকত। নিশ্চিত না হলে সে নিজের প্রাণ অপরের হাতে তুলে দিত না।

দরজার কাছে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, কেউ এল না, সে ফিরে গিয়ে একটি চেয়ারে বসে বিশ্রাম নিল।

“প্রবীণ, সাবধান থাকুন, আমাদের 安阳城-র শহরপতি ভালো মানুষ নন,” এসে সতর্ক করল শি ঝেনশিয়াং।

“জানি,” লিং হাও মাথা নাড়ল, শত্রুতা তো হয়েই গেছে, এখন যা হবার হবে, প্রতিরোধ ছাড়া উপায় নেই।

“আপনার শক্তি প্রবল, এদের ভয় পান না, কিন্তু ওরা যেকোনো ঘৃণ্য কাজ করতে পারে,” শি ঝেনশিয়াং ভুল বুঝল, “আমার মতে, আপনি বরং আগে পদক্ষেপ নিন, ওদের উচ্ছেদ করুন, নতুন শহরপতি বসান। এতে আপনার ও শহরের সকলের উপকার।”

“হুঁ?” লিং হাও কপাল কুঁচকাল, শি ঝেনশিয়াং-এর উদ্দেশ্য নিয়ে সন্দেহ হল।

“আমি শুধু বললাম, আপনি গুরুত্ব দেবেন না,” লিং হাও-র দৃষ্টি পড়তেই হাসল শি ঝেনশিয়াং, বোঝাতে চাইল, তার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই।

লিং হাও মাথা নাড়ল, কিছু বলল না, মনে মনে ভাবল, ‘আগে পদক্ষেপ নেওয়া? উচ্ছেদ করা? নতুন শহরপতি বসানো? আমার যদি সত্যিই এত ক্ষমতা থাকত!’