অষ্টম অধ্যায়: ভাগ্য ক্রয়ের এক অভূতপূর্ব সন্ধান

বর্তমান দান্যুয়ান গৃহের অধিপতির নাম হং ইউঝাং, তিনি পূর্ববর্তী গৃহাধ্যক্ষ হং থিয়েনদুর পুত্র। হং পরিবারে একক উত্তরাধিকার চলে এসেছে, বহু প্রজন্ম ধরে তারা ছিল দক্ষ ঔষধ প্রস্তুতকারক, কিন্তু হং থিয়েনদুর সময় থেকে উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া ঔষধ প্রস্তুতির গোপন কৌশল হারিয়ে যায়... হ্যাঁ, কেন হারিয়ে গেল তা জিজ্ঞেস করো না, যেভাবেই হোক তা হারিয়ে গেছে।

গোপন কৌশল ছাড়া একজন ঔষধ প্রস্তুতকারক আদৌ কি ঔষধ প্রস্তুতকারক হতে পারে?

ঠিক এই কারণেই, দান্যুয়ান গৃহ একসময় লোকে পরিপূর্ণ থাকলেও ধীরে ধীরে জনশূন্য হতে শুরু করল; কিছু মৌলিক দক্ষতা না থাকলে এই গৃহ অনেক আগেই বন্ধ হয়ে যেত। হং ইউঝাং-এর সময় পর্যন্তও মৌলিক দক্ষতা ছিল, তবে আর কেউই তার কাছে ঔষধ তৈরি করাতে চায় না।

লিং হাও যখন দান্যুয়ান গৃহে পৌঁছালেন, তখন হং ইউঝাং গেটের সামনে বসে ছিল, কোলে একটি মোটা 'ঔষধ প্রস্তুতির মৌলিক পাঠ' বই নিয়ে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলছিল।

“ভাই, তুমি কি করছো?” লিং হাও নিজেই আলাপ শুরু করল।

তবে তার আসল উদ্দেশ্য ছিল হং ইউঝাং-এর মন খারাপ কমানো নয়, বরং তার কাছে রাস্তা জানতে চাওয়া।

হং ইউঝাং একবার মাথা তুলে তাকাল, হাতে ধরা বইটি দেখিয়ে ক্লান্ত গলায় বলল, “বই পড়ছি।”

“তুমি তো এই গৃহের মালিক, তাই তো? এমন এক গৃহের অধিপতি হয়ে এখনো ঔষধ প্রস্তুতির মৌলিক বই পড়ছো, তুমি কি মনে করো কেউ তোমার কাছে ঔষধ প্রস্তুত করতে আসবে?”

“আমার কাছে আছে কেবল এই একটি মৌলিক বই, ভালো কোনো গোপন কৌশল নেই, না পড়ে আর করবটা কী? আমি তো নিরুপায়!” হং ইউঝাং হতাশ গলায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

লিং হাও চোখ ঘুরিয়ে দ্রুত বলল, “আমি জানি কোথায় দুর্দান্ত এক গোপন কৌশল আছে। তুমি কি আমার সঙ্গে ভাগ্য কিনতে চাও?”

“ভাগ্য কিনতে?” হং ইউঝাং পুরোপুরি বিভ্রান্ত, “তুমি কী বোঝাতে চাইছো?”

“শব্দগুলো ঠিক যেমন মানে, আমি জানি কোথায় সর্বোচ্চ স্তরের কৌশল আছে। তবে সেখানে ঢুকতে হলে একশো এক্সুয়ান স্ফটিক জমা দিতে হয়।” লিং হাও হাসিমুখে ব্যাখ্যা করল।

“এমন জায়গা আছে? আমি তো জানতাম না!” হং ইউঝাং সন্দেহ প্রকাশ করল।

“এখনো খুব কম মানুষই জানে। তবে আমি তোমাকে নিশ্চয়তা দিচ্ছি, আমি যা বলছি সব সত্যি। তাছাড়া, তোমাকে প্রতারণা করার আমার কোনো কারণ নেই, তাই তো?”

হং ইউঝাং একটু ভেবে বলল, “আছে! কে জানে, হয়তো তুমি আমার এক্সুয়ান স্ফটিক নিয়ে পালাবে!”

“…,” লিং হাও একেবারে চুপ পড়ে গেল।

সে ভেবেছিল হং ইউঝাং সহজ-সরল, একটু মিথ্যা বললেই পিছু পিছু চলে আসবে, কিন্তু সে বুঝল ব্যাপারটা অত সহজ নয়।

লোকটা দেখতে যেমন সাদাসিধে, সতর্কতায়ও সে কোনো অংশে কম নয়।

তবু সমস্যা নেই, বাকপটুতা না থাকলে অভিনয় কাজে লাগবে!

যেহেতু ফাঁদে পা দিচ্ছে না, এবার পিছু হটেই এগোতে হবে।

এই ভেবে সে ঠোঁট উল্টে আর কথা বাড়াল না, পেছন ফিরে হাঁটতে শুরু করল, হাঁটতে হাঁটতে বলল, “তরুণ, এই পৃথিবীতে বিনামূল্যে কিছুই মেলে না, ভাগ্যও চেষ্টার বিনিময়ে আসে। এই সুযোগ হাতছাড়া করলে আর পাবে না, ভেবে দেখো!”

“দাঁড়াও!”

লিং হাও খুব একটা দূরে যেতে পারেনি, হং ইউঝাং উঠে দাঁড়াল, “আমার কাছে এত স্ফটিক নেই, ধার করতে হবে, একটু অপেক্ষা করবে?”

লিং হাও এক মুহূর্ত থেমে আবার দ্রুত পা চালাল।

হং ইউঝাং এবার সত্যিই ঘাবড়ে গেল, ছোটাছুটি করে তার পেছনে ছুটে এসে মিনতি করে বলল, “মহাশয়, আমার ভুল হয়েছে, দয়া করে আরেকবার সুযোগ দিন। আমি স্ফটিক ধার করেই আপনার সঙ্গে যাব।”

“হুঁ?” লিং হাও পেছনে তাকিয়ে একটু ভেবে, গম্ভীর গলায় বলল, “তুমি既 যেহেতু আন্তরিক, আমি একবার সুযোগ দিচ্ছি।”

লিং হাও রাজি হতেই হং ইউঝাং খুশিতে আত্মহারা, নিজের গৃহের কথা ভুলে ছুটে গেল স্ফটিক ধার করতে।

লিং হাও স্বাভাবিকভাবেই দান্যুয়ান গৃহের সামনে অপেক্ষা করল, আসলে সে তো হং ইউঝাং-এর কাছেই রাস্তা জানতে চাইতে চেয়েছিল, এখন আর দরকার পড়ল না, হং ইউঝাং-ই তাকে নিয়ে যাবে, এতে নিজের দিকচিহ্ন না জানার কথা গোপনও থাকবে।

একই সঙ্গে সে গ্রাহকও পেল, গন্তব্যের পথও ঠিক হল, নিজে দিকভ্রান্ত বলে ধরা পড়তেও হল না—এক ঢিলে তিন পাখি, ভাবতেই লিং হাও বেশ গর্বিত বোধ করল।

হং ইউঝাং স্ফটিক ধার করতে অনেকটা সময় নিল, ফেরার পথে তার সঙ্গে এল এক চুল জড়ানো, লাল পোশাক পরা মেয়ে, তাঁর চোখে কঠিন দৃষ্টি, দেখলেই বোঝা যায় সহজে ঠকানো যাবে না।

“হং দাদা, সে-ই কি সেই মহাশয়?” লাল জামার মেয়ে সন্দেহভরা চোখে লিং হাও-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“কেকি, অভদ্রতা কোরো না, সাবধানে থেকো—মহাশয়কে রাগিও না।” হং ইউঝাং নিচু গলায় বলল, আবার লিং হাও-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “মহাশয়, কেকি ইচ্ছাকৃত নয়, দয়া করে তাকে ক্ষমা করুন।”

“আমি কি কখনো বলেছি আমি মহাশয়? সবাই কেন আমাকে মহাশয় ভাবতে চায়?” লিং হাও মনে মনে বিরক্ত হলেও মুখে বলল, “কোনো সমস্যা নেই। স্ফটিক এনেছো তো?”

“হ্যাঁ।” হং ইউঝাং মাথা নাড়ল, তারপর একটু ইতস্তত করে বলল, “কেকিও... কেকিও আমার সঙ্গে যেতে চায়, আপনি কি অনুমতি দেবেন?”

“কোনো সমস্যা নেই।” লিং হাও হালকা মাথা নাড়ল। যদিও লাল জামার মেয়েটি সমস্যা বাধাতে পারে বলে মনে হচ্ছিল, তবু তাকে বাধা দেওয়ার কারণ ছিল না।

তার দৃঢ় পদক্ষেপে পথ চলতেই হং ইউঝাং ও লাল জামার কেকি তার পিছু নিল।

অনেকটা পথ যাওয়ার পর লিং হাও হঠাৎ থেমে হং ইউঝাং-এর দিকে ফিরে বলল, “চলো, আগে যাব玄陽 রাস্তা ধরে।”

玄陽 রাস্তা আনিয়াঙ শহরের প্রধান আটটি রাস্তার একটি, আর 天道藏经阁-এর সবচেয়ে কাছের পথও বটে; ওই রাস্তা ছাড়া লিং হাও藏经阁-এর পথ চিনত না।

লিং হাও-এর কথা শুনে হং ইউঝাং ও কেকি একে অপরের দিকে তাকাল, মুখে বিস্ময়ের ছাপ।

“কী হলো? কোনো সমস্যা?” লিং হাও তাদের দোনদানা বুঝতে পেরে জিজ্ঞেস করল।

“মহাশয়, 玄陽 রাস্তার অন্য দিক দিয়ে গেলে আরও কাছে পড়বে,” হং ইউঝাং সাবধানে বলল।

“আরও কাছে? তবে কি এদিক দিয়েও যাওয়া যায়?” লিং হাও মনে মনে ভাবল, তবে মুখে বলল, “দূরে গেলে ক্ষতি কী? একটা কথা আছে—‘হাজার বই পড়ো, হাজার পথ চলো’। তরুণেরা একটু বেশি হাঁটলে ক্ষতি নেই, ভবিষ্যতে এটাই হয়তো তোমাদের মহত্ত্বের চাবিকাঠি হবে।”

ঠিক, এগুলো সবই তোমাদের ভালোর জন্য, আমার দিকভ্রান্তির জন্য নয়!

লিং হাও-এর যুক্তিতে হং ইউঝাং-এর চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল।

নিশ্চয়ই তিনি একজন সত্যিকারের যোগ্য ব্যক্তি, তার কথার মধ্যেই এত গভীরতা। বিশেষ করে, “হাজার বই পড়ো, হাজার পথ চলো।”

নীরবে একটু গর্ব করল লিং হাও, তারপর বাহানা করে পিছিয়ে পড়ল, বহু কষ্টে তিনজনে 玄陽 রাস্তা পৌঁছাল।

পথে লিং হাও তাদের নাম ও পরিচয় জানতে পারল—হং ইউঝাং-এর কথা তো জানা ছিলই, লাল জামার মেয়েটির নাম 东方珂, সে শহরের বিখ্যাত 东方 পরিবারে বড় মেয়ে; কিভাবে দুজনের পরিচয় হলো, তা বোঝা গেল না।

আরও দশ মিনিট কেটে গেল, তারা তিনজনে 天道藏经阁-এর সামনে পৌঁছাল।

তখনই লিং হাও খেয়াল করল, আজ藏经阁 খোলার সময় শেষ, সে কীভাবে দুজনকে নিয়ে ভেতরে 《混元丹诀》 দেখাবে?

“মহাশয়, আপনি কি এই জায়গার কথা বলছিলেন?” হং ইউঝাং সন্দেহভরা মুখে বলল, “এ তো খোলা নেই!”

“খোলা নেই নয়, সময় আসেনি,” লিং হাও গম্ভীর মুখে বলে গিয়ে পাশের লাল বোতামটি চাপল।

“আজ藏经阁 খোলার সময় শেষ, ব্যবস্থাপক কি প্রবেশ করবেন?”

যন্ত্রস্বর উঠতেই লিং হাও চারপাশে তাকাল, দেখল হং ইউঝাং ও কেকি সম্পূর্ণ স্বাভাবিক মুখে দাঁড়িয়ে, বোঝাই গেল তারা বোতামের আওয়াজ শোনেনি, বোতামের কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার কথা সত্যি।

“মহাশয়, আপনার মানে কি আমাদের এখানে অপেক্ষা করতে হবে, যতক্ষণ না এটি খুলবে?” কেকি অবশেষে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ।”

লিং হাও-এর কথা শেষ হতে না হতেই অদৃশ্য টান তাকে藏经阁-এর ভেতরে টেনে নিল।

“আহ!” চোখের সামনে লিং হাও-কে উধাও হতে দেখে হং ইউঝাং ও কেকি দুজনেই চিৎকার করে উঠল।