তিরানব্বইতম অধ্যায়: রাক্ষস নগরী! (দ্বিতীয় প্রকাশ)

一路ে কত দূর যে উড়ে এল, তার নিজেরই ঠিক জানা ছিল না। সম্ভবত অসংখ্য মাইল পথ পেরোনোর পর তবেই সে ধীরে ধীরে গতি কমাল, আর লি ছিংইউনকে এক ঝটকায় মাটিতে ছুড়ে ফেলে দূরের এক অগণিত উচ্চতার শ্বেত অস্থির রাজাসনে উড়ে গেল।

“মহারাজ!”

আত্মা-নেতা দূতটি নীল আভায় রূপ নিয়ে নেমে এসে বলল, “ওই নির্জন অন্ধকারের বৃদ্ধ দানবটি গুরুতর আহত হয়েছে!”

“এখন সে উত্তর পার্বত্য পাহাড়ে ফিরে গিয়ে গুহাবাসে প্রবেশ করেছে।”

ধড়াম!

শ্বেত অস্থির রাজাসন থেকে একখানা শীতল নাসিকা-ধ্বনি শোনা গেল, পরমুহূর্তেই একরাশ লাল আভা আছড়ে পড়ে আত্মা-নেতা দূতটিকে সোজা দশ গজ দূরে ছিটকে দিল।

ঠিক তখনই।

লালচে পাতলা পর্দায় দেহ আচ্ছাদিত, সুষমাঙ্গিনী, রক্তিম নয়নে এক মায়াবী নারী আবির্ভূত হলেন এবং বিন্দুমাত্র সৌজন্য না রেখে তিরস্কার করে বললেন, “আত্মা-নেতা দূত!”

“তুমি আমাকে刚刚 কী বলে ডাকলে?”

আকাশে ভাসমান উড়ন্ত যক্ষটি এক মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল, তাড়াতাড়ি বলল, “মহা... মহারানী মহোদয়া...”

“এটাই যথেষ্ট!”

মায়াবী নারী শীতল স্বরে নাক সিটকালেন, তারপর শ্বেত অস্থির রাজাসনে বসলেন। আঙুলের ডগায় একখানা নিশাপ্রভা মণি খেলাতে খেলাতে নিচু স্বরে বললেন, “নির্জন অন্ধকারের বৃদ্ধ দানবের প্রেত-দুর্গ ধ্বংস হয়েছে!”

“তার সাধনাও নিশ্চয়ই অনেক ক্ষতিগ্রস্ত হবে!”

“এখন আবার সেই এক জগতের জীবিত মানুষের দেশে ফিরতেও বোধ হয় সহজ হবে না!”

“সত্যিই ঝামেলা!”

মায়াবী নারী কপালে হাত বুলিয়ে বিরক্ত স্বরে নিজের সঙ্গেই কথা বললেন, “এই মানবজগতের সাধকদের শক্তি এমনই প্রবল হয়ে গেল? অবলীলায় সোনাগোলক পর্যায়ের সাধকও বেরিয়ে আসছে!”

“তাহলে কি কয়েক বছর আগের সেই অগণিত প্রেতের কান্না আর স্বর্গমণ্ডলের কেঁপে ওঠার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক আছে?”

“আগেরবার যে জীবিতদের দেশ খুঁজে পাওয়া গিয়েছিল, সেটাই বরং ভালো ছিল! সেখানকার কোনো এক সম্প্রদায়ের নেতা পর্যন্ত ছিল মাত্র অঙ্কুর আত্মা পর্যায়ের সাধক; আমি হাত বাড়িয়েই এক গোটা ধর্মসম্প্রদায় ধ্বংস করে অসংখ্য রক্তভোজের প্রাণশক্তি পেয়ে গিয়েছিলাম!”

কিছুক্ষণ নীরবতা।

আত্মা-নেতা দূত লি ছিংইউনের দিকে তাকিয়ে সাবধানে বলল, “মহারানী মহোদয়া!”

“আমি রূপান্তরস্থলে এক বড্ড ভালো ছেলেকে পেয়েছি! তাকে অগ্রদল যক্ষদের অধীনে নেবার ইচ্ছে ছিল!”

রাক্ষসী নারীর দৃষ্টি ঘুরে গেল।

একটি মানসিক স্ফুরণ লি ছিংইউনের শরীরের উপর দিয়ে একবার বয়ে গেল। তার কপালের উল্লম্ব চক্ষুটির দিকে সামান্য দৃষ্টি পড়ল, কিন্তু আর বেশি সময় না দিয়ে কেবল অবহেলাভরে হাত নেড়ে বললেন, “যোগ্যতা মন্দ নয়!”

“তাকে ইচ্ছেমতো কিছু সাধনামন্ত্র শেখাও।”

………………

এক প্রবল মানসিক স্ফুরণ লি ছিংইউনের দেহে এসে পড়ল।

তার মনে তখনই এক দফা তীব্র উদ্বেগের সঞ্চার হল; সত্যনাগের নয় রূপান্তরের সাধনা স্বয়ংক্রিয়ভাবে চলতে শুরু করল, কারণ সে সেই মায়াবী নারীকে চিনে ফেলেছিল। তিনি তো সেই রাক্ষস-রাজা, যার সঙ্গে নির্জন অন্ধকারের প্রেতদুর্গে তার সংঘর্ষ হয়েছিল। তবে এই মুহূর্তে তার চেহারায় একটু ভিন্নতা ছিল—ঠোঁটের কোণে একজোড়া ধারালো দাঁত বেড়েছে, কানের ডগাও সূঁচালো, আর আঙুলে উজ্জ্বল লাল নখররঞ্জন। তীক্ষ্ণ নখগুলো নগ্ন ধার নিয়ে ঝলমল করছিল!

তার শক্তিও যেন শুরুতের চেয়ে আরও প্রবল। চোখের সামনের এই সত্তাই সম্ভবত তার আসল দেহ, মায়াময় সৌন্দর্যের মধ্যে রাক্ষসীর তীব্র নিষ্ঠুরতা আর হিংস্রতা মিশে আছে!

সাধনার গভীরতা এমন, যে হয়তো সীতু অমরও তার অনেক নীচে পড়বে।

এমন সাধনাশক্তি নিয়ে একবার মানসিক স্ফুরণেই লি ছিংইউনের দেহের অস্বাভাবিকতা ধরা পড়ে যাওয়ার কথা, অথচ সে আশ্চর্যজনকভাবে কিছুই বুঝতে পারল না।

এই সময়েই।

লি ছিংইউন টের পেল, তার সঙ্গে থাকা হৌতু দেবীর প্রতিমাটি刚刚 মানসিক স্ফুরণ নেমে আসার সময় সামান্য কেঁপে উঠেছিল।

কিন্তু এখন তা যাচাই করার উপায় নেই।

তাকে কেবল কৌতূহল সংবরণ করে একদম স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে হল।

সম্ভবত ক্ষুধার্ত প্রেতপথের বাধা পেরিয়ে, জীবিত মানুষের পক্ষে সহজে প্রবেশ অসম্ভব যে ক্ষুধার্ত প্রেতপথে তার ঢুকে পড়াও সেই হৌতু দেবীর প্রতিমার সঙ্গেই যুক্ত।

“চলো!”

মায়াবী নারী শ্বেত অস্থির রাজাসনে বসে কীভাবে মানবজগৎ ভেঙে রক্তসার সংগ্রহ করা যায়, তা নিয়ে ভাবছিলেন।

কিন্তু আত্মা-নেতা দূতটি এসে লি ছিংইউনের কাঁধ চেপে ধরল, তারপর মাটির ভেতর সোজা ডুব দিল। মাটির নীচের শিলাস্তর অতিক্রম করে অদ্ভুত এক নগর তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।

এই নগর তো ভূগর্ভেই গড়ে তোলা!

চোখের সামনে বিস্তৃতি খুলে যেতেই অসংখ্য নীলাভ প্রেতাগ্নি জ্বলে উঠল। বিশাল নগরদ্বারের ওপর খোদাই করা আছে ‘রাক্ষস নগর’-এর প্রেতলিপি।

দেখতে যেন প্রেতলেখার মতোই অচেনা অক্ষর।

কিন্তু লি ছিংইউন অবাক হয়ে দেখল, সে এক নজরেই সেগুলো পড়তে পারছে!

নগরপ্রাচীরের কাছে হাজার হাজার প্রেতসৈন্য দাঁড়িয়ে আছে, গায়ে কুচকুচে কালো বর্ম। মাঝে মাঝেই যক্ষ আর রাক্ষসের ছায়া ফুটে উঠছে। পুরো নগরটিকে দেখলে মনে হয় যেন কোনো সামরিক দুর্গ।

নগরদ্বারের মুখে দুইটি বিশাল দানবীয় পশু, দেখতে কিছুটা কিন্তুর মতো, তবে সেই আকাশবিদারী হিংস্রতা নেই!

দানবদুটির চোখের স্থানে দুই গোলা বেগুনি অগ্নিশিখা জ্বলছিল; তাকালেই মনে হয় যেন সেগুলো সত্যিই জীবন্ত।

নগরের ভেতরের রাস্তা দশদিকে বিস্তৃত। নির্দিষ্ট দূরত্ব পরপর একটি করে ফানুস ঝুলছে, আর তার ভেতরেও জ্বলছে প্রেতাগ্নি। আশ্চর্যের বিষয়, সেই প্রেতফানুসগুলো আপনা থেকেই চলাফেরা করে। রাস্তার দুই পাশে আরও অনেক দোকান আছে; ভেতরে বিক্রি হচ্ছে বিচিত্র সব জিনিস—জীবন্ত প্রাণীর মাংস ও রক্ত, নানা অদ্ভুত অস্ত্র, এমনকি পাতাললোকে পাওয়া সামগ্রীও। লি ছিংইউন এমনও দেখল, কিছু প্রেতাত্মাকে দাম লিখে বিক্রি করা হচ্ছে।

“এটা তো মহারাজ ফেংদু প্রেতনগরের অনুকরণে বানিয়েছেন!”

আত্মা-নেতার নীলমুখ আর কষ্টকর দাঁতের ভয়ংকর মুখে হঠাৎ গর্বের রেখা ফুটে উঠল। সে দম্ভভরে বলল, “এই ক্ষুধার্ত প্রেতপথে অগণিত প্রেতরাজ আছে! কিন্তু তারা সবই দিগ্‌ভ্রান্ত নির্বোধ!”

“এমন দূরদৃষ্টি কেবল মহারাজেরই আছে! অনেক আগেই তিনি এই রাক্ষস নগর স্থাপন করেছেন!”

“ভালোমতো পরিশ্রম করো।”

“ভবিষ্যতে মহারাজ একদিন ক্ষুধার্ত প্রেতপথকে একীভূত করবেনই! যেমন অসুরজগতের পাখির দানব রাজা মেঘমহাবীরের মতো!”

“একটি সমগ্র রাজ্যক্ষেত্রে আধিপত্য করবেন!”

“তখন তুমিও একদিকের প্রেতরাজ হয়ে উঠবে!”

লি ছিংইউন এই কথা শুনে মনে মনে কিছুটা চমকে উঠল, আর রাক্ষস-রাজাকে আরও কিছুটা উচ্চ দৃষ্টিতে দেখতে বাধ্য হল। অবাক হওয়ারই কথা—সে এই নগরে ঢুকতেই যে শীতল হিংস্রতা অনুভব করেছিল, আসলে তা ফেংদু প্রেতনগরের অনুকরণে নির্মিত হওয়ার ফল।

সম্ভবত নগরের নিচে আরও একটি বিরাট বৃত্ত বা যন্ত্রজাল আছে!

চারদিকের ভৈরব ঋণাত্মক শক্তি এখানে এসে জমা হচ্ছে, ফলে এই নগরজুড়ে প্রেতশক্তি কিলবিল করছে। লি ছিংইউন কেবল দাঁড়িয়েই যেন একটু অস্বস্তি বোধ করল।

“এই রাক্ষস নগরের ভেতরে!”

“একমাত্র নিয়ম হলো নিজের ইচ্ছেমতো হত্যা করা যাবে না! এটাই মহারাজের স্থির করা লোহার নিয়ম!”

আত্মা-নেতা দূত কটকটিয়ে হাসল, তার চারটি চোখ চারদিকে একবার ঘুরে নিল। আশপাশের প্রেতাত্মারা ভয়ে ছিটকে পালাল। সে শীতল স্বরে বলল, “আর নগরের বাইরে গেলেই!”

“তখন সেটা আমাদের দায়িত্ব নয়!”

“তোমাকে আপাতত অগ্রদল যক্ষবাহিনীতে অন্তর্ভুক্ত করা হলো! সাধারণত তোমার কিছুই করতে হবে না। আর যদি মহারাজ অন্য কোনো প্রেতরাজের বিরুদ্ধে অভিযান চালাতে চান, অথবা মানবজগৎ আক্রমণ করার ইচ্ছে হয়, স্বাভাবিকভাবেই কেউ তোমাকে খবর দেবে!”

“নাও।”

উড়ন্ত রাক্ষসটি হাত তুলে একখানা শ্বেতমণি-অস্থিখণ্ড ছুড়ে দিল, আর কুটিল হাসি হেসে বলল, “এটা সেই শিংকাল ধরে অসুরজগতে আমি যে এক বৃদ্ধ বানর-দানবকে বধ করেছিলাম, তার মাথার খুলি!”

“তার শক্তিও ছিল এক পক্ষের দানবসেনাপতির সমান!”

“আমি তার আত্মাকে খুলির ভেতর সিল করে একখানা অলৌকিক অস্ত্রে রূপ দিয়েছি।”

“তোমার প্রতিভা মন্দ নয় দেখে মনে হল, এর ভেতর থেকে হয়তো দু-একটি দিব্যক্ষমতাও তুমি অনুধাবন করতে পারবে!”

আত্মা-নেতা দূত এক ঝটকায় লি ছিংইউনকে তুলে নিয়ে একখানা প্রেতশক্তিময় বাড়ির ভেতর নামিয়ে দিল। দরজার খুঁটিগুলোও কোনো এক বিশাল পশুর অস্থি দিয়ে তৈরি। সে লি ছিংইউনের কাঁধে চাপড় মেরে বলল, “এটাই তোমার থাকার জায়গা।”

“বাড়ি?”

“বোঝো? এমন বোকা-বোকা অবস্থা কেন! যক্ষ হয়েও মাটির ওপর দৌড়াচ্ছ! মনে হচ্ছে তুমি খুব বেশি দিন আগে পুনর্জন্ম পাওনি!”

“পূর্বজন্মের আগে মৃত্যুর পরের স্মৃতিটা কি এখনও মনে পড়েনি?”

“থাক।”

“তুমি আগে এখানে সাধনা করো!”

“পূর্বজন্মের স্মৃতি ফিরে এলে, তখন আমি তোমাকে নিয়ে একটু ঘুরে আসব।”

আত্মা-নেতা দূত আকাশে ভেসে চলে গেল।

মনে হচ্ছিল, সে লি ছিংইউনকে এখানেই ফেলে রাখতে চায়, তার অতীত-পরিচয় বা উদ্দেশ্য কিছুই জিজ্ঞেস করার ইচ্ছা পর্যন্ত নেই।

তবু।

ক্ষুধার্ত প্রেতপথে ব্যাপারটা এমনই।

সব দিকের প্রেতরাজেরা চারদিকে লোক জোগাড় করে শক্তি বাড়ায়; কেউ অন্য রাজ্যক্ষেত্র আক্রমণ করে রক্তভোজ খোঁজে, কেউ আবার পরস্পরকে হত্যা করে নিজের ভূখণ্ড বাড়ায়।

এখানে তো ক্ষুধার্ত প্রেতপথে পড়ে যাওয়া ঘাতক প্রেত আর অভিশপ্ত আত্মাই ভরা!

তোমাকে কে, কেন, কোথা থেকে এসেছে—এসব নিয়ে কারও কীই বা আগ্রহ?

পুরো রাক্ষস নগরে না জানি কত অভিশপ্ত আত্মা আর ভয়ংকর প্রেত জড়ো হয়েছে; চারদিকে মৃত গন্ধ ভাসছে, আর শীতল হিংস্রতা নগরের আকাশে জমে আছে।

রাস্তায় দানবদের উন্মত্ত নৃত্য!

বিভিন্ন ভয়ংকর প্রেত ও অসুর অবিরাম যাতায়াত করলেও, আশ্চর্যের কথা, তারা নিয়ম মেনে বেশ শৃঙ্খলিতভাবেই চলাফেরা করছে।

কেবল নগরের বাইরের দিকে।

মাঝে মাঝেই প্রেত ও অসুরদের লড়াইয়ের শব্দ শোনা যায়। কিন্তু প্রাচীরের ওপর দাঁড়ানো যক্ষ প্রেতসৈন্যরা তাতে বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ করে না, সামান্য হস্তক্ষেপেরও ইচ্ছা নেই। এমনকি কোনো কোনো রাক্ষস প্রেত উত্তেজিত হয়ে হাওয়ায় ভেসে গিয়ে একটাকে ধরে মুখে পুরে চিবোতে চিবোতে রক্তমাংস আর অস্থিচর্মের কিছু অংশ নিয়ে নগরপ্রাচীরে ফিরে আসে, আর তা অনায়াসে আশপাশের শীতল প্রেতসৈন্যদের দিকে ছুড়ে দেয়।

এখানের সবকিছুই এতটাই অবিশ্বাস্য!

লি ছিংইউনের পরিচিত শৃঙ্খলা এখানে যেন একেবারেই নেই। এমনকি রাক্ষস নগরের নিয়মও কেবল এ কারণেই টিকে আছে যে তা আরও শক্তিশালী ও নৃশংস এক প্রেতরাজ স্থির করেছে।

এটাই ক্ষুধার্ত প্রেতপথ।

ষড়্‌গতি পুনর্জন্মের নিম্নতর তিন জগতের মধ্যে, নরকপথের পরেই সবচেয়ে বিশৃঙ্খল স্থান!

………………