দশম অধ্যায়: নিজেরই মৃত্যুর পথ বেছে নেওয়া

ইউনচেং-এর বিজ্ঞপ্তি বোর্ড।

আসলে, সাধকদের জগৎ সাধারণ মানুষের জগতেরই সম্প্রসারণ। এখানে যেমন আছে সরাইখানা, বাজার, দোকান, মদের আসর—নশ্বর পৃথিবীতে যা কিছু পাওয়া যায়, এখানেও তার কোনও ঘাটতি নেই।

পুরো সাধনা-জগৎ সেই আমল পেরিয়ে এসেছে, যখন কেউ বাহ্যিক কিছু ছাড়াই修炼 করতে পারত।

বিজ্ঞপ্তি বোর্ডে সাম্প্রতিক বড় বড় ঘটনার বিবরণ লেখা—দক্ষিণ সাগরের কোনও এক স্থানে দ্বন্দ্ব দেখা দিয়েছে, নাকি সেখানে অন্ধকার পথের কোনো সাধকের উপস্থিতি লক্ষ্য করা গেছে। দক্ষিণ-পশ্চিমের কোনো এলাকায় গভীর সমুদ্র থেকে ভয়ঙ্কর দানব উঠে এসেছে, যার সাধনা কম তাদের ওদিক দিয়ে না যাওয়ার পরামর্শ দেওয়া হয়েছে। নিচে আরও কিছু গুঞ্জন রয়েছে, নানা ছিটেফোঁটা খবর, এসব সাধারণত বিচ্ছিন্ন সাধকদেরই জোগানো। লি ছিং-ইউন এমনকি সেখানে এক রহস্যময় নারীর চিহ্নও খুঁজে পেল, যাদের দলটি বিশেষভাবে মোহময়ী এবং ‘ইয়াং’ আহরণ ও ‘ইন’ পূরণের কৌশলে পারদর্শী।

সাধকদের জগৎ আসলে তেমন বিচ্ছিন্ন বা অলৌকিক নয়, কারণ খুব অল্প ক’জন ভাগ্যবান ছাড়া কেউই চূড়ান্ত মুক্তি বা উর্ধ্বলোকে গমন করতে পারে না।

বাকিরা কেবল নশ্বর জীবনের মধ্যেই সংগ্রাম করে চলে।

শেষ পর্যন্ত যারা মহাপথে সিদ্ধি অর্জন করে, তারা সকলেই অসাধারণ দৃঢ় মনোবলের অধিকারী; কখনও কখনও এই মনোবলই প্রতিভার চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠে!

“কেউ কি আমাকে অনুসরণ করছে?”

লি ছিং-ইউন যখন বিজ্ঞপ্তি বোর্ড থেকে সরাসরি仙灵 সরাইখানার দিকে যেতে লাগল, তখনই সে অস্বাভাবিক কিছু অনুভব করল।

এখন তার সাধনার স্তর মাত্র炼气 দশম স্তরে, যদিও শরীরের ভেতরে প্রবাহিত হচ্ছে স্বর্ণময় ঔজ্জ্বল্য, তবুও সেটা আগের স্বর্ণগর্ভ স্তরের মতো নয়। সে ভেবেছিল এমন নীচু স্তরের সাধনায় কেউ তার প্রতি নজর দেবে না, অথচ অল্প সময়ের মধ্যেই কেউ তাকে গোপনে অনুসরণ করতে শুরু করেছে। কে জানে, সে কি ঝেংবাও阁-এ নিম্নমানের জাদু অস্ত্র কেনার সময় কারও নজরে পড়েছিল, নাকি হাইশি শেনলু-তে মূল্যবান রত্ন কিনতে গিয়ে।

এ কথা মনে পড়তেই লি ছিং-ইউনের চোখে একচিলতে হত্যার ছায়া ফুটে উঠল।

যদিও সে নিজে কখনও কাউকে হত্যা করে সম্পদ ছিনিয়ে নেয়নি, তবে এমন ঘটনা সে বহুবার দেখেছে।

উত্তর সাগরও বিচ্ছিন্ন সাধকদের একত্রিত হওয়ার জায়গা, যদিও দক্ষিণ সাগরের মতো নয়, তবে পূর্বে ঘুরে বেড়ানোর সময় সে এরকম ঘটনার মুখোমুখি হয়েছে বহুবার।

সাধনার জগতে সম্পদের অভাব বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে, ভেতরের হানাহানি আর লড়াই যেন প্রতিদিনকার স্বাভাবিক বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছে!

এমনকি ছিংইয়াং প্রাসাদ বা অন্যান্য খ্যাতিমান দলগুলোও মূল্যবান সম্পদের জন্য একাধিকবার সংঘর্ষে লিপ্ত হয়েছে।

একটা মোড় পেরোতেই হঠাৎ লি ছিং-ইউনের ছায়া গায়েব হয়ে গেল, তার সমস্ত অস্তিত্ব যেন মিশে গেল বাতাসে। পেছনে যারা ছিল, তারা চমকে উঠে দ্রুত পা বাড়াল।

“তিনজন?”

তারা যখনই মোড় ঘুরল, লি ছিং-ইউনের ছায়া আবার দেখা গেল, তবে এবার সে শহরের বাইরে যাচ্ছে।

তাদের নেতা, ফর্সামুখো এক পাণ্ডিত্যপূর্ণ যুবক আনন্দে হাততালি দিয়ে বলল, “ভাগ্য সত্যিই আমার সহায়!”

“ভাবছিলাম সে শহরে আরও কিছুক্ষণ থাকবে, তাহলে লোক লাগিয়ে নজর রাখতে হতো। কে জানত, সে নিজেই মৃত্যুর পথ বেছে নেবে!”

“গু ইউন।”

“তার কাছে নিশ্চিতভাবেই মূল্যবান জাদু অস্ত্র আছে?”

একজন একটু বেপরোয়া চেহারার লোক লোভাতুর দৃষ্টিতে লি ছিং-ইউনের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, “নিশ্চয়ই আছে!”

“তবে আমি ভাবছি, বাইরে ওর দলের কেউ লুকিয়ে থাকতে পারে!”

“কেননা—”

“সাধারণ বিচ্ছিন্ন সাধক তো মধ্যমানের জাদু অস্ত্র বের করতে পারে না।”

ফর্সামুখো যুবক পাখার বাতাস দিয়ে হেসে বলল, “কোনও চিন্তা নেই।”

“এটা দক্ষিণ সাগর, বড় বড় দলের প্রভাব এখানে পৌঁছায় না। আমরা যদি দ্রুত হাত চালাই, মৃতদেহ সাগরে ছুঁড়ে দেই—”

“তারা চাইলেও কিছু খুঁজে পাবে না।”

তবে, সে ভয় পাচ্ছিল যদি বিপক্ষের কেউ বাইরে লুকিয়ে থাকে, তাহলে নিজে আর ঝুঁকি নেবে না। তার সাধনার স্তর虚丹 পর্যায়ের, সে চাইলে নিজে কিছু করতে হতো না।

আসল বড় দলগুলোতে虚丹 পর্যায় না হলে কাউকে দল থেকে বেরোতে দেওয়া হয় না, দক্ষিণ সাগরের মতো বিপজ্জনক এলাকায় তো আরও নয়। দেখে মনে হয়, বিপক্ষের দলটিও খুব ছোট। এমন ছোট দল এখানে ভুরি ভুরি, গত কয়েকশ বছরে বহু স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের সাধকও দল খুলে বসেছে। ফর্সামুখো যুবক ‘ইন-ইয়াং’ দলের সদস্য, যদিও সেরা নয়, তবু বড় দলে পড়ে।

ইন-ইয়াং দল এবং সেই রহস্যময় নারীদের দল—দুটোই যৌথ সাধনার পথ নেয়। প্রায় সব বড় শহরে যেমন ইউনচেং, দু’দলেরও আলাদা আস্তানা রয়েছে; তবে ঐ রহস্যময় নারীদের দলে কেবল নারীরা, ইন-ইয়াং দলে নারী-পুরুষ উভয়ই।

এই ফর্সামুখো যুবক, যার চিহ্ন লি ছিং-ইউন বিজ্ঞপ্তি বোর্ডে দেখেছিল, মূলত একই পথের পথিক।

তবে তার পার্থক্য, সে একবার ভাগ্যক্রমে বিশেষ সুযোগ পেয়ে বাইরের সদস্য হয়েও দ্রুত虚丹 স্তরে পৌঁছেছে, আর একটু এগোলেই মূল দলে ঢুকবে।

ইন-ইয়াং দলে ছেলেদের বাছাই হয় কেবল সুদর্শন এবং চটপটে হলে, নিজস্ব প্রয়োজনে তারা যেমন ব্যবহার হয়, তেমনি আরও নানা কাজে লাগে।

এ কারণে এই দলের বদনাম রহস্যময় নারীদের দলের চেয়েও বেশি!

সব সময়ই বড় দলগুলো এদের ঘৃণা করে, ছিংইয়াং প্রাসাদের শিষ্যদের তো কড়া নিষেধ, এই দুই দলের কারও সঙ্গে মেলামেশা করা যাবে না।

তবু, অদ্ভুত ব্যাপার—

এই দুই দলে, কেবল প্রতিষ্ঠাতা ব্যতীত, পরে আর কেউই উর্ধ্বলোকে যেতে পারেনি, বরং একের পর এক সবাই পতিত হয়েছে দুর্যোগে। এমনকি মাঝারি-ছোট দল থেকেও কেউ কেউ ভাগ্যক্রমে মুক্তি পেয়েছে!

কিন্তু এদের কপালেই যেন গন্ডগোল, উর্ধ্বলোকে ওঠার পথে অদৃশ্য এক বাধা।

এ কারণে, ছিংইয়াং প্রাসাদ সাধনা-জগতে সবচেয়ে বিদ্বান দল হলেও, তাদের শিষ্যদের এই দুই দলের সাধনা পদ্ধতি শিখতে কঠোরভাবে মানা।

লি ছিং-ইউন যদিও তাদের সাধনা-পদ্ধতি দেখে নিয়েছিল, কিন্তু মনে হয়েছিল, অতিরিক্ত অশ্লীল আর অপবিত্র; বিশেষত শুরুতেই জীবন্ত চিত্রপটের বর্ণনা ছিল, তাই আর গভীরভাবে পড়েনি।

তার শরীরে যে শক্তি প্রবাহিত হয়, তা অত্যন্ত দৃঢ় ও প্রবল! যদি অশ্লীলতার দ্বারা প্রভাবিত হয়, তবে সে সহজেই বিপথগামী হবে, মনের ভারসাম্য হারাবে।

…………

লি ছিং-ইউন লাংইয়া নগর ছাড়িয়ে সরাসরি দক্ষিণ সাগরের দিকে এগোল।

যেহেতু কেউ তাকে গোপনে অনুসরণ করছে, নিশ্চয়ই কোনও মঙ্গল নেই। জিংঝৌ নগরে একবার একটি উচ্চস্তরের সাধককে খুন করার পর, সে আর কখনও এমন হত্যাকারীর মুখোমুখি হয়নি।

সম্ভবত তার সাধনা কম বলে বড় শিকারিদের আগ্রহ ছিল না।

সেইবার যখন সে এক সাধককে হত্যা করল, তখনই炼气 দশম স্তর পর্যন্ত যাওয়ার জন্য প্রয়োজনীয় সব মূল্যবান পাথর জোগাড় হয়েছিল। এবারও তার পিছু নেওয়া লোভী লোকদের দেখে সে ভাবল, হয়তো এদের মেরে আরও এক-দু’টি উন্নতির বড় ঔষধ জোগাড় করা যাবে। এমন লোকেরা ভালো কিছু নয়, আজ না মরে অন্য কেউ ভুক্তভোগী হবে।

“একি?”

“এখানে虚丹 স্তরের আরেকজন আছে?”

দূরে সমুদ্রের ঢেউ দেখা যাচ্ছে, লি ছিং-ইউন হাওয়ায় ভেসে নেমে এল এক খাঁটি শিলার ওপর, নিস্তব্ধ হয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

দেখা যাচ্ছে, বিপক্ষেরও কিছু শক্তি আছে।

একজন炼气 দশম স্তরের সাধককে মারতে虚丹 মধ্যস্তরের সাধকও এসেছে।

নিশ্চয়ই আমার পরিচয় জেনে গেছে?

তা তো হবার কথা না।

দূরে দ্রুত আলো ছুটে আসছে, তিনজন এসে নামল।

একজন虚丹 মধ্যস্তর, একজন নির্মাণ স্তরের শেষপ্রান্তে, একজন সদ্য নির্মাণ স্তরে।

লি ছিং-ইউন তাদের মধ্যে পরিচিত মুখ দেখল, সম্ভবত হাইশি শেনলু-র দোকানের সহকারী। নিশ্চয়ই তারা তার দেখানো মূল্যবান জিনিসের লোভে পিছু নিয়েছে।

“আশেপাশে কেউ নেই।”

ফর্সামুখো যুবক, নিজেকে ‘যূথীযানকুমার’ বলে ডাকে, ইউনচেং-এ তার বদনাম রটেছে; অনেক নারী সাধককে সে ঠকিয়েছে, কেউ কেউ তো একেবারে নিখোঁজ হয়ে গেছে।

ইন-ইয়াং দলের সাধনা-পদ্ধতি অন্যের প্রাণশক্তি কাড়ে, প্রাণনাশ করতেও দ্বিধা করে না, অন্ধকার পথের থেকে খুব একটা আলাদা নয়।

যদি নয়-পুচ尾 শেয়াল দানবের তাণ্ডব না হতো, ইন-ইয়াং দল বহু আগেই ছিংইয়াং প্রাসাদ প্রভৃতি বড় দলগুলোর কাছে নিষিদ্ধ অপদল হয়ে যেত।

“কেউ নেই?”

যূথীযানকুমারের মুখে সন্দেহ, কারণ লি ছিং-ইউনের মুখে কোনো ভয় নেই।

এখানে কেউ থাকলে, আর সে তা বুঝতে না পারলে, নিশ্চয়ই তারা স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের; তবে একজন炼气 দশম স্তরের সাধকের পাশে কি সত্যিই স্বর্ণগর্ভ কোনো গুরু আছে?

“আক্রমণ করবো?”

প্রথমে অস্থির হয়ে উঠল আরেকজন বিচ্ছিন্ন সাধক, সে সামনে এসে হঠাৎ এক জাদু অস্ত্র ছুঁড়ে দিল, যা ষোলটি শিকলে পরিণত হয়ে লি ছিং-ইউনের দিকে ছুটে গেল।

ঝনঝন!

শিকলগুলো সহজেই লি ছিং-ইউনকে বেঁধে ফেলল, কিন্তু সে শুধু হালকা হাতে ঝাঁকুনি দিতেই সব এক নিমিষেই ভেঙে গেল।

ভাঙা অংশগুলো তলোয়ারের ধারায় কাটা যেন মসৃণ, আক্রমণকারী রক্ত থুতু ছিটিয়ে একেবারে ভেঙে পড়ল।

“মাটির নিচে লুকোও!”

লি ছিং-ইউনের ছায়া হঠাৎ মিলিয়ে গিয়ে মুহূর্তেই সেই বিচ্ছিন্ন সাধকের সামনে এসে হাজির।

সে আঙুল তুলেই হালকা ছুঁয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে এক সোনালি তলোয়ারের রেখা ছুটে গিয়ে মাথা উড়িয়ে দিল, দেহ পড়তেই সেই আত্মাও ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

এটা তো একেবারে মুহূর্তের খুন!

নির্মাণ স্তরের শেষের এক সাধককে炼气 স্তরের সাধক মুহূর্তেই শেষ করে দিল!

বাকিরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই, লি ছিং-ইউন হাত বাড়িয়ে তলোয়ারের ঝলক ছুড়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে ঝনঝন শব্দে হাইশি শেনলু-র সেই দোকান সহকারী মাঝখান দিয়ে দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল। তার সেরা জাদু অস্ত্রটিও এক মুহূর্ত ঠেকাতে পারল না, যেন কাগজের খেলনা, সহজেই দ্বিখণ্ডিত।

এ তো炼气 স্তরের সাধক হওয়ার কথা নয়!

যূথীযানকুমার মনে মনে অভিশাপ দিল সদ্য নিহত সঙ্গীটিকে, সঙ্গে সঙ্গে আলো হয়ে ইউনচেং-এর দিকে পালাতে লাগল।

এখন,

সে যে ইউনচেং-এর নিয়মকানুন এতদিন ব্যবসার পথে বাধা ছিল, তাই এখন তার প্রাণরক্ষার একমাত্র আশ্রয় হয়ে উঠল।

…………