অধ্যায় তেরো: জলপরির রানি

“বিপদ!”
সাদা পোশাকের বৃদ্ধ হঠাৎ নিজের আলোচ্ছটা থামালেন। চারপাশের অদ্ভুত, খোঁড়া পাথরে ঘেরা সমুদ্রতলদেশের বিস্ময় দেখছিলেন তিনি, বিরক্ত গলায় বললেন, “শুধু ভেবেছি, এই ছেলেটিকে রাখতে পারি না, কেমন করে যেন দক্ষিন সাগরের জলপরীদের এলাকায় চলে এসেছি।”
ইয়িন-ইয়াং সম্প্রদায়ের জ্যেষ্ঠ হিসেবে, ভোজনালয়ের যাবতীয় দায়িত্ব ছিল তাঁর ওপর।
বিগত দিনগুলোতে কিছু অদ্ভুত রুচির অতিথি বিশেষ কিছু চেয়েছিল, আর দক্ষিন সাগরের জলপরীরা যেদিন থেকে সাধকদের সঙ্গে বিরোধে গেল, তার আগেই তিনি বহুবার এখানে চুপিসারে এসে জলপরী ধরে নিয়ে গিয়েছেন। জলপরীরা অপূর্ব সুন্দরী ও কোমলদেহী, তাদের দেহবিন্যাস মানব নারীর চেয়ে অনেকটাই ভিন্ন, কিন্তু গোপন পদ্ধতিতে মাছের লেজ খুলে দিলে তারা মানুষের রূপ ধারণ করতে পারে, যদিও তখন আর জলরত্ন পাওয়া যায় না।
জলপরীরা একরোখা ও অনড়।
বেশিক্ষণ বন্দী না রাখতেই, তারা আত্মহত্যা করত জিভ কামড়ে।
তাই, কয়েকবার চেষ্টার পর সাদা পোশাকের বৃদ্ধ জলপরীদের ধরে দাসী বা নর্তকী বানানোর ইচ্ছা ত্যাগ করেছিলেন।
এই সমুদ্রতলদেশের অদ্ভুত পাথরের গাঁথুনি আসলে এক বিশাল বিভ্রম-জাল!
এখনও তা চালু হয়নি, কিন্তু সত্যিই চালু হলে, স্বয়ং অর্ধদেবতাও এ থেকে রেহাই পাবে না।
লি ছিংইউনের পালানোর কৌশল ছিল অতুলনীয়!
ছ’ingইয়াং মন্দিরের প্রধান শিষ্য হিসেবে তাঁর জাদুশক্তির দাপট ছিল সবার শীর্ষে, উপরন্তু গ্রন্থাগারে দশ বছর কাটিয়ে অজস্র কৌশল বারবার অনুশীলন করেছেন তিনি, উদ্দেশ্য—নিজেকে সীমার বাইরে নিয়ে যাওয়ার উপায় খুঁজে পাওয়া। অন্যত্র প্রেরিত স্বর্ণ-অলৌকিক সাধকদের তুলনায় তিনি কতগুণ এগিয়ে, তা গোনা যায় না। সাধারণত যারা অন্যত্র প্রহরায় থাকে, তারা মূলত মহাসিদ্ধি লাভে আশাহত হয়ে বিতাড়িত, আর প্রকৃত মূল শিষ্যরা মন্দিরেই গোপনে সাধনা করে।
স্বর্ণ থেকে জল।
ড্রাগনগণ চিরকালই সমুদ্রের অধিপতি।
লি ছিংইউন দক্ষিন সাগরে প্রবেশ করার পর সত্যিই মনে হল ড্রাগনের জলে ফেরা, এমনকি জল-শ্বাসবিদ্যা না চালিয়েও অবাধে সাঁতরে বেড়াতে পারছেন।
সাদা পোশাকের বৃদ্ধের যদি না থাকত স্বর্ণ-অলৌকিক সাধনার উচ্চ স্তর, তাহলে তিনি বহু আগেই তাঁকে ছেড়ে এগিয়ে যেতেন!
তবু,
সমুদ্রতলে এক বিস্ময়কর পাথর-গাঁথুনির সামনে এসে লি ছিংইউন সুযোগ দেখতে পেলেন।
এই পাথরগুলো দেখতে অদ্ভুত, কিন্তু আসলে কৃত্রিম; এক নজরেই তিনি বুঝলেন, এটি বিশাল এক সমুদ্রতলবর্তী জাদুবলয়। তিনি যদি এই বলয়ে প্রবেশ করেন, তাহলে বৃদ্ধ আর তাঁর অবস্থান নির্ণয় করতে পারবে না, আর গোলকধাঁধার মত পথঘাটে সহজেই পালাতে সক্ষম হবেন।
এতদিন সাধনায়, লি ছিংইউনকে কেউ এতদূর ধাওয়া করেনি।
এতে তাঁর মনে কিছুটা ক্রোধও জেগে উঠল—এখন তাঁর সাধনা যথেষ্ট নয়, শরীরের স্বর্ণ-রস তরল যথেষ্ট নয় বলেই তরবারি-জাদু চালাতে পারছেন না।
একবার ভিত্তি-সাধনা সম্পন্ন হলে, অবশ্যই ফিরে এসে বৃদ্ধের সঙ্গে মোকাবিলা করবেন!
লি ছিংইউন সরাসরি বিভ্রম-জালে ঢুকে পড়লেন।
বৃদ্ধ খানিক দ্বিধা করেও শেষ পর্যন্ত পিছু নিলেন।
যতক্ষণ গভীরে প্রবেশ না করেন, তাঁর উচ্চস্তরের সাধনায় সহজেই বেরিয়ে যেতে পারবেন।
তবে,
এই সামান্য সময়ের মধ্যেই—
লি ছিংইউনের উপস্থিতি ক্রমশ ম্লান হয়ে গেল; ধীরে ধীরে আর খুঁজে পাওয়া গেল না।

....................
সমুদ্রতলদেশে এক বিশাল প্রাসাদ।
চারপাশে অদ্ভুত লাল প্রবাল গজিয়ে উঠেছে, দৃষ্টিনন্দন রাত্রি-রত্নের ঝলমল আলোয় প্রাসাদের দেয়াল শোভিত।
“রানী মহামহিম!”
হঠাৎ একটু তাড়াহুড়ো ভরা নারীকণ্ঠ শোনা গেল, একটি জলপরী দ্রুত সাঁতরে প্রবেশ করল প্রাসাদে।
তাঁর রূপ লাবণ্যে অপূর্ব, গায়ে ঝলমলে জলপরী-রেশমের রাজপোশাক, অবয়ব আকর্ষণীয় ও চিত্তাকর্ষক, দীর্ঘ মাছের লেজ ছাড়াও বহু জায়গা মানব-নারীর চেয়ে পৃথক।
“দক্ষিন সাগরের জলপরী-রেশম, জলে ভিজে না।”
জলপরী-রেশম ছিল দক্ষিন সাগরের বিশেষ দ্রব্য, জলপরীরা নিজেরা বুনে তা বিভিন্ন প্রয়োজনীয় জিনিসের বিনিময়ে দিত।
কিন্তু সাধকদের অত্যাচারে জলপরীরা সম্পূর্ণরূপে তাঁদের বিরোধী হয়ে ওঠে, ফলে সেই বিনিময়ও বন্ধ হয়।
“ভয় পেও না।”
প্রাসাদের উপরে এক শিশুসুলভ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যেন কোনো অপূর্ণবয়স্ক কন্যা।
একটি দীর্ঘাঙ্গী ছায়া আবির্ভূত হল, মুখে অদ্ভুত নকশার মুখোশ, চোখে ছিল কঠোরতা ও রীতি, নিচের নারী-কর্মচারীর দিকে তাকিয়ে ধীর কণ্ঠে বলল, “কি হয়েছে?”
“দুইজন সাধক বিভ্রম-জালে ঢুকে পড়েছে।”
নারী-কর্মচারী একটু শান্ত হলেন, তাঁর বুক গভীর নিঃশ্বাসে উঠানামা করছিল, জলপরীরা নিঃশ্বাস আটকাতে দক্ষ, তাঁদের নিশ্বাসের ব্যবধান মানুষের চেয়ে দ্বিগুণের বেশি।
তিনি নিজেকে সামলে বললেন, “একজন কেবলমাত্র নিম্নস্তরের সাধক।”
“কিন্তু অপরজন স্বর্ণ-অলৌকিক সাধক।”
জলপরীরা এক অদ্ভুত জাতি, কারণ অপরিণত অবস্থায় তাদের কোনো লিঙ্গ থাকে না।
শুধু প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর, অনুভূতির টানে তারা লিঙ্গ নির্বাচন করে, জীবনে একবারই সেই সুযোগ মেলে।
তাদের সমাজ মাতৃতান্ত্রিক, নারীরাই সর্বোচ্চ স্থান অধিকারী, পুরুষ জলপরীর সংখ্যা খুবই নগণ্য।
অতএব,
জলপরীদের প্রজনন মানুষের মত নারী-পুরুষ মিলনের উপর নির্ভর করে না; বাইরের হস্তক্ষেপ না হলে, কেউ কেউ আজীবন নির্লিপ্ত থাকেন, সময় এলে নিজে নিজেই সন্তান জন্ম দেন।
তাই দক্ষিন সাগরের জলপরীদের রূপ-লাবণ্যের কথা কিংবদন্তি; পূর্ণিমা ও জোয়ারের রাতে জলপরীরা নিজেদের প্রাণশক্তি গর্ভে সঞ্চিত করে, গর্ভধারণের সময় লিঙ্গ ধীরে ধীরে নারীতে রূপান্তরিত হয়, শেষে নিজের সন্তান প্রসব করেন।
নবজাতক শিশুরও কোনো লিঙ্গ থাকে না।
হ্যাঁ,
জলপরীরা এমন এক জাতি, যাদের পুরুষের প্রয়োজন নেই।
“মানবজাতির সাধক?”
রানী সিংহাসনের উপরে বসা জলপরী অন্যমনস্ক হয়ে ভ্রু কুঁচকে ঠোঁট কামড়ালেন, শিশুসুলভ কণ্ঠে বললেন, “ওই রাজকুমারী এখনও বিভ্রম-জালে তো?”
“হ্যাঁ, এখনও আছেন।”

নারী-কর্মচারী চুপিসারে একবার রানীর দিকে তাকালেন, রানী সদ্য সাবালিকা হয়েছেন, লিঙ্গ রূপান্তর চলছে, তাই কণ্ঠস্বরও শিশুর মত।
তিনি একটু দ্বিধা নিয়ে বললেন, “যদি রাজকুমারী বিরক্ত হন...”
“তবে...”
রানীর ঠোঁটে খেলো এক রহস্যময় হাসি, যেন কিশোরীর দুষ্টুমির ছাপ, কিন্তু তৎক্ষণাৎ চেহারায় কঠোরতা এনে বললেন, “বিভ্রম-জাল এখন রাজকুমারীর অধীনে।”
“তাই সেটি এখন তাঁরই সম্পত্তি।”
“ওই দুই মানব সাধক সেখানে ঢুকেছে, রাজকুমারী নিশ্চয়ই নিজেই তাদের ব্যবস্থা করবেন, আমাদের হস্তক্ষেপ নিষ্প্রয়োজন।”
হুঁ,
এ সময় বিভ্রম-জালে ঢোকার সাহস হয়েছে!
মৃত্যু মানে কি, জানা নেই নাকি?
রানীর মুখে অশুভ হাসির রেখা ফুটে উঠল, ভবিষ্যতের দৃশ্য যেন চোখের সামনে ভাসছে।
কিন্তু নিচের নারী-কর্মচারীর মুখে গভীর উদ্বেগ; যদি রাজকুমারী বিরক্ত হন, আর ক্রোধে ফেটে পড়েন, তাহলে পুরো দক্ষিন সাগরেই তাণ্ডব শুরু হবে।

....................

অদ্ভুত।
লি ছিংইউন এক অজানা অস্বস্তিকর উপস্থিতি অনুভব করলেন।
এই সমুদ্রতলবর্তী বিভ্রম-জালে ঢোকার পর থেকেই, তিনি বুঝতে পারছিলেন কেউ যেন তাঁকে নিরবচ্ছিন্নভাবে নজরে রাখছে।
কিন্তু যতই খুঁজে দেখুন, কিছুতেই সেই দৃষ্টি কোথা থেকে আসছে, তা ধরতে পারছিলেন না, বরং আরও অস্বস্তিকর বিষয় ছিল—এত বড় জাদুবলয়ে তিনি যেন পথ হারিয়ে ফেলেছেন।
সাদা পোশাকের বৃদ্ধের কোনো চিহ্নই আর রইল না!
সে কি এই বলয়ে পথ হারিয়ে ফেলেছে, নাকি ধাওয়া ছেড়ে মেঘনগরে ফিরে গেছে, কে জানে।
লি ছিংইউন চাইছিলেন এখান থেকে বেরিয়ে আসতে।
কিন্তু ধীরে বয়ে যাওয়া স্রোত যেন সম্পূর্ণ আলাদা এক জগৎ, তাঁকে এই বিশাল বলয়ে বন্দী করে রেখেছে।
তিনি শুধু সামনে এগোতেই পারলেন।
কারণ, সামনে থাকা পাথরের স্তূপগুলো নিজে থেকেই সরতে শুরু করল, তাঁর চোখের সামনে খুলে গেল এক নীলাভ জলের সুড়ঙ্গ।
এরপর—
তিনি দেখলেন এক ড্রাগন।
এক হাজার দুইশো গজ লম্বা, কুণ্ডলী পাকালে সমুদ্রতলদেশের বিশাল পর্বতসম, যেন পৌরাণিক যুগের দুর্দান্ত দানব, সেই বিশাল সাদা ড্রাগন তাঁকে নীল চোখে উপরে-নিচে নিরীক্ষণ করছে।