সাতচল্লিশতম অধ্যায়: অভিশপ্ত ড্রাগন

উত্তর সমুদ্রের গভীরে।

এখানে হাজার হাজার মাইলজুড়ে সবকিছু বরফ ও তুষারে ঢাকা, বর্ষজুড়েই ঝড়ো হিমেল বাতাস ও তুষারপাত থামে না। দক্ষিণের বিশাল পর্বতমালার উত্তর থেকে পাঁচ হাজার মাইল দূর থেকেই গিরিপথের ধারাবাহিক বরফাচ্ছাদিত পর্বতশৃঙ্গ আকাশ বিদীর্ণ করে দাঁড়িয়ে আছে, যেন অসংখ্য ধারালো তরবারি স্বর্গ স্পর্শ করতে চাইছে। এসব বরফের পর্বত, নদী ও উপত্যকা উত্তর সমুদ্র পর্যন্ত বিস্তৃত হয়ে গিয়েছে, বিশাল বিশাল হিমশৈল গড়ে তুলেছে—প্রায় কয়েক দশ মাইল দীর্ঘ প্রত্যেকে। অথচ প্রকৃতপক্ষে, এখানে চরম হিমবাহ থাকার কথা নয়, বরফের দেশ এখনো বহু লক্ষ মাইল দূরে। কিন্তু শোনা যায়, একদা স্বর্গলোকের কোনো নক্ষত্র এখানে পতিত হয়েছিল, তাই এই স্থানকে অস্বাভাবিকভাবে শীতল করে তুলেছে, হাজার বছর ধরে জমে থাকা বরফ কখনো গলে না।

হিমশৈলের তিনশো মাইল গভীরে—

বারোটি পরস্পর সংযুক্ত হিমশীতল জেড স্তম্ভের সামনে, আছে এক গভীর, অন্ধকার জলাশয়।

জলাশয়ের জল গাঢ় সবুজ, যদিও তা বরফে পরিণত হয়নি, কিন্তু তার থেকে নির্গত হিমশীতলতা বরফের চেয়েও তীব্র!

আকাশ চিরে নেমে এলো এক স্বর্ণালী রেখা।

তারপর এক দৈত্যাকার স্বর্ণ-ড্রাগন, যার পাঁচটি নখর, হাজার হাজার ফুট লম্বা, নেমে এসে জলাশয়ের সামনে রূপান্তরিত হলো রাজকীয় পোশাক পরিহিত এক যুবকে।

গর্জন তুলল জলাশয়ের জল, তারপর শত শত ফুট দীর্ঘ কালো জলা-নাগ এক ঝাঁপ দিয়েই বেরিয়ে এলো, যুবকের দিকে তাকিয়ে নিমগ্ন ও ভয়াল গর্জন ছুঁড়ল।

"অভিশপ্ত জন্তু!"

আও গুয়াং হাত উঁচিয়ে এক ঝটকায় কালো জলা-নাগকে ছুড়ে ফেলল দূরে, তার মুখে বরফশীতল কঠিন অভিব্যক্তি, কঠোর স্বরে বলল, "শত শত বছরেও বুদ্ধি জাগেনি, তুই যে অকর্মণ্য, তা তো ঠিকই!"

কালো জলা-নাগ গম্ভীর গর্জন তুলল, তার রক্তলাল চোখে বিন্দুমাত্র ভীতি নেই, সাহসের সঙ্গে আও গুয়াং-এর দিকে চেয়ে রইল!

তার মাথার উপর দুটি ফোলা মাংসপিণ্ড, যার মধ্যে কিঞ্চিৎ শিংয়ের আভাস ফুটে উঠেছে—দেখেই বোঝা যায়, শীঘ্রই সে প্রকৃত জলা-নাগে রূপান্তরিত হতে চলেছে।

"মরণ চাস!"

আও গুয়াং-এর চোখে শীতল ঝিলিক খেলে গেল, সে হাত তুলেই কালো জলা-নাগকে হত্যা করতে উদ্যত হল।

কিন্তু হঠাৎই অন্ধকার জলাশয়ের জলে এক ছায়া দেখা দিল, তারপরই এক কালো চাদর পরা পুরুষ অদ্ভুতভাবে ভেসে উঠল, তার পিঠে রক্ত ঝরছে, স্বর্ণালী শিকল তার কাঁধ বিদীর্ণ করে শরীরে গাঁথা। শিকলের গায়ে অসংখ্য রহস্যময় মন্ত্র উৎকীর্ণ, কালো পোশাকের পুরুষের রক্ত ফোঁটা ফোঁটা পড়ে শিকলে, আর মন্ত্রগুলোতে ক্ষীণ স্বর্ণাভ আলো জ্বলতে থাকে। শিকলের এক প্রান্ত ডুবে আছে জলাশয়ের গভীর নীচে, সেখানে একটি সবুজ পাথর নিশ্চল পড়ে আছে, তার ওপর বরফের নিপুণ বলয়— স্পষ্ট বোঝা যায়, কেউ সেখানে পদ্মাসনে বসেছিল।

"আও গুয়াং।"

কালো চাদর পরা পুরুষের মুখে অদ্ভুত শান্তি, কেবল তার লাল চোখদুটি ভয় জাগায়, সে সহজেই প্রতিপক্ষের হত্যার মনোভাব প্রশমিত করে মৃদুস্বরে বলে, "একটা এখনও ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়নি, এমন অনুজকে কষ্ট দিয়ে কী লাভ?"

"আমি এই শিকলবাঁধা জলাশয়ে ছয় শত বছর ধরে বন্দি। ও না থাকলে হয়তো পাগল হয়ে যেতাম!"

"তুই চাস, আমি—"

কালো পোশাকের পুরুষ মুখ ফিরিয়ে নিয়ে বিকট মুখভঙ্গি করে, নিষ্ঠুরভাবে বলে, "তুই চাস না, আমি আবার পাগল হই?"

আও গুয়াং কিছুক্ষণ চুপ করে থাকে।

তারপর সে হাত নামিয়ে নিয়ে কালো পোশাকের পুরুষকে বলে, "আও শুন, আমি আজ এসেছি তোমার সঙ্গে একটি ব্যাপারে কথা বলতে। যদি তুমি আমাকে সাহায্য করো, আমি সঙ্গে সঙ্গেই তোমাকে মুক্তি দেব!"

"আমাকে খুঁজছ?"

কালো পোশাকের পুরুষ রক্তলাল চোখে আও গুয়াং-এর দিকে তাকিয়ে বিকট হাসি হাসে, "সেদিন তুই আর আও ছিয়েন মিলে আমাকে আক্রমণ করেছিলি, মানুষে রূপান্তরিত করে এই শিকলবাঁধা জলাশয়ে ছয় শত বছর ধরে পুরে রেখেছিলি, আর এখন আমার সাহায্য চাইছ? তুই কি সত্যিই ভাবিস, আমি সাহায্য করব?"

"তারা সেদিন আমাকে এখানে বন্দি করল!"

"এখন আবার ভান করে বলছো—মুক্তি দেবে, আমাকে কি বোকা বানানো এত সহজ?"

এক ভয়ংকর গর্জন ছড়িয়ে পড়ে। চারদিকের বরফ-জেড স্তম্ভ কেঁপে ওঠে, তাদের গায়ে ফাটল দেখা দেয়, মনে হয় মুহূর্তেই ভেঙ্গে পড়বে।

কালো পোশাকের পুরুষের পিঠ ভেদ করে যাওয়া স্বর্ণ শিকল দুলতে থাকে, রহস্যময় মন্ত্রগুলোতে আলো ঝলসে ওঠে, যেন তার দেহের শক্তিকে দমন করছে, কিন্তু সেই দমনও ক্লান্তির শব্দে ফেটে পড়ছে। জলাশয়ের নিচের সবুজ পাথর ক্ষীণ আলোয় কাঁপে, অল্প একটু সরেও যায়, কিন্তু দ্রুতই এক প্রবল বরফ-শক্তি উঠে এসে কালো পোশাকের পুরুষকে বরফে পরিণত করতে থাকে।

"বিরক্তিকর!"

এক নারী কণ্ঠের শীতল ধমক ছড়িয়ে পড়ে বরফের রাজ্যে, তুষারের ঝাপটা থেকে ধীরে ধীরে এক নারী অবয়ব উদিত হয়, সে বারোটি হিমশীতল স্তম্ভের দিকে আঙুল তুলতেই সেখানকার ফাটল মিলিয়ে যায়, তারপর অসংখ্য বরফ-কণা ধারালো ছুরি হয়ে কালো পোশাকের পুরুষের শরীরে আঘাত হানে, মুহূর্তে সে এক বরফমূর্তিতে পরিণত হয়।

"তুষারদানবী!"

আও গুয়াং হাত তুলে তুষারঝড় উপেক্ষা করে শান্ত স্বরে বলে, "তাকে ছেড়ে দাও।"

"তোমার সঙ্গে আমাদের চুক্তির সব শর্ত পূর্ণ হয়েছে। আজ থেকে—তোমার আর তাকে পাহারা দেবার প্রয়োজন নেই।"

তুষারঝড় থেকে এক শ্বেতকেশী নারী রূপ নেয়, সে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে আও গুয়াং-এর দিকে তাকিয়ে দৃঢ়স্বরে বলে, "এটা আমি তোমার ভাইয়ের অনুরোধে করেছিলাম, এখন যদি মুক্তি দিতে চাও, তবে তোমার ভাই নিজে এসে বলুক!"

"ভাই মারা গেছে।"

আও গুয়াং-এর মুখে কোনো আবেগ নেই, যেন তুচ্ছ কিছু বলছে, ধীরস্বরে বলে, "এখন আমি পূর্ব সমুদ্রের ড্রাগন রাজা।"

সে হালকা হাতে এক খণ্ড ড্রাগন খোদাই করা বরফ-জেড ছুঁড়ে দেয়, তারপর বলে, "তোমার প্রতিশ্রুত পুরস্কার। তোমার কাজ শেষ।"

"ভালো।"

তুষারদানবী ড্রাগন-খোদিত বরফ-জেডটি হাতে নিয়ে, তার বরফের মুখে এক ঝলক আনন্দের ছোঁয়া, তারপর সে তুষারঝড়ের সঙ্গে মিলিয়ে যায়।

"আও ছিয়েন মারা গেছে?"

কালো পোশাকের পুরুষের শরীরের বরফ আস্তে আস্তে চূর্ণ হতে থাকে, আও গুয়াং-এর কথা শুনে সে কিছুক্ষণ স্তব্ধ থেকে বিষণ্ণ হয়ে পড়ে। কিন্তু আও গুয়াং-এর নির্লিপ্ত মুখ দেখে, সে হঠাৎ পাগলের মতো অট্টহাসিতে ফেটে পড়ে।

"হা-হা-হা!"

"আও ছিয়েন মরে গেছে?! সে কীভাবে এভাবে মারা গেল?"

কালো পোশাকের পুরুষ রক্তলাল চোখে আও গুয়াং-এর দিকে তাকিয়ে বিকৃত মুখে বলে, "তুই-ই তো মেরেছিস তাকে, তাই তো?"

"সবাই বলে আমি নষ্ট ড্রাগন!"

"আসলে তুই-ই তো সত্যিকারের অভিশপ্ত ড্রাগন! তোকেই তো এই শিকলবাঁধা জলাশয়ে বন্দি করা উচিত!"

আও গুয়াং ঠাণ্ডাভাবে তার দিকে তাকাল, তার উন্মাদ চেহারার প্রতি একটুও গুরুত্ব না দিয়ে কঠোর স্বরে বলল, "ভাইকে আমি মারিনি! সে বজ্রপাতের সময় ব্যর্থ হয়ে স্বর্গীয় বজ্রের নিচে মারা গেছে!"

"তাই নাকি?"

কালো পোশাকের পুরুষের মুখে সন্দেহের ছাপ, গম্ভীর স্বরে বলল, "তুই কি আশা করিস, আমি বিশ্বাস করব?"

"বিশ্বাস করবি কি না, সেটা তোর ব্যাপার।"

আও গুয়াং চোখে শীতল ঝিলিক নিয়ে দৃঢ়ভাবে বলল, "আজ আমি জানতে চাই, তুই কি আমাকে সাহায্য করতে রাজি?"

"রাজি হলে শপথ কর, আমি এখনই তোকে মুক্তি দেব।"

"না হলে—"

আও গুয়াং-এর হাতের তালুতে এক ঝিলিক আলোকরশ্মি দেখা দিল, সেটা সেই সমুদ্ররত্ন, যা সে চন্দ্রমণি থেকে তুলে এনেছে, গোটা দেহে তার হত্যার উন্মাদনা, ভয়ঙ্কর স্বরে বলল, "এখনই তোকে হত্যা করব! ড্রাগন জাতিকে এক অভিশাপের হাত থেকে মুক্ত করব!"

"অভিশাপ?"

কালো পোশাকের পুরুষের মুখে বিন্দুমাত্র ভয় নেই, বরং তার চোখের রক্তলাল আভা আরও গাঢ় হয়, বিকৃত হেসে বলে, "আমি যদি অভিশাপ হই, তবু আমাকে মুক্তি দিতে সাহস করিস?"

"আমার সাহায্য চাইছ!"

"এই সামান্য পুরস্কারেই সন্তুষ্ট রাখতে চাস? ড্রাগন-রাজা হয়ে তুই তো বেশ কৃপণ হয়ে গেছিস!"

আও গুয়াং হাত সরিয়ে নিয়ে শান্ত স্বরে বলল, "তাহলে তুই কী চাস?"

"উত্তর সমুদ্রের ড্রাগন রাজা!"

কালো পোশাকের পুরুষের চোখে রক্তলাল ঝিলিক, সে আও গুয়াং-এর দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "তুই চাইলে আমার সাহায্য পেতে পারিস!"

"কিন্তু আমি উত্তর সমুদ্রের ড্রাগন রাজা হতে চাই!"

আও গুয়াং-এর মুখে দ্বিধার ছাপ ফুটে উঠল, কারণ উত্তর সমুদ্রের ড্রাগন-রাজাসন নিছক প্রতিশ্রুতি নয়; একবার দিলে তাকে উত্তর সমুদ্রের জল আত্মস্থ করতে দিতে হবে। তখন, নিজের হাতে সমুদ্ররত্ন থাকলেও, তাকে মোকাবিলা করা সহজ হবে না। কিন্তু দক্ষিণ সমুদ্রে যা ঘটেছে, আর সেই শ্বেত ড্রাগনের দেহে বজ্র-পরীক্ষিত ড্রাগন-মণি স্মরণ করে আও গুয়াং-এর চোখে দৃঢ়তা ফুটে ওঠে—শুধু সেই ড্রাগন-মণি পেলেই, তার প্রকৃত ড্রাগনের রক্ত জাগানো সময়ের অপেক্ষা মাত্র!

"হ্যাঁ, পারবে!"

আও গুয়াং কালো পোশাকের পুরুষের দিকে স্থিরদৃষ্টিতে চেয়ে গভীর স্বরে বলল, "শপথ করলেই তোকে মুক্তি দেব। তখন তুই-ই উত্তর সমুদ্রের ড্রাগন রাজা!"

………………