ষষ্ঠ দশকের প্রথম অধ্যায় : রক্তজোয়ার

এক পা বাড়িয়ে প্রবেশ করলাম মরীচিকার ভেতরে।
লী চিং ইউনের চোখের সামনে দৃশ্যপট দ্রুত পাল্টে যেতে লাগল; প্রাচীন সোঁদ্রাগন রেখে যাওয়া এই মরীচিকা সত্যিই অসাধারণ! মুহূর্তেই তার অবয়ব উপস্থিত হলো এক প্রাণবন্ত, প্রাচীন ছোট্ট শহরের ভেতর। রাস্তার পাথরের ওপর ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে নীলকান্তের ছাপ, দু’পাশে সারি সারি দোকান, কোথাও কোথাও শোনা যাচ্ছে মাংসপাক ও পাউরুটির ডাক, হেঁটে চলা পথচারীরা ব্যস্ততার সাথে চলাফেরা করছে, আবার কেউ কেউ কৌতূহলী চোখে তাকাচ্ছে রাস্তার মাঝখানে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা লী চিং ইউনের দিকে।
“এটাই তো প্রকৃত মরীচিকা!”
লী চিং ইউন নিঃশ্বাস ফেলে চারপাশে তাকালেন। তার চোখ পড়তেই, রাস্তার পাশের নাস্তা দোকানের এক ফ্যাকাটে মুখে ছিটফুটে ছোপওয়ালা ছোট্ট মেয়ে হাসিমুখে ডাক দিল, কাপড় দিয়ে টেবিল-চেয়ার মুছতে মুছতে বলল, “মহাশয়, কি খাবেন? আমাদের কাছে রয়েছে মাংসপাক, পাউরুটি, বসন্তরোল, সয়া দুধ, রুটি, ডিমরুটি, বসন্ত নুডলস...”
একটানা খাবারের নাম শুনতে পেলেন তিনি।
দোকানের মালিক ছিলেন মধ্যবয়সী এক নারী, তখন ডিমরুটি বানাতে ব্যস্ত। লী চিং ইউনকে দেখে সে কাজ ফেলে, হাতার গাঁট বাঁধতে বাঁধতে বলল, “মহাশয়, ডিমরুটি চাবেন? একদম গরম গরম, এখনই তৈরি!”
“হ্যাঁ!”
লী চিং ইউন হেসে কিছু রূপার টুকরো ছুঁড়ে দিলেন; এগুলো তিনি ঠিক আগে রাস্তার শেষের মাংসের দোকান থেকে সংগ্রহ করেছিলেন।
ওপাশের দোকানের জাং কসাই দেখায় সৎ ও সহজ, কিন্তু আসলে খুব চালাক; অজান্তেই মানুষের মাংসে কম ওজন দেয়। লী চিং ইউনের সাধনায়, ছোট্ট শহরের সব পরিবর্তন তার দৃষ্টিতে স্পষ্ট, তবে তিনি যদি জানতেন না এটা মরীচিকা, তাহলে সত্যিই সন্দেহ করতেন, এটা কি বাস্তব শহর নয়? পাশের দোকানের ব্যবসায়ী কর্মচারিকে বকছে, কারণ সে আবার এক বোতল ফেলে দিয়েছে; পেছনের উঠানে এক নারী ঘর পরিষ্কার করছে, একদিকে কাজ করছে, অন্যদিকে নিজের শাশুড়ির নালিস করছে; ঠিক মাঝখানে হোটেলে কিছু যাত্রাপথের যোদ্ধা ঝগড়া করছে, মনে হচ্ছে মদ্যপানের জের ধরে তর্ক বাঁধছে।
পূর্বদিকের ছোট গলিতে কিছু গুন্ডা জুয়া খেলছে, তাদের পাশে আধখোলা দরজার মধ্যে বাস করছে এক পতিতা, তার চেহারায় শেয়াল-ইঁদুরের ছাপ। তার স্বামী গেটের সামনে বসে নষ্ট মদ খাচ্ছে, বুটের মতো আচরণ করছে, ঘরের ভেতর থেকে ভেসে আসা শব্দ শুনে গালাগালি করে বলল, “চেন পাও লো তো সত্যিই দারুণ! এবার বেরোলে ওকে বেশি টাকা দিতে হবে!”
“ছিঃ!”
“ছোট চরিত্রের মেয়ে! সত্যিই সুন্দর মুখের ছেলেদের সহ্য করতে পারে না!”
...
সবকিছুই এতটাই বাস্তব।
মনে হয় যেন এটাই এক সাধারণ ছোট্ট শহর, যেখানে চলছে মানুষের জীবনের নানা রূপ।
লী চিং ইউন ডিমরুটি কামড়ে খেলেন, সত্যিই সুস্বাদু, তার চেয়ে অনেক ভালো রান্না। হাত উঁচিয়ে ডাকলেন, হোটেলের ভেতর থেকে পুরনো মেয়ের তৈরি ভালো মদ তার হাতে এসে পড়ল; খুলে নাকে ছুঁয়ে দেখলেন, এক গাঢ় সুবাসে মাতাল হয়ে উঠলেন। সাধারণ মানুষের মদ হলেও, এক চুমুকেই তার মনে হলো, স্বাদে অতুলনীয়।
“এটাতে টক, মিষ্টি, তিতা, ঝাল, লবণ—সবকিছুরই স্বাদ আছে!”
“এটাতে সুখ-দুঃখ, বিচ্ছেদ-মিলন—সব জীবনের রূপ আছে!”
লী চিং ইউন হাসলেন, তারপর হেসে উঠলেন; আশেপাশের পথচারীরা বিস্ময়ে তাকাল, এমনকি সদ্য হাসিমুখে কথা বলা দোকানদারও তাকে পাগলের মতো ভাবল, মেয়েকে ধরে একটু পেছনে সরিয়ে নিল। তবে রূপার টুকরো সে হাতেই রাখল—এই সাধারণ মানুষের কাছে রোজগার বড় কঠিন, তার ওপর একটা একলা মা মেয়েকে নিয়ে দিন কাটায়।
“অসাধারণ!”
“একেবারে অসাধারণ!”
লী চিং ইউন হাসি থামিয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “প্রাচীন সোঁদ্রাগনের জন্য সত্যিই এমন!”
“মরীচিকার ক্ষমতা অবিশ্বাস্য!”
লী চিং ইউন মরীচিকা দেখেছেন, কিন্তু এর চেয়ে বাস্তব মরীচিকা আর কোথাও নেই; হাজার বছরের সোঁদ্রাগনের মরীচিকায় প্রবেশের সময় তিনি অবাক হয়েছিলেন, কিন্তু এখন প্রাচীন সোঁদ্রাগনের মৃতদেহের ড্রাগন-পাথরের সৃষ্টি এই মরীচিকায় এসে তিনি বুঝলেন, দুইয়ের ব্যবধান আকাশ-পাতালের মতো। তার নির্মিত ‘চিং ইউন শৃঙ্গ’ মরীচিকা এর তুলনায় নিছক এক মৃতদেহ মাত্র।
ধ্বনি!
অদৃশ্য সোনা-তলোয়ার তার হাতে ভেসে উঠল, তারপর এক তলোয়ারের আলোক আকাশে ছুটে গেল।
আকাশ এক তলোয়ারের আঘাতে ফেটে গেল।

চারপাশের সব দৃশ্য থমকে গেল, লী চিং ইউন ঘুরে শহরের দিকে তাকালেন, তারপর তার অবয়ব এক তলোয়ারের আলোক হয়ে উড়ে গেল।
ঝনঝন শব্দে এক সুস্বাদু ডিমরুটি মাটিতে পড়ে গেল।
লী চিং ইউনের ছায়া চলে যেতে, শহরের দৃশ্য আবার প্রাণ পেল; পথচারীরা চলাফেরা করছে, দোকানিদের ডাক উঠছে, ছোট্ট মেয়েটি মাটিতে পড়ে থাকা ডিমরুটির দিকে ভ眉 ভেঙে তাকাল, যেন কিছুটা সন্দেহে, তবুও কুড়িয়ে নিল, ফিসফিস করে বলল, “এইমাত্র তো দেখি কেউ ডিমরুটি খায়নি?”
সবকিছু চলতে থাকল!
...
লী চিং ইউনের অবয়ব ভেসে উঠল সাগরের ওপরে।
তার পেছনে ছিল এক মরীচিকা, যেখানে শহরের দৃশ্য চলছে; পাশে অসংখ্য কুঠি, অট্টালিকা, পাহাড়, নদী—সবই প্রাচীন সোঁদ্রাগনের সৃষ্টি। বিশাল সাগরে অসংখ্য দৃশ্য ছড়িয়ে আছে, ড্রাগন-পাথর ঠিক কোন দিকে তা বোঝা অসম্ভব।
কিন্তু!
একটা ড্রাগনের গর্জন আকর্ষণ করল লী চিং ইউনের মনোযোগ।
সামনের ডানদিকে এক হাজার বছরের জলড্রাগন দেখা দিল; তার বন্য দৃষ্টি মরীচিকাকে উপেক্ষা করে, দৃশ্য ভেদ করে পূর্ব-দক্ষিণের দিকে সাঁতরাতে লাগল। লী চিং ইউন অবাক হয়ে তার পেছনে চললেন; এক পা বাড়াতেই, যদিও জলের বাষ্পে ওঠা দৃশ্য স্পর্শ করেননি, তবুও নতুন এক মরীচিকায় ঢুকে গেলেন।
এবার লী চিং ইউন থামলেন না, সরাসরি মরীচিকা ভেদ করে বেরিয়ে এলেন!
এখন হাজার বছরের জলড্রাগনের ছায়া অনেক দূরে চলে গেছে, তবে উত্তর-পশ্চিমে আবার এক হাজার বছরের কুমিরড্রাগন দেখা দিল; সেও মরীচিকা ভেদ করে একদম একই দিকে ছুটে চলল।
“প্রকৃত ড্রাগনের নববিকাশ!”
“সোঁদ্রাগনের রূপান্তর!”
দুই ড্রাগন সেই দিকে ছুটে গেলে, লী চিং ইউন আর স্থির থাকতে পারলেন না; পেছনে সোঁদ্রাগনের ছায়া ভেসে উঠল, নববিকাশের শক্তিতে মরীচিকাকে ভেদ করে পূর্ব-দক্ষিণের দিকে দ্রুত ছুটে গেলেন।
শত শত কিলোমিটার পেরিয়ে গেলেন!
প্রাচীন সোঁদ্রাগনের সৃষ্টি মরীচিকা এত বড় এলাকা আচ্ছাদন করেছে।
ভেতরে এত মরীচিকার সংমিশ্রণ, যেন এক পৃথিবীর চেয়েও বড়; কেউ যদি এতে পড়ে যায়, সাধনা না থাকলে মরীচিকা ভেদ করা অসম্ভব, চিরকাল ভেতরে আটকে গিয়ে মারা যাবে।
“গর্জন!”
সামনে হঠাৎ এক যন্ত্রণার চিৎকার শোনা গেল।
লী চিং ইউনের মুখ কঠিন হলো, সঙ্গে সঙ্গে স্বর্ণকবচের মন্ত্র প্রয়োগ করলেন, তারপর হালকা ভাসতে ভাসতে সাগরে নামলেন।
জলের গভীরে এখনও দেখা যায় ড্রাগন প্রজাতির মৃতদেহ!
এ অঞ্চল হাজার হাজার বছর ধরে কত ড্রাগন মারা গেছে, কেউ জানে না; মরীচিকার অঞ্চল অতিক্রম করতে করতে দেখা যায়, সাগরের তলদেশে বিশাল ড্রাগন কঙ্কাল পড়ে আছে।
“সসসস!”
অদ্ভুত শব্দ দূর থেকে আসছে, সাগরের ওপরে এক হাজার ফুট দীর্ঘ জলড্রাগন উঠে এলো, আকাশে উড়তে চাইল।
কিন্তু তার ছায়া আকাশে উঠতেই, সাগরের ওপরে রক্তিম স্রোত উঠল; সেই স্রোত জলড্রাগনের বিশাল দেহ ঢেকে নিল, টেনে আবার সমুদ্রে ফেলল। লী চিং ইউন চেয়ে দেখলেন, সাথে সাথে তার গা শিউরে উঠল; কারণ রক্তিম স্রোত গঠিত হাজার হাজার আঙুল-আকারের এক চোখযুক্ত অদ্ভুত মাছ দিয়ে। এ মাছগুলির দাঁত অত্যন্ত ধারালো, মুখ বিকৃত, যেন মানুষখেকো মাছ; এরা এক কামড়েই জলড্রাগনের আঁশ ফাটিয়ে, তার দেহে ঝাঁপিয়ে পড়ে মাংস খেতে লাগল।

এই রক্তিম মাছের সংখ্যা প্রায় অসীম!
লী চিং ইউন দেখলেন, জলড্রাগন পাশের সাগরে নড়াচড়া করায়, আশেপাশের দশ মাইল জুড়ে সাগর রক্তিম হয়ে গেছে।
এখানে গিজগিজ করছে এক চোখযুক্ত মানুষখেকো মাছ!
কোটিকোটি মাছ একত্র, এরা আঙুল-আকারের, জলড্রাগনের দেহে উঠে একদম গর্তে ঢুকে যায়, ভয়ঙ্কর মুখ যা পায় তা খায়; জলড্রাগন কেবল রক্তিম সাগরে দু’একবার নড়ল, বিশাল দেহের কেবল কঙ্কাল অবশিষ্ট, সব মাংস চোখের পলকে খাওয়া হয়ে গেল!
এক উজ্জ্বল ড্রাগন-পাথর সাগরে ভেসে উঠল।
পাশের মানুষখেকো মাছ ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুখে ড্রাগন-পাথর কামড়াতে চাইল, কিন্তু হাজার বছরের ড্রাগন-পাথর, সামান্য গুঁড়ো কামড়ালেও, মাছগুলো সেই শক্তি সহ্য করতে না পেরে, সঙ্গে সঙ্গে বিস্ফোরিত হয়ে রক্তিম ফেনায় পরিণত হলো।
একটানা বিস্ফোরণের শব্দে, লাখ লাখ মাছ ড্রাগন-পাথরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, দ্রুত মারা গেল লাখ লাখ।
তবে এদের খরচে, ড্রাগন-পাথরের শক্তি ক্রমশ ক্ষয় হয়ে, আকারে ছোট হয়ে সাধারণ জাগ্রত রত্নের মতো হয়ে গেল।
পাশের সাগরে লাখ লাখ মানুষখেকো মাছ মারা গেল, তাদের রক্ত ছড়িয়ে পড়ল সাগরে, ড্রাগন-পাথরের শক্তি আরও ক্ষয় হয়ে, আশেপাশের দশ কিলোমিটার জুড়ে ছড়িয়ে গেল।
অসংখ্য মাছ আবার একত্র হলো; এবার তাদের লক্ষ্য মৃত সহচরদের দেহ, এবং সাগরে ছড়িয়ে পড়া রক্ত, গিজগিজ করা মাছ আশেপাশে ঘিরে ধরল, ড্রাগন-পাথরে কামড় দিয়ে মারা যাওয়া মাছের রক্ত খেয়ে, কিছু মাছ আঁশ ঝরে ফেলে, আরও ধারালো দাঁত ও গাঢ় লাল ড্রাগন আঁশ পেল।
এক রক্তিম জোয়ার সমুদ্র ঢেকে নিল, অসংখ্য মানুষখেকো মাছ ছুটে এল।
এরা আঙুল-আকারের রক্তিম মাছ, আশেপাশের সাগর ঢেকে ফেলল, ধীরে ধীরে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
উচ্চ স্বরে ড্রাগনের গর্জন!
লী চিং ইউন আকাশে উঠে যেতে, পেছনে হঠাৎ একের পর এক ড্রাগন দেখা দিল; এরা প্রায় হাজার বছরের সাধনায়, বিশাল দেহ সাগরে সাঁতরায়, জানে সামনে মৃত্যু-জোয়ার, তবুও লক্ষ্যে ছুটে চলেছে।
জলড্রাগন, কুমিরড্রাগন, সিংহড্রাগন, সর্পড্রাগন...
শত শত ড্রাগন, লী চিং ইউন জানেন অথবা কখনও শোনেননি, চারপাশের সাগর থেকে এখানে একত্র হলো, সামনে মৃত্যু-জোয়ারে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
উচ্চ স্বরে ড্রাগনের গর্জন!
শত শত হাজার বছরের ড্রাগন একসঙ্গে মুখ থেকে ড্রাগন-পাথর ছুঁড়ে দিল, রঙধনুর মতো ছুটে সাগর ভেদ করল, লাখ লাখ মানুষখেকো মাছ ছিন্নভিন্ন করে দিল।
বিশাল শক্তি সাগর ভেদ করে, দশ কিলোমিটারজুড়ে এক শূন্য স্থান তৈরি করল!
কিন্তু
অসংখ্য রক্তিম জোয়ার আবার একত্র হলো, চারদিক থেকে ঘিরে ধরল।
অগণন এক চোখযুক্ত মাছ শত শত হাজার বছরের ড্রাগনের দিকে ছুটে এল, সাগরজুড়ে রক্তিম আঁশের আলো, যেন রক্ত নদীর নরক, গা শিউরে ওঠে।
শত শত ড্রাগন তাদের অন্তর পাথর ফিরিয়ে নিল, তারপর সেই শূন্য সাগর পথে সামনে পাগলের মতো ছুটে চলল!
এক অদ্ভুত আলো সাগরের গভীরে ভেসে উঠল।
মনে হলো, যেন আহ্বান করছে!
সব ড্রাগনের চোখ লাল হয়ে উঠল, মরিয়া হয়ে সেখানে পৌঁছাতে চাইল।
...