একান্নতম অধ্যায়: জাগরনের পরের অদ্ভুত ঘটনা [নয়]

ঝাং লেইফেং ঘুরে দাঁড়াল এবং নিজের পেছনের লোকটির দিকে তাকাল।

দীর্ঘদিন গুহায় বসবাস করার ফলে তার বয়স দেখতে প্রায় আশির কাছাকাছি মনে হচ্ছিল, কিন্তু সেটাই তার প্রকৃত বয়স নয়।

তার দেহে গুহার মতোই এক ধরনের গন্ধ ছিল, তবে দাড়ি ছিল নিখুঁতভাবে কামানো, আর নখের ভেতরেও খুব বেশি ময়লা জমেনি।

চুল ছিল সম্প্রতি ধোয়া, পোশাকও সদ্য বদলানো—এসব লক্ষণই বলছিল, সে মোটেই গুহায় বাস করা কোনো বন্য মানুষ নয়।

ঝাং লেইফেংয়ের চোখ যখন তার পায়ের দিকে পড়ল, মনে ভেতরেই এক ঝলক আনন্দ জেগে উঠল। একই মাপের জুতো পরা হলেও, তীক্ষ্ণদৃষ্টি ঝাং লেইফেং জুতোর নাকের বসে যাওয়া অবস্থা দেখে বুঝে নিল এক পা বড়, আরেক পা ছোট।

মস্তিষ্ক সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল—তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে সেই কিংবদন্তির মানুষ, যে বহু আগেই “মরে গেছে” বলে ধরা হয়েছিল।

লোকটি নড়ল না, কথা বলল না, কোনো অভিব্যক্তিও দেখাল না; কেবল যেখানে দাঁড়িয়েছিল সেখানেই ঝাং লেইফেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

ঝাং লেইফেংয়ের ঠোঁটে মৃদু হাসি, সে বলল, “আপনাকে সত্যিই দেখতে পেয়ে খুব ভালো লাগছে।”

তার কথায় লোকটি কিছুটা বিভ্রান্ত হল, ভুরু কুঁচকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “মানে কী? আমরা কি আগে দেখা করেছি?”

“আমরা তো এখানে অনেক আগেই দেখা করেছি,” ঝাং লেইফেং নিজের মাথার দিকে ইশারা করে বলল।

“তুমি কী বলতে চাইছ, আমি বুঝতে পারছি না,” লোকটি বলেই ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হল।

“তাহলে আমাকে ভেতরে বসতে ডাকবে না?” ঝাং লেইফেংয়ের কণ্ঠ ভেসে এল তার পেছন থেকে।

লোকটি থেমে গেল, ধীরে ধীরে ঘুরে ঝাং লেইফেংয়ের দিকে তাকাল। ঝাং লেইফেং আসলে কে, তা সে জানত না, কিন্তু তার কথায় স্পষ্ট ছিল—সে এসেছে তারই উদ্দেশ্যে, আর সেটা কোনো ভালো ব্যাপার নয়।

“আচ্ছা, যদি ভেতরে এসে বসতেই চাও, তবে এসো,” মুখ কালো করে ঠান্ডা গলায় বলল সে।

ঝাং লেইফেং একবার পাহাড়ের নিচের দিকে তাকাল, কিন্তু ফান মিয়াওমিয়াওর কোনো চিহ্ন দেখল না।

তারপর সে ফিরে এসে লোকটির পেছনে পেছনে গুহার ভেতরে ঢুকে পড়ল।

গুহামুখের উচ্চতা ছিল মাত্র দেড় মিটার, আর ভেতরে যত এগোচ্ছে ততই জায়গা প্রশস্ত হচ্ছে; পাশাপাশি গন্ধও ক্রমে তীব্র হয়ে উঠছে।

গুহার শেষ প্রান্তে পৌঁছে ঝাং লেইফেং একটি কাঠের তক্তায় বানানো বিছানা দেখল, তার ওপর কম্বলপাতা বিছানো, আর শয্যার মাথায় কম্বলগুলো খুবই অগোছালোভাবে ফেলে রাখা।

এক পাশে ছিল একটি টেবিল আর দুটি কাঠের পায়না। টেবিলের ওপর রাখা ছিল ধোয়া না-হওয়া চামচ-কাঁটা, আর অন্য কোণের দিকে ছিল দুটি লোহার বালতি—গন্ধটা সেখান থেকেই আসছিল।

লোকটি চেয়ারে বসে ঝাং লেইফেংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আমাকে খুঁজে এসেছ কোনো কাজে?” তার গলায় ছিল জিজ্ঞাসার তীক্ষ্ণতা।

ঝাং লেইফেং একটু সরে বসে চেয়ারে বসল, ঠোঁট উঁচিয়ে বলল, “বিশেষ কোনো কাজ নয়। শুধু জানতে চেয়েছিলাম, মারা যাওয়ার পর কীভাবে আবার বেঁচে ওঠা যায়।” এক কথায় সোজা মূল বিষয়ে চলে এল।

শুনেই লোকটির ভুরু কুঁচকে উঠল। সে আবারও ঝাং লেইফেংকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করল, আর নিশ্চিত হল—এই যুবককে সে আগে কখনো দেখেনি।

“তোমার মানে কী?” সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল সে।

ঝাং লেইফেংয়ের ঠোঁট সামান্য উঁচু হল, এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল। সে বলল, “সবাই তোমাকে মৃত মানুষ ভাবে, অথচ তুমি সত্যি সত্যি মরোনি। এটা কীভাবে করলে, সেটা আমি খুব জানতে চাই।”

“বলো না যে তুমি জানো না। যদি এই বিষয়টিও না-ই জানো, তাহলে পাঁচ বছর আগে জেলাশহরের বাড়িতে ঢুকে ডাকাতির ঘটনাটা নিশ্চয়ই জানো?” ঝাং লেইফেং ধীরে ধীরে চেপে বসছিল, একের পর এক বাক্যে লোকটিকে আক্রমণ করে যাচ্ছিল।

কথাগুলো শেষ হতেই লোকটির হাত মুঠো হয়ে গেল, তার দৃষ্টি অস্থিরভাবে এদিক-সেদিক ঘুরতে লাগল।

লোকটি ভান করা শান্ত গলায় হেসে উঠল, চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়াল। “দুঃখিত, তুমি কী বলছ সত্যিই আমি কিছুই বুঝতে পারছি না। আমি এখন ক্লান্ত, আশা করি তুমি এখান থেকে চলে যাবে,” ঝাং লেইফেংকে বলল সে।

ঠাস!

ঝাং লেইফেং হাততালি দিল।

“বলতেই হয়, তোমার কৌশলটা খুবই চমৎকার। আগে নিজের মৃত্যুর নাটক করে পুলিশের তদন্ত এড়ালে, তারপর আবার মৃত থেকে জীবিত হলে। তোমার সঙ্গে যে দুজন অপরাধে জড়িয়েছিল, তাদের দুজনকেই একে একে তুমি পাগল করে দিলে; তাদের একজনকে আবার পাহাড় থেকে ঠেলে ফেলে মেরে ফেললে। এভাবে তুমি একেবারে নিশ্চিন্তে থাকতে পারলে।”

অত্যন্ত দ্রুত কথাগুলো বলে ফেলল ঝাং লেইফেং।

লোকটি রাগে ফেটে পড়ে চিৎকার করে উঠল, “বকছো! এসব আমার কাজ নয়।”

লোকটির আবেগের তোয়াক্কা না করেই ঝাং লেইফেং থামল না।

“দুঃখের কথা, এই দুনিয়ায় আদতে নিখুঁত পরিকল্পনা বলে কিছু নেই। তোমার আলমারিতে রাখা আর্সেনিকও ছিল তাদের মেরে ফেলার জন্য। কিন্তু তুমি যখন সেটা করতে যাচ্ছিলে, তোমার ভাগনে কং ছিয়াং তোমাকে একটা চমৎকার উপায় বাতলে দেয়।”

“পূর্বপুরুষদের পূজার পর তোমাকে ভান করে মৃত দেখানো হয়, তারপর আবার জীবিত হয়ে ওঠা—এভাবে গ্রামের কেউই তোমার ওপর সন্দেহ করবে না। আর তুমি দিনে গুহার ভেতরে লুকিয়ে থাকবে, রাতে বেরিয়ে যাবে, গ্রামের শাখা কার্যালয়ে।”

ঝাং লেইফেংয়ের কথা শেষ হয়নি, তার আগেই লোকটি পাশের কাঠের লাঠিটা তুলে নিয়ে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঠাস!

ঝাং লেইফেং হাত বাড়িয়ে লাঠিটা ধরে ফেলল, আর বরফশীতল চোখে তার দিকে চেয়ে রইল।

“তোমার এই পদক্ষেপটা আমার বেশ ভালো লাগছে। কিন্তু এখন তোমার বয়সে তুমি আর যা করতে চাও, তা শেষ করা সম্ভব নয়।” বলে সে জোরে হাত ঝাঁকাল, আর লোকটির হাতের লাঠিটা ছিটকে দূরে পড়ে গেল।

লোকটি পিছিয়ে দুই কদম সরে পাথরের দেয়ালে ঠেস দিয়ে দাঁড়াল, তারপর পকেট থেকে সিগারেট বের করে ঠোঁটে ধরল।

চিকচিক!

সিগারেট জ্বালিয়ে গভীর টান দিল।

ধোঁয়া ছাড়তেই তার মুখের কঠোরতা কিছুটা হালকা হয়ে এল।

“তুমি এসব জানলে কীভাবে?” লোকটি মনে মনে বিড়বিড় করল।

“এই সবই তুমি নিজেই আমাকে জানিয়েছ। যে মামলা যত নিখুঁত দেখায়, তার তত বেশি ফাঁকফোকর থাকে,” ঝাং লেইফেং ঠান্ডা গলায় উত্তর দিল।

সামনে দাঁড়ানো লোকটি কেমন দুর্ভাগা, সেটা দেখে তার কখনো দয়া হয় না। আবার লোকটি কত ঘৃণ্য, তা দেখেও সে রাগে ফেটে পড়ে না। তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ কেবল কুয়াশা সরিয়ে সত্যিটা উন্মোচন করা; বাকি কাজ আইনই করবে।

“তুমি কে?” লোকটি আবার জিজ্ঞেস করল।

“আমি কে, সেটা তোমার কাছে এত জরুরি?” ঝাং লেইফেং পাল্টা বলল।

“আমি বিশ্বাস করি না এটা সত্যি। এটা কোনোভাবেই সত্যি হতে পারে না। নিশ্চয়ই কং ছিয়াং তোমাকে এসব বলেছে।” লোকটি ক্রমেই বিড়বিড় করতে লাগল।

ঝাং লেইফেং ভ্রু তুলে হাসল। “হেহ, তুমি বিশ্বাস করো বা না করো, এই মুহূর্তটা সত্যি।” বলে সে লোকটির পাশ কাটিয়ে গুহা থেকে বেরিয়ে এল, আর গুহামুখে দাঁড়িয়ে গভীর শ্বাস নিল।

“তুমি আসলে কে?” লোকটি পিছু পিছু বেরিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল।

ঝাং লেইফেং ঘুরে তাকিয়ে মৃদু হাসল। “আমার নাম ঝাং লেইফেং। যদি পরজন্মে এসে তুমি আমাকে প্রতিশোধ নিতে খুঁজতে চাও, আশা করি তখন তোমার কৌশল আরও একটু উন্নত হবে।” গর্বভরা কণ্ঠে কথাটা বলে সে পাহাড় বেয়ে নিচে নামতে শুরু করল।

পাহাড়ের পাদদেশে ফিরে এসে সে দেখল, ফান মিয়াওমিয়াও স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

পায়ের শব্দ শুনে ফান মিয়াওমিয়াও মাথা তুলে ওপরে তাকাল। ঝাং লেইফেংকে দেখে তার চোখে জ্বলে উঠল ক্রোধের আগুন।

“ঝাং লেইফেং, তুই বদমাশ…”

ঝাং লেইফেং তার পাশে এসে কাঁধে হাত রাখল। “গালি শেষ?” জিজ্ঞেস করল সে।

“না।”

“তাহলে তুমি বলতে থাকো, আমি আগে যাই।”

“ঝাং লেইফেং, তুই… দাঁড়া, আমাকেও নিয়ে যা, আহ্।”

দুজন পাহাড়ের নিচে ফিরে জঙ্গল পেরিয়ে হিচহাইক করে জেলাশহরে পৌঁছাল।

সারা পথ ফান মিয়াওমিয়াও লাগাতার এই ঘটনার ফলাফল জানতে চাইল, কিন্তু ঝাং লেইফেং একবারও উত্তর দিল না।

(অধ্যায় সমাপ্ত)